Страница 14 из 64
-Надеюсь, мы не встретим полицию, - весело щебетала Карла, не подозревая о мыслях спутника. - Штрафы нынче высоки!
Они неспешно прогуливались по парку, не рука об руку, конечно, однако достаточно близко друг к другу - ближе, чем позволяли карантинные меры.
-Ничего страшного, если встретим - я заплачУ штраф, - пообещал Роберт галантно. Деньги никогда не были для него проблемой.
-Как мило с твоей стороны, - проворковала в ответ Карла.
Девушка что-то говорила, и голос ее звучал звонко и весело - она не пыталась скрывать, что искренне наслаждается и этой прогулкой, и приятной компанией спутника... который тоже казался вполне довольным всем происходящим. Роберт улыбался, рассеянно слушая взволнованный щебет Карлы, порою вставлял какие-то комментарии, причем не всегда впопад... ведь мыслями он был очень далеко. Он вспоминал.
Да, да. Пришло время вспомнить все...
* * *
По меркам Роберта все произошло недавно. Однако ему ли судить? Когда позади тебя - века и столетия, десяток лет пролетает подобно мгновению. И для Грегори, должно быть, этот срок был существенным отрезком жизни. И он посвятил его мыслям о мести...
"Бессмысленное занятие!" - отметил Роберт.
А ведь стоило понять, чем дело закончится - начиналась их история тоже не лучшим образом. Почему ему не хватило чутья предугадать развитие событий? Чутья, опыта, здравого смысла? Увы, даже лучшие из лучших ошибаются. А он едва ли лучший... так, в первую десятку, пожалуй, входит.
...Он, Роберт, тогда получил от старосты одной деревни своеобразный заказ: найти и обезвредить (возможно, убить) вампира.
Роберт выслушал просьбу с каменным лицом. Он сталкивался и не с такими заданиями и всегда справлялся. Тем более что вампиры не были выдумкой... хотя обычно люди суеверного характера называли вампирами всех подряд. Истинные вампиры умели скрываться и отлично маскировались.
-Вы уверены, что речь о вампире? - спокойно спросил он, равнодушно глядя на старосту: мужчину лет пятидесяти, грузного, краснолицего, с обильно седеющей шевелюрой и подозрительно черными, старательно напомаженными густыми усами.
Староста нервно облизал губы и принялся промокать обширный залысый лоб ярко-красным платком. Разговор явно давался ему нелегко.
-Ну... не совсем обычный вампир, - признался он наконец. - Кровь он не пьет... вроде бы.
-Уже неплохо, - признал Роберт, внутренне посмеиваясь. Он успел повидать немало "великих мира сего", и этот конкретный представитель был особенно комичен. Власть его, правда, распространялась лишь на территорию деревни, однако в своих собственных глазах староста наверняка видел себя богом местного масштаба.
-Как сказать, - покачал головой "божок". - Этот вампир... он пьет жизни. Жизни наших людей...
-Подробнее, пожалуйста, - заинтересовался Роберт, выпрямляясь на своем табурете. Быть может, дело окажется не таким уж и скучным? Давно не было поводов поразмяться...
Староста рассказывал, нервно покусывая губы и то и дело промокая пот. Роберт слушал молча, не перебивая, лишь иногда задумчиво кивал в такт словам. Взгляд его рассеянно блуждал по помещению, ни на чем не останавливаясь. Да и не на чем было ему задержаться, дом местного головы не представлял собой ничего интересного. Истинно деревенский интерьер: грубой выделки деревянный стол у окна, лавки вдоль стен, пасторальные картины... в дальнем углу - высокий шкаф с глиняной посудой. И если учесть, что таковым был дом самого зажиточного обитателя села, страшно было вообразить, в каких хатках ютились простые смертные.
История старосты была простой и безыскусной: примерно полгода назад среди жителей деревеньки сильно повысился уровень смертности, причем люди умирали от загадочного недомогания, не обладающего никакими особенными симптомами. Они просто угасали, словно свечки...
-Тут точно не обошлось без вампира! - заключил староста. Он говорил взволнованно, то и дело посматривая на гостя и явно проверяя, верит ли тот его рассказу.
Гость верил. Вампиры были не такой уж редкостью, и не все из них пили кровь. Некоторые предпочитали подпитываться жизненными силами своих жертв. Внешне они ничем не отличались от обыкновенных людей, разве что были чрезмерно румяны и веселы, особенно после длительного пребывания в обществе.
-Вы поможете? - беспокойно осведомился староста.
-Помогу, - пообещал Эксперт.
В самом деле, почему бы не приструнить вампира? Это не должно представлять большой сложности... тем более что награду за свои труды Роберт уже присмотрел. Прогуливаясь часом ранее по деревне, он посетил местную церквушку и обратил внимание на древний, очень мощный артефакт - здешние жители даже не представляли, каким сокровищем обладают. Впрочем, свои свойства подобные амулеты раскрывают только в верных руках... которые едва ли найдутся среди сельских обывателей.