Страница 53 из 133
Кай насторожился, прислушался.
- Кто это, Шиммель? - спросил он, стараясь не выдать своего интереса. - Я не местный...
- Вижу, что не местный, местный разве поехал бы в такую темень, да еще осенью... - женщина отложила ложку, принюхалась. - Да так, сболтнула я в сердцах. Эти обормоты к ночи всю душу повытрясут. Не слушайте ерунду всякую, господин.
- Шиммель на сивой лошади ездит! - пискнули с печи, - Она сама, как скелетина, из ноздрей огонь пышет!
- Шиммель - убивец страшный, пьет людскую и звериную кровь, взглядом леденит...
- Глаза у него, как плошки, совиные, во тьме видит! Удальцы лесные ему в жертву лошадиную голову приносят, а он им силу дает, кровушки насосавшись!
Хозяйка с раздражением гремела посудой, потом схватилась за огниво и бересту. Дрова не хотели разгораться. Искры сыпались и гасли в сухом мху. Огонь задыхался, не родившись. Каменные стенки печи выстыли изнутри, чадила потухшая лучина около прялки. У Кая зазвенело в ушах, предметы начали расплываться.
- Замолчите уже, окаянные! - женщина повернула к Каю перемазанное мукой и сажей лицо. - Городят, сами не знают, что. Свекор наплетет им... Это все дела разбойничьи, страшные, а он, всем известно...
- ...сам в разбойниках ходил и душегубствовал! - ликующе завершила старшая девочка и уставилась на гостя.
- Да заткнетесь вы, стервецы мелкие! - взвыла доведенная до отчаяния мать и запустила на печь ухватом.
Наверху захохотали и заухали на разные голоса, не хуже стаи болотных привидений..
- Сладу с ними нет, - слышал Кай словно из-под воды. - Помогите, добрый господин, огонь разжечь. Не любит меня эта печь, гаснет и все тут. Холодная, как могила.
Кай пошевелился, пытаясь подняться. Пламя в светильнике трепыхнулось и умерло. Слабое мерцание в раскрытом зеве печи сменилось чернотой.
Стало очень тихо.
Хозяйка всхлипнула и в который раз ударила кремнем о кресало.
Судорожно втянула воздух и попробовала снова.
Ворох искр. Слабый белый дымок. Темнота.
Кай неторопливо выбрался из-за стола.
Напуганная женщина услышала шорох, выронила огниво и отступила назад, закрыв руками лицо.
- Осторожно, - сказал он. - На ведро наткнешься.
Тьма оказалась проглядной. Кай ясно видел очертания предметов и слабо подцвеченные золотым контуры женского силуэта. В висках стучало, сердце прыгало, как после порции хмельного.
Хозяйка заскулила, продолжая отступать. Ведро опрокинулось, плеснула вода. Дети сидели тихо, как мыши.
- Вот что, - Кай разозлился. Вот дура!- Я пойду наверх и спущусь через шестую четверти. Свари мне суп. Я не знаю, как ты это сделаешь, но я хочу жрать, черти полуночные! И ты мне его сваришь.
Он растянулся на чердаке, на чем-то сухом и колком, уставившись в сизое небо, плывущее и пляшущее над ним. Крыша больше не служила помехой взгляду.
Мысли метались и гасли, как искры в печи.
...взглядом леденит... пропищал в голове детский голосок. ... убивец страшный...
Внизу стучали, шептались, грохнуло и разбилось что-то глиняное. Заплакал ребенок. Потом все стихло, потянуло сквозняком.
Кай понял, что замерзает, плюнул и спустился обратно. Его встретила одна коза, неприязненно зыркавшая через загородку. Вокруг тела животного тоже золотилось неяркое сияние.
- И ты меня боишься, дурища стоеросовая, - парень протянул руку.
Коза замекала, отпрянула, перескочила через перегородку и умчалась в распахнутую дверь, стуча копытами.
***
В пустом холодном доме оставаться не хотелось, и Кай выехал в ночь. Приведет испуганная тетка односельчан с дубьем - кому охота?
Добравшись до кромки болот, он остановил кобылу, задумался.
Деревянная осклизлая тропа вела вглубь трясины, но выглядела достаточно надежной на вид.
В лунном свете поросшие мхом и осокой кочки казались твердой землей, ступишь - и иди себе.
Чудовы луга, так говорили местные.
Ступишь - и потонешь вместе с лошадью, концов не сыщут.
Не сыщут.
Кай привык бродяжить, с самого рождения - в седле, в дороге, редкие остановки в трактирах, в фортах, черт знает, куда занесет на следующий день. Толкнулось воспоминание, размывчатое, как из прошлой жизни, как не с ним бывшее... Горит камин, и Вир, живой, мрачный, усталый, сидит около огня, вытянув ноги.
Очередной форт, в гарнизоне которго можно переждать очередную зиму.
- Холодно, - ноет Кай, совсем еще мелкий.
И сыро, и овсяная похлебка на ужин, и злющий повар, и скользкое бревно во дворе, где тренируют мальчишек с деревянными еще мечами...
- Потерпишь.
- Я б во дворце пожил, - Кай смотрит в огонь и щурится, стараясь высмотреть саламандру. Трактирные байки: будто саламандры живут в языках пламени, в огне спят, огнем питаются.
Кто огненную змею увидит - век счастлив будет.
Нет змеи.
- Дворцы все заняты, - Вир возится с прорехой на крутке, тянет дратву, что-то там не ладится у него. - Вот вырастешь добрым рыцарем, пойдешь служить самому государю Лавенгу, или кому-нибудь из высоких лордов, насмотришься.
Он критически оглядывает дело своих рук и дергает краем рта.