Страница 53 из 65
— А если не клюнет и какой-то работяга, вознамерившись поразвлечься, решит, что я неплохой вариант, ты станешь моим супругом, решившим, что любимой женушке пора домой получать взбучку… Только не перестарайся. - усмехнувшись, заметила девушка, скрестив на груди руки.
— Хорошо, я постараюсь обойтись без масштабного членовредительства. - отвлеченно произнес он, глядя куда-то мимо Эрики, снова и снова прокручивая в голове все события до мельчайшей подробности.
И место встречи, и до боли знакомый голос.
Пытаясь найти в своем прошлом что-то, какую-то связующую нить, которая могла бы распутать весь клубок разом, но постоянно ускользала от него.
« — Бэнжамин, это мисс Аделин Берджес…
— Аделин, Бэн, поздравляю со свадьбой.
— Аделин, мне очень жаль, что с вашим мальчиком это случилось. Держись.
— Ее больше нет, Бэн. Ее больше нет…
И через много лет.
—Может, хочешь что-нибудь сказать напоследок? Сожалеешь о чем-нибудь?»
Бэна словно прошибло током. Сердце в груди на миг остановилось, что бы вновь забиться с удвоенной силой.
Воспоминания накладывались одно на другое, помогая сложить все в ясную картинку, в которой, пока, не хватало лишь несколько деталей.
На мгновение мужчине показалось, что он задыхается. Расстегнув две верхние пуговицы рубашки, Бэн провел рукой по шее, опустил голову и медленно выдохнул.
— Там на мосту… — медленно начал он, словно тщательно подбирал слова. — Четвертым был Блэйк, я узнал его голос.
Мужчина посмотрел на Эрику, покачал головой и прикрыл глаза.
— Но зачем… зачем… — непонимающе прошептал он, качая головой, словно не мог поверить в это.
Как давно ей не приходило слышать столь ненавистное семейное имя из чужих губ. Руки невольно сжались в кулаки. В этот момент больше всего хотелось просто сомкнуть руки на шее этого мерзавца и сжать, что было силы.
— Почерк, проклятье, в письмах был его почерк, вот почему он показался мне таким знакомым… Ересь какая-то, зачем ему это?
Тщетно пытаясь разобраться, Эрика сжала голову ладонями, словно пытаясь сдержать галопирующие по просторам сознания, мысли. Она не сомневалась в словах Бэна, тот не был склонен к пустым домыслам, но чего-то в этой картинке явно не хватало, какого-то элемента…
В этот момент кеб резко остановился, девушку, потеряв равновесие, выругалась, едва не врезавшись в противоположную стенку.
— Осторожно, — задумавшись, Бэн машинально подхватил Эрику, препятствуя дальнейшему ее столкновению со стенкой кеба.
Ее лицо оказалось всего в сантиметре от его лица и первый раз за все это время Хилсвальд смог рассмотреть его: тонкие черты лица, серо-зеленые глаза, обрамленные густой каймой черных ресниц, тонкие губы, покрытые слоем красной помады.
На мгновение замерев, подняв к нему взгляд, Эрика задержала дыхание.
И что, что несбыточно, мечтать то никто не запрещал…
Нахмурившись, Хилсвальд отодвинулся от Эрики и поспешил выйти из кеба, не дожидаясь, пока извозчик откроет им дверь.
Опустив взгляд, девушка лишь секунду помедлила, прежде чем выбраться на улицу, благодарно кивнув старому приятелю, услужливо открывшему дверь.
— Теперь я буду идти вперед, а тебе придется стать моей тенью… - чуть преувеличенно бравурно, произнесла она и обернулась к мужчине, невольно сжав руки и глубоко вдохнув. С опозданием, но души всё же коснулась ледяная рука страха.
— Не пробовала писать женские романы? - мрачно бросил Бэн, стараясь смотреть куда угодно, но не на Эрику. — Ладно, иди давай. Если что, кричи.
Бэн не очень хорошо представлял, что он сможет сделать без револьвера или, хотя бы, ножа, если на девушку нападет вооруженный убийца. Червячок сомнения поселился в груди. А правильно ли он поступил, позволив Эрике стать наживкой для преступника. Если что-то пойдет не так, то на его совести окажется еще и ее жизнь.
Закусив губу до крови, Хилсвальд мотнул головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Залихватски заломив фуражку на одну сторону, Бэн убрал руки в карманы и глубоко вдохнул.
Охота на охотника началась.
***
Впрочем, охотой это было назвать сложно.
Некоторое время девушка просто бродила улицами, кому-то улыбалась, с кем-то даже перебрасываясь парой слов, стараясь ускользнуть от рук мужчин, до того, как ее зажмут где-то в укромном месте.
Осматриваясь по сторонам, Эрика порой вздрагивала, замечая более прилично одетого мужчину. Но, когда тот приближался, что-то в нем не соответствовало описанию убийцы, позволяя девушке облегченно вздохнуть. Порой останавливаясь или переходя дорогу, девушка походила на блуждающий огонек, но к помощи Бэна обращаться не приходилось, до последнего.
Как она не успела уйти до того, как подвыпивший мужчина перехватил ее за руку, Эрика не поняла.
Видимо, взяла свое усталость после тяжелого дня и бессонной ночи.
Как бы то ни было, за спиной довольно явственно ощутились неровности кладки стены, в лицо пахнуло многодневным, хорошо выдержанным, ароматом дрянного спиртного.
В какой-то момент Эрика просто исчезла из поля зрения.
Прибавив темп Бэн увидел, как ее утаскивают в один из переулков.
Тихонько чертыхнувшись, Хилсвальд бросился следом.
— Эй, друг, — инспектор схватил подвыпивший субъект за пиджак и отправил в полет к противоположной стене. Все это произошло так быстро, что любитель плотских утех и пискнуть не успел.
Подозрительно заныли ребра, но Бэн не обратил на это внимания.
— Э, мужик, ты чего?! — быстро пришел в себя любитель женщин и выпивки, поднимаясь на ноги, но не проявляя никакой агрессии. Видимо, даже в подвыпившем виде сохранив остатки инстинкта самосохранения.