Второй шанс

— А вы стрелять не будете?

— Ты сам первый начал…Давай шагай!

Держа руки так, чтобы их было хорошо видно, он сделал несколько шагов вперед, выходя из-за угла.

На пороге шлюза его ждали трое. И четвертый маячил за их спинами. Наверняка на корабле еще оставалось один-два человека. Все четверо были в разнокалиберных и разномастных доспехах — трое в военных, причем разного года и с разных планет. У последнего бронекостюм был явно собран из двух-трех комплектов, на что указывал хотя бы цвет его нижней половины, который сильно отличался от верхней. Ботинки были от третьего комплекта, шлем — от четвертого.

Внутренность шлюза тоже говорила о том, что корабль переживает не лучшие времена. Облупившаяся краска, створки явно с другого корабля, пол вытоптан и местами затерт.

— Ты один? — щитки на шлемах честной компании были опущены, так что рассмотреть лица не удавалось.

— Да. Мне нужно поговорить с капитаном этого судна.

— Давай говори. Вопрос транслируется на весь корабль, — ответил передний, тот, что с резаком.

Либо он и есть капитан, либо говорит от лица капитана, а тот может быть где угодно.

— У меня к вам деловое предложение.

Сейчас, когда он увидел, кто ему противостоит, план внезапно обрел четкость. Не хватало мелких деталей, но их Махур надеялся придумать в последний момент.

— Да? И чего ты хочешь? Попроситься к нам в команду?

— Я хочу вас нанять.

Хохотали все. Даже из динамиков слышались булькающие звуки чужого смеха.

— Нанять? Ты? В одиночку на таком кораблике? Ты кто?

— Бен Аб-Лям, — ответил он. Имя вымышленное, соответствует одной из легенд. — А нанять вас хочу не лично я, а мой босс. У меня в правом нагрудном кармане удостоверение. И доказательство того, что я говорю правду!

Действуя нарочито медленно, он извлек карточку, протянул двумя пальцами, загадав, что кто первый ее возьмет, тот и капитан. Вперед протиснулся тип с разномастным доспехом, быстро коснулся ею комма, ввел код доступа.

— А зовут-то тебя вовсе не Бен! — воскликнул он срывающимся мальчишеским голосом. Пареньку было, если на слух, не больше восемнадцати стандартных лет.

— Знаю. Для легенды пришлось назваться другим именем. У меня таких карточек еще штуки четыре. И все на разные имена.

— Шпион?

— Агент по розыску пропавших людей. Сейчас преследую одного беглеца. И мне нужны люди для финального акта. Беглец, естественно, не пойдет со мной добровольно. И он… не один. За него могут вступиться. И мне надо, чтобы кто-то разметал заслон и обеспечил меня потом транспортом… а то, как сами видите, мой катерок не настолько надежен.

Тип с лазерным резаком расхохотался:

— А то ж…

Но стоявший рядом с ним человек сохранял спокойствие.

— То есть, тебе нужны боевики и охрана? А деньжонок хватит?

— Если мы все сделаем и доставим беглеца на место, хватит на всех и еще останется. Два миллиона кредиток «чистыми».

— Ого! — пираты переглянулись. Парнишка с его документами в руке что-то быстро наговаривал в комм. — Солидный куш.

— Мой босс платит.

— И ты готов нам довериться? А не боишься? — ему показалось, что за темным щитком мелькнули холодные злые глаза.

— Боюсь. Но подвести босса я боюсь еще больше. Это удар по всей нашей фирме. В случае моего провала пострадаю не только я. Пострадает вся фирма. Я не могу подвести столько народа. Вы согласны взяться за это дело?

Он знал опасность и был готов рискнуть. Конечно, надо быть очень осторожным — пираты склонны нарушать данное слово, их клятвы ценятся, только если дадены другим пиратам, или черным звездопроходцам, как они себя именуют. Они даже могут его убить после того, как получат всю необходимую информацию, а могут вообще махнуть рукой, развернуться и улететь по своим делам. Он был готов к любому исходу. В крайнем случае, смерть — достаточное оправдание, почему задание осталось невыполненным. А насчет фирмы, которая может пострадать… тут все верно. Тут он не соврал.

— А это далеко? — делано независимым, но уже деловым тоном спросили у него.

— Нет. Могу кинуть координаты. Беглец входит в состав команды, которая собирается высадиться в скором времени на одну из ближайших планет в системе Улитки. Их там человек двадцать, но две трети — ученые и опасности не представляют. Да и остальные… думаю, вы с ними справитесь.

— Хорошо. И сколько мы получим?

— Половину, — брякнул Махур. Он знал, что сейчас пираты начнут торговаться и был к этому готов. Пока все шло по плану.

Несмотря на все ухищрения, подобраться к системе Оханы в расчетное время не удалось. Уже на подлете, когда «Баядерка» вынырнула из последнего «лаза», приборы зафиксировали поблизости мощный метеоритный поток. Он пересекал трассу строго по диагонали, и разогнавшийся корабль несло прямо на него. В глубоком космосе да на такой скорости даже самый маленький метеорит может наделать больших бед. В лучшем случае корабль «ослепнет» на несколько камер видеонаблюдения и пару раз его тряханет так, что не все сохранят равновесие. В худшем случае — пробоина, разгерметизация и медленная смерть в скафандрах, чья система очистки и регенерации воздуха выйдет из строя за несколько дней или даже недель до появления спасателей. А учитывая глушь — так и вовсе помощь вызвать будет неоткуда.

Поэтому, едва радары доложили о метеоритном потоке, как Гримо скомандовал поворот. Но Гурвиль уже сам выполнял маневр, торопливо вбивая нужные данные.

— Кэп, ручник! — только и буркнул он.

В ранней молодости, сразу после окончания полетной академии, Гримо летал как раз вторым пилотом, и без лишних слов активировал свой пульт. Руки легли на выдвинувшиеся рычаги управления — маневровыми двигателями на «Баядерке» можно было управлять и вручную. Он был даже рад этой работе — последние несколько суток обстановка на корабле оставалась напряженной, и капитан был рад хоть ненадолго отвлечься от проблем.

— Трассу!

— Сейчас, — навигатор тоже времени не терял, углубляясь в новые расчеты.

— Рыжик, искин!

Киборг, маячивший на заднем плане, вздрогнул, как от разряда тока, мигнул несколько раз и машинным голосом выдал:

— Система готова к работе.

— На себя!

— Есть!

— Торможение.

— Есть.

— Маневровые!

— В работе!

Дождавшись, когда на пульте вспыхнет значок машинного управления, Гримо придавил кнопку внутренней связи.

— Внимание экипажу и пассажирам. Мы выполняем маневр уклонения. Просьба оставаться на местах. По возможности пристегнуться или занять другое устойчивое положение.

— Готово, кэп, — Гурвиль перехватил у него управление. — Сейчас уйдем.

Разогнавшаяся «Баядерка» отчаянно тормозила, одновременно уходя вбок. Проблема заключалась в том, что метеоритный поток отнюдь не представлял собой сплошную массу камней разного размера, которые дисциплинированно «плыли» в определенном направлении. Границы потока были не просто размыты — внутри камни то и дело сталкивались между собой, то притягиваясь, то отталкиваясь. Более крупные отбивали более мелкие, и те могли запросто вылететь из потока, устремившись в пространство. И к кораблю в том числе. Маневровые двигатели работали на пределе, торможение нарастало, но начальная скорость была такова, что «Баядерка» все равно неслась прямиком в объятия потока. То есть, уже не прямиком, если не довершить маневр, она заденет строй по касательной, но все равно мало не покажется.

Гримо опять вцепился в штурвал. Пилот с навигатором отчаянно корректировали курс, а он пока медленно, но верно манипулировал маневровыми двигателями, заставляя корабль отклоняться от прямого курса буквально по миллиметру в минуту. Но даже один лишний миллиметр может спасти жизнь. Чертов поток! Чертова окраина! Чертовы звездные карты, вернее, их отсутствие! Ведь на Охане уже дважды бывали исследователи. Они могли уточнить, что подлет к планете затруднен из-за потока? Могли! Почему не сделали? Одно из двух — либо поток появился относительно недавно, либо «Баядерка» просто вынырнула из «лаза» не там, где остальные.