Второй шанс

Он демонстративно поднял щиток, сделав глубокий вдох. Закашлялся — и тут же почувствовал, как пираты шарахнулись в стороны. Зашипела пневматика, закрывая шлюз. Капитан, матюгнувшись, метнулся мимо него внутрь корабля.

— Да все в порядке. Просто тут… как в лавке пряностей… Чем только не пахнет, — он сделал второй вдох, чихнул. — Анализатор среды подключите, — он включил собственный наручный комм. — Читайте. Тут полным-полно эфирных масел! Вон, целый список! И только!

Вперед протолкался корабельный доктор. Сверил показания своего комма и тоже откинул щиток шлема.

— Да, запашок еще тот, — констатировал он, сделав пару вздохов. — Придется раздать респираторы на первое время, пока не принюхаемся.

Вслед за ним поснимали шлемы остальные. Выбрались из корабля, сопя и морща носы.

— Ну и вонища! И как в такой атмосфере можно жить? — скривился капитан.

— Местные живут, — обронил док.

— Ты имеешь в виду аборигенов?

— Нет, — поддержал врача Махур. — Местное зверье и птицы. Но, насколько мне удалось выяснить, на Охане нет крупных наземных животных. Вся суша планеты — два архипелага и десятка два-три островов. Те люди, за которыми мы сюда прилетели, сидят на одном из них.

— И ты, Скользкий, предлагаешь обшарить все острова? Мотаться по планете и обыскивать каждый клочок суши? А карта у тебя есть?

— Карты нет, — он вздохнул. Этот разговор велся не первый раз, и он успел от него устать. — Но есть ориентировки. Сюда наша академия отправила две группы ученых. Для изучения и описания местных видов, а также для розыска следов разумной жизни, если она тут вообще была. Им предписано выбрать один из крупных островов одного из архипелагов. Мы тоже сели на один из островов одного из архипелагов. Ученые — люди дисциплинированные. Они наверняка сели так, где им приказано. Значит, мотаться по всей планете смысла нет. Надо только прочесать с помощью зондов всего полтора десятка островов. Простой облет и аэрофотосъемка наверняка позволит вычислить, на каком из них обитают люди. Две группы ученых, в общей сложности двенадцать человек, и девять человек экипажа доставившего их сюда корабля. Такую толпу сложно не заметить.

— Девять. И двенадцать, — кивнул капитан. — Нас, Скользкий, если ты умеешь считать, всего семеро. С тобой вместе — восемь. И мы должны у этой толпы похитить женщину. И быть уверенными, что вся эта свора из двух десятков мужиков не кинется на нас.

— Во-первых, большинство там все-таки ученые. Они не станут хвататься за оружие, поскольку просто не знают, с какого конца хвататься за бластер. А во-вторых, без этой женщины в экипаже тоже окажется восемь человек. Их восемь, нас — восемь. Расклад уже другой. И, в-третьих, вам что, деньги не нужны? Или вам мало обещано?

Махур почти ничем не рисковал. Захватившие его пираты действительно согласились на похищение и доставку «объекта» домой, когда он посулил им по две сотни кредиток на нос в случае удачи и надбавку за риск в случае осложнений. Сам капитан и его старший помощник получали один — четыре сотни кредиток, а другой, соответственно, триста. Отдельной «премии за скорость» не существовало, но агент обещал, что Интергалакпол их не тронет. По крайней мере, пока они работают на корпорацию. Эти люди действительно сильно нуждались в деньгах, раз согласились на такую работу. Убить Скользкого — тьфу ты, уже начал привыкать к этой кличке! — они не убьют, поскольку деньги должны будут переданы пиратам только после передачи «груза» заказчику, а все нужные координаты и коды для связи с ним хранятся в памяти агента под тройным гипноблоком. На пиратской посудине просто нет аппаратуры такой мощности, чтобы извлечь их из подсознания.

— Могу добавить, — сказал он. — По пятьдесят кредитов на каждого. Больше без согласования с клиентом — увы, никак!

— Ладно, — поджал губы капитан. — Сейчас полчаса на отдых, после чего разбиваем лагерь и запускаем первый зонд. Товир, все готово?

— Почти, — ответил механик Товир, стремительно исчезая в шлюзе корабля.

Бло Блу изо всех сил шевелил ластами. Острогу он давно уже бросил, чтобы не мешала плыть, избавился и от плетенки через плечо, куда обычно складывал свои вещи. Если бы мог, скинул тяжелый карпакс, чтобы не мешал плыть.

Скорее! Скорее надо добраться до своих и предупредить их, что племя Солнечников пошло войной на Радужный риф.

Еще подплывая, он испустил под водой призывный сигнал общего сбора «Все ко мне!» — и когда спланировал на площадку перед домом шамана, его там уже ждали. Мир колыхался от вопросительных сигналов. Преобладали нотки тревоги, недоумения и даже гнева — кого-то оторвали от работы.

— Бло Блу! — шаман, как всегда, стоял впереди, вытягивая морщинистую шею. — Что случилось?

— Убийство! — он, не тратя времени, передал несколько мысленных образов — картинку мертвого солнечника, а также его соплеменников, от которых ему чудом удалось уйти, да и то потому, что он выпустил чернильную завесу и под ее прикрытием проскользнул в другую сторону, вынырнув из щели за их спинами.

Мир взорвался сигналами страха, изумления и гнева, но гнева, направленного на солнечников. Бло Блу смотрел на шамана, взглядом спрашивая его совета.

Шаман долго молчал. Он стоял удивительно прямо, не столько опираясь на острогу, сколько придерживая ее, чтобы не падала и не кренилась на сторону. Несмотря на то, что его шея вся покрылась морщинами и складками, кожа местами обвисла и отслаивалась, а карпакс покрылся трещинами и тоже слоился на отдельные чешуйки, выглядел он внушительно. В молодости, когда Бло Блу еще не было на свете, да и родители его еще, наверное, не родились, шаман был не просто самым сильным, но и наверное, весьма привлекательным. Не зря же подобная волнистая форма верхней кромки карпакса встречается чуть ли не у каждого пятого из собравшихся!

— Значит, убит один из солнечников? — произнес он.

— Да.

— И родичи убитого видели тебя рядом с телом?

— Да.

— Ты знаешь, как был убит солнечник?

Бло Блу припомнил лежащее в иле тело, даже прикрыл глаза, чтобы получше представить себе картинку.

— Да. У него… разрезано горло. Чем-то очень твердым и острым. Лезвие остроги вряд ли на такое способно. Это, наверное, — опять пришлось думать и вспоминать, — похоже на отшлифованную раковину. Или…

— Достаточно.

Вокруг загудели зрители, обмениваясь замечаниями. Заточенная раковина? Их часто затачивали, если надо было выкопать ризостомы водорослей, срезать губку или актинию, а то и разделать рыбу. Но никто не думал, что раковинами можно убивать.

— Достаточно, — повторил шаман. — Ты сказал достаточно для того, чтобы в убийстве обвинили тебя.

— Меня? — чуть не завизжал Бло Блу. — Но я этого не делал!

— Ты знаешь, как это было сделано. Значит, ты мог бы это сделать. Так считают солнечники, раз они приближаются сюда!

Все мигом обернулись в ту сторону, куда смотрел шаман. Не понадобилось много времени, чтобы ощутить колебания волн — пришельцы не трудились скрываться, и их перемещение было замечено.

— Но я этого не делал! — почти закричал Бло Блу. — Ты шаман, ты можешь разгадывать загадки. Тебе многое известно. Скажи, чувствуешь ли ты, что я говорю правду?

— Нет.

У Бло Блу от волнения едва не отнялись ласты. Он невольно опрокинулся на спину, упираясь краем карпакса в камни.

— Нет, — повторил шаман. — Я знаю тебя, но не достаточно. Я растил тебя, но не с рождения. Я доверяю тебе, но не могу верить. Если это не ты совершил убийство, то убийца кто-то другой, нам неизвестный. Если это совершил ты, то нам неизвестно, зачем ты это сделал.

— Ты прав, шаман! Мне незачем было убивать солнечника!

— Но его убили. Значит, причина была. Ты ее знаешь? Я — нет. Убивают всегда по причине. Найди причину — и найдешь того, кому это надо!

— Я этого не знаю, — ему удалось выпрямиться.

— Так ищи. И пока не отыщешь, не смей появляться передо мной! И вообще перед кем бы то ни было из племени! Либо ты приходишь назад с ответом, либо не приходишь никогда! Я все сказал. А теперь уходи. Мне некогда. Надо подготовиться к встрече с гостями.