Особенный Эксперт

  Чародей был невысоким, жилистым, осанистым. Волосы - соль с перцем - буйной копной ложились на плечи. Борода густая, исто "мужицкая". Лоб высокий, залысый, прорезанный морщинами. Лицо - вытянутое и, если откровенно, не слишком красивое: крупный орлиный нос, кустистые брови, внушительные носогубные складки, тонкие губы, глаза - маленькие, глубоко посаженные... зато взгляд их компенсировал прочие недостатки: пылающий, пронзающий насквозь, всепроникающий. Даже Роберт, смутить которого было весьма нелегко, невольно поежился.

  На колдуне был простого кроя тускло-бордовый балахон, подпоясанный горчичным кушаком: нечто среднее между сутаной, халатом и кимоно. Наряд был весьма непритязательным и своего обладателя нисколько не красил; наоборот, подчеркивал землистый цвет его лица и излишнюю сухопарость фигуры; впрочем, чародей наверняка не беспокоился о подобных пустяках.

  Окружающая обстановка полностью соответствовала столь скромному облику: деревянная мебель грубой выделки, никаких излишеств, ни намека на роскошь. Да и откуда взяться роскоши? Маг жил практически отшельником, поселившись в заброшенной хижине близ горной деревушки. Тут не было места комфорту и уюту. Колдун явно не обладал сибаритскими привычками Грегори... что ж, и достижения разные: один - истинный маэстро магии, второй - скорее, фокусник.

  -Я выполнил ваш заказ, - заговорил "маэстро магии", исподлобья поглядывая на Роберта. Голос его звучал хрипло, словно простуженный или сильно прокуренный. - Браслет и напиток готовы.

  -Отлично, - похвалил Эксперт, оглядываясь по сторонам. - И где же они?

  Хижина состояла из единственной комнаты, из мебели - только массивный стол у окна, табурет (один!), неудобный с виду лежак, очаг (и в нем котел), полка с посудой (оловянная кружка, пара плошек и деревянный половник), книжный шкаф (набитый мудреными философскими опусами) и стеллаж, заставленный разнообразными, манящими взгляд магическими предметами. Роберт заметил хрустальный шар, потертые гадальные карты и улыбнулся. Знакомо!

  Он прищурился, стараясь отыскать глазами нечто, мало-мальски похожее на браслет или чашу с зельем, однако ничего подходящего не увидел.

  -Они не там, - сварливо сказал колдун (Роберт так и не удосужился выяснить его имя). Сунув руку за пазуху, он вытащил на свет тонкую серебристую змейку и осторожно разместил ее на своей широкой мозолистой ладони.

  -Вот ваш браслет, - буркнул маг. - Но оплата вперед.

  Роберт скривил губы и небрежно щелкнул пальцами. Раздался хлопок, и на столе материализовалась внушительная горка золотых дукатов.

  -Если не ошиблась, именно они нынче в ходу? - спросил он презрительно... и сам себе был отчасти противен.

  Да, да, то была никому не нужная эффектность. В стиле Грегори. Но больно уж недоверчиво смотрел на него этот колдун из древней, богом забытой реальности! Хотелось сбить с него излишнюю спесь.

  -Зачем вам я? - покосившись на стол и нисколько не впечатлившись увиденным, проворчал мужчина. Пожал плечами, словно удивляясь глупости визитера. - Вы и сам... кудесник.

  -Иногда проще найти нужного человека, чем... хм... кудесничать самому, - пояснил Роберт, уже сожалея о собственном импульсе. Не стоило так по-мальчишески бравировать.

  -Интересный ритуал, - протянул маг, поглядывая в сторону стола. - Я с ним не знаком... иначе бы...

  Мужчина не договорил, однако Роберт и без того угадал завершение фразы.

  -Иначе вам не нужны были бы мои деньги, - любезно подсказал Роберт. - Но поверьте, я бы нашел, чем вас прельстить... у меня богатая коллекция артефактов.

  -Охотно верю.

  -Итак, мой браслет? - потребовал Роберт. Ему изрядно наскучила эта затянувшаяся беседа. - Или станете проверять, не фальшивые ли они? Монеты?

  -Позднее, - сказал колдун и передал Эксперту талисман.

  Роберт нетерпеливо схватил браслет и принялся жадно его рассматривать, вертеть в руках, изучать. От украшения буквально исходила энергия, любой человек с минимальной чувствительностью (необязательно маг!), ощутил бы ее. Несомненно, вещица обладала изрядной силой.

  -Как долго будет действовать браслет? - спросил Роберт, не поднимая головы.

  -Бесконечно долго, - последовал едкий ответ; судя по интонациям голоса, колдун обиделся на подобный вопрос.

  -Бесконечно долго? - Эксперт наконец-то оторвался от изучения браслета; скептически усмехнулся, покачал головой. - Ну-ну.

  -Сомневаетесь? - насупился маг.

  -Ну что вы, - хмыкнул гость. - Как я посмею?

  И он нисколько не сомневался. Наоборот, был совершенно уверен, что браслет не будет действовать "бесконечно долго". Бесконечность - понятие туманное и труднодостижимое. Так что заверения колдуна можно смело делить на 10... в лучшем случае.

  -Но носить браслет более года нельзя, - вдруг добавил чародей. - После определенного момента он начинает отбирать силы своего хозяина... или хозяйки

  -Вот как? Сначала помогает, а потом убивает...

  -Необязательно! - рассердился мужчина; судя по всему, он весьма ревностно относился к собственному колдовскому творчеству и малейшую критику или даже намек на оную воспринимал в штыки. - Просто артефакты такого уровня небезопасны. Это вам не бусики для бала... это защитный амулет!

  -Я знаю, - успокаивающе сказал Роберт, внутренне посмеиваясь. Да, в чем-то этот господин походил на злосчастного Грегори... последний тоже бросался защищать любые свои творения, даже не слишком удачные.

  "К чему тратить силы на поддержание собственного имиджа?" - мысленно пожал плечами Роберт. Он никогда не понимал желания прочих людей завоевать одобрение окружающих, будь то родственники, друзья или просто знакомые. Зачем стараться убедить кого-то в своих талантах? Что это изменит? Бесполезное занятие...