Страница 18 из 132
Время - мираж, оно сокращается в минуты счастья, и растягивается в часы страданий.
Ричард Олдингтон "Все люди - враги"
Солнце клонилось к закату и путники как чуда искали хоть клочок тени в этой бескрайней степи, в которую их, неведомо как, занесло. Еле-еле передвигая ноги и превозмогая бессилие, отягощающее передвижение в этом сухом, кипящем, словно масло, воздухе, путники двигались к намеченной цели. Потрясением для всех явилось то, что профессора Грота нигде не было. Он не отвечал по рации, и его передатчик также молчал. Надежда, всё-таки, оставалась, что он просто находился вне радиуса действия приёмника. По топографическим картам местности, которые были выданы, им не удавалось определить своё местонахождение. Ориентиров, которые были указаны на плане местности, найти также не получилось - либо карта была неточна, или же всю команду выбросило не в том секторе.
Горная гряда привлекала внимание своими огромными пиками, которые, казалось, грозно смотрели в небеса. Массивная каменная стена, навстречу которой Амалия, Степан и доктор Миллс держали свой путь, и которой, можно сказать, не было конца, простиралась от одного края степи к другому. Повсюду торчали сухие, жалкие, не подающие признаков жизни кустарники, всем своим видом показывая, что, жизни-то, в этом забытом богом краю нет. Казалось, что четыре страшных дня, словно проведенных в чистилище, сломали странников окончательно.
- Амалия, - окликнул Степан соратницу. - Нам необходим отдых. Пусть даже я и не устал, но таким рвением к самоубийству, как ты, не страдаю. Солнце скоро войдёт в зенит, и на открытой местности будет неимоверно жарко. Нужно поставить палатку и переждать хотя бы три - четыре часа.
- Нам некогда отдыхать, - крикнула девушка, не оборачиваясь, и продолжила идти вперёд. - Профессор, возможно, нуждается в помощи! Мы не можем медлить!
- Мертвые, голодные и страдающие от обезвоживания, мы ему мало чем поможем, - вклинился в разговор молодых людей Архон. - Не будьте безответственным ребенком, милочка, и рационально взвесьте "за" и "против". Поспешные выводы никогда ещё не приводили к ожидаемому результату. Это хорошо, что мы вчера встретили караван и выторговали у них палатку, а также немного воды и еды. Теперь мы хотя бы знаем, где мы, и в какую сторону нам двигаться.
Амалия села на сухую, избитую трещинами-шрамами землю, обхватила руками колени и больше не произнесла ни слова. Девушку била мелкая дрожь, она не понимала, как такое могло произойти? В своих мыслях она уже много раз возвращалась из экспедиции домой и все вокруг её нахваливали, и называли великим учёным, но её надеждам, наверное, не суждено было сбыться. Помощь и наставления, которые она хотела получить от профессора, ей не светили, да и вряд ли они уже смогут выбраться отсюда. Отсюда? А, где мы, собственно, находимся? Взяв пригоршню песка и сухого грунта, давно не видевшего и капли дождя, Амалия не спеша высыпала содержимое своих рук обратно на землю, и наблюдала за каждой песчинкой, ускользающей из её рук, так же как и ускользали от неё фантазии о карьере величайшего учёного, открытия которого перевернули мир.
Когда она очнулась от своих раздумий, над головой уже была тень от навеса. Каронс и Миллс догнали её и успели развесить палатку. Мужчины были немного в стороне от того места, где сидела девушка, и обсуждали что-то, рисуя на земле схемы и диаграммы. Согласие редко посещало их, и результатом их общения, зачастую, были крики, споры о невозможности того или иного аспекта в теориях, предложенных учеными. Отвлекать на себя внимание Амалия не имела никакого желания. Пытаясь не создавать лишних звуков, чтобы не привлекать внимания, она пробралась к сумке с припасами. Разыскав флягу, которая, в предчувствии своей окончательной опустошенности, спряталась на самом дне, и утолив жажду, - освободив сосуд от содержимого так, что даже на дне фляги плескалась и звенела лишь пустота, - Амалия тем же тернистым маршрутом отправилась обратно. Пытаясь уснуть, она слышала отголоски разговора временных друзей.
- По теории сдвига Шварца, ось нормали выхода червоточины не должна отклоняться более чем на пятнадцать градусов. Отклонение, в нашем случае, было в пределах нормы; если оно и стало больше этого предела, то только в результате внешнего взаимодействия.
- А как же погрешность Амарелли? - Архон снова пытался ослабить уверенность Степана в правильности своих рассуждений, - Мы метили в двадцать первый век, в период до 2020 года, судя по одежде и оборудованию торговцев, мы потерпели фиаско и промахнулись чуть больше, чем на многие века. По данным даже самых первых первоисточников, учебников и статей, отклонения во временной линии невозможны; даже и приблизиться к цифре в сто лет не особо реально - они всегда меньше одного года, независимо от наклона оси. По моим догадкам, профессор может быть где угодно: с противоположной стороны земного шара, в другой временной линии. Или же он, в отличие от нас, попал в нужную точку, и так же, как и мы, проводит осмотр местности и поиски остальных.
Звуки вокруг постепенно стихали, окружая куполом тишины Амалию. Забыв обо всём вокруг, она укрылась термоодеялом, создавая приемлемую температуру вокруг себя.
Большую часть пути группа преодолевала в ночное время, так как передвигаться под палящим солнцем было довольно затруднительно. Температура тогда значительно снижалась, ветер был не такой сухой и обжигающий, да и общее настроение отряда поднималось - Степан шутил, рассказывал байки про своих знакомых инженеров, вспоминал проказы во времена студенчества. Про профессора пытались не упоминать, но это удавалось сложно. Команда очень уж привыкла к его постоянному присутствию, к его наставлениям. Фрэнк был тем звеном, которое объединяло всех вместе.
К полудню следующего дня, сделав по пути еще два привала, на горизонте появились первые признаки цивилизации. Блестящие крыши невысоких домов и строений возвышались на несколько метров выше стены, отделяющей поселение от безжизненной степи. Дымящих и смотрящих строго вверх труб фабрик и заводов не было видно. Городок больше напоминал форт, защищающий внешние границы государства. По мере приближения к главным воротам, становилось видно, как в смотровых фортах, и проходах между ними, которые были расположены сверху по периметру стены, обстановка становится всё оживлённей, и маленькие силуэты людей бегают туда и обратно, чуть ли не сбивая друг друга с ног. Неподвижно стоял из них только один, видимо, он был главным; он отдавал приказы, указания, которые все выполняли без промедлений.