Сердце Артара

Правда, я пришел к выводу, что этот чистый лист я тоже успел изрядно попортить. В реале я так стремился к самостоятельности, к поискам собственного пути. Бросил из-за этого институт, рассорился с отцом, все пыжился чего-то. Эти поиски перенес и в игру, но по факту последние полтора года я попросту плясал под дудку других людей. То Терехов, то Молчун, то Маверик — они манипулировали мной, использовали в своих целях. Я метался из одного лагеря в другой, искал какую-то выгоду. А в итоге лишил себя того, что мне, как оказалось, было очень дорого. Лишил Артара. И того самого пути, который я умудрился все же отыскать в промежутках между заданиями моих работодателей.

Парадокс, но именно та часть моих похождений в Артаре, которая была чисто игровой — все эти классовые квесты, освоение стихий, общение с Вэйюн Бао — оказались для меня самой значимой, самой настоящей. Они изменили меня. И теперь я очень жалел, что посвящал им не так много времени, как мог бы.

Да, конечно, я зарабатывал деньги. Но разве заработанное сделало меня счастливым? Не сказал бы. Реальная жизнь вообще казалась мне пресной и скучной, и я только и делал, что вспоминал о недавних приключениях в аватаре боевого монаха. Вот тот парень знал, что делает. У него была цель, и он двигался к ней настырно, игнорируя советы окружающих.

Когда я услышал от Стеллы, что им нужен не Стас Князев, а именно Мангуст, я аж вздрогнул. Эта женщина будто в душу мне заглянула и сходу разглядела нечто такое, что я и сам не до конца осмыслил.

Совпадение, конечно. Не может она быть в курсе моих душевных метаний.

Увидев мигающую в поле зрения иконку вызова, я попробовал аккуратно выбраться из постели, не потревожив Крис. Но та спала чутко. Когда я вытянул из-под нее руку, она попыталась ее удержать. А когда не получилось, что-то замычала сквозь сон и заворочалась. На цыпочках выбираясь в другую комнату, я не удержался и напоследок пощекотал ее маленькую голую ступню, торчащую из-под одеяла. В ответ из темноты раздалось еще более рассерженное шебуршание. На пороге комнаты меня настигла метко брошенная подушка. Ну, сам виноват — подставился на фоне дверного проема.

— Слушаю.

— По поводу нашего вчерашнего разговора — не передумал? — вместо приветствия сходу выдала Стелла.

— Ну… нет, — буркнул я и не удержался от зевка.

— Тогда собирайся.

На часах высвечивались цифры 02:15.

— Что, прямо сейчас?! А до утра не потерпит?

— Я уже выслала за тобой машину. Тебя привезут в кампус NGG. У тебя минут пять на сборы.

— Это где?

— Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.

— Может, я со своего модема подключусь?

— Не глупи. Мы отрубили проект от глобальной сети. Сейчас только один человек подключен к Артару через обычный модем, но я уверяю, ты бы не захотел оказаться на ее месте. Мы будет заходить в игру через администраторские терминалы в кампусе.

— Понял. Ну, а…

— Все остальные подробности — на месте! Собирайся, машина будет ждать тебя у здания. Водитель с тобой свяжется.

— Ладно, ладно, понял…

Сборы не заняли много времени — ополоснул лицо, быстренько оделся и выбрался на улицу. Там уже ждал молчаливый тип на мощной тачке представительского класса. Он отключил автопилот, чтобы обойти скоростные ограничения, и гнал по ночным улицам так, что мне временами становилось неуютно. Но стало понятно, почему выбрали именно этого водилу — быстрее добраться до места, наверное, можно было только на вертолете.

По пути я пытался разговорить попутчика, чтобы скоротать время. Но с тем же успехом мог бы флиртовать с манекеном в магазине одежды. В конце концов бросил эту затею и просто пялился в окно.

Кристина не звонила, и я очень надеялся, что она не заметит моей пропажи до утра. Объяснять ей что-то сейчас не было ни малейшего желания, тем более что я и сам пока ни черта не понимал.

Доехали быстро. Кампус Next Generation Games располагался в незнакомом мне районе города, немного на отшибе, у воды. Территория была небольшая, но огороженная со всех сторон высоким забором и с серьезной охраной. Думаю, за последние дни меры безопасности здесь были усилены в разы — компанию много кто донимает.

Вдоль стены, огораживающей территорию кампуса, я насчитал с полдюжины небольших палаточных лагерей и штук двадцать припаркованных фургонов и машин. Даже сейчас, среди ночи, здесь бродили какие-то люди, а когда наша машина подъехала к воротам, они бросились к ней с явным намерением прорваться внутрь. Произошла короткая стычка с охраной — с территории выскочило несколько крепких мужиков в бронежилетах и с железными щитами, как у полицейских, работающих во время уличных беспорядков. Обошлось, правда, без особой агрессии — ребята, пытающиеся пробиться на территорию, были не вооружены, да и подбежали уже поздно. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы успела проскочить машина, и тут же сомкнулись.

— Кто это вообще? — оглядываясь на скачущих за воротами людей, спросил я.

Звукоизоляция у авто была приличная, так что выкрики дебоширов доносились до меня сильно приглушенными.

— Пострадавшие. Журналисты. Просто зеваки, — отозвался водитель. — Крайне не рекомендуется вступать с ними в контакт. Обязательное условие сотрудничества.

Ну слава богу. Я уж думал, ты вообще разговаривать не умеешь.

— Понимаю, — буркнул я, с трудом удержавшись от ехидного замечания.

Большая часть территории, насколько я смог разглядеть, представляла собой что-то вроде парка, в глубине которого возвышалось несколько корпусов минималистичного дизайна. Фасады у них, кажется, целиком состояли из стекла и элементов подсветки. Мы подъехали к самому большому из них, и водитель — он же, похоже, какой-то важный местный секьюрити — проводил меня на второй этаж. Пока ехали в лифте, я обратил внимание, что кнопок в нем на удивление много — обычных этажей в здании пять или шесть, а вот подземных куда больше.

В кампусе было немноголюдно — на всем пути я увидел всего пару человек, и оба явно были из охраны. Второй этаж и вовсе пустовал — мы прошли по коридору, по обе стороны от которого за прозрачными перегородками можно было разглядеть пустующие кабинеты. На вид обычный офис, но помимо рабочих столов почти в каждом я увидел эргономичные ложементы, в изголовьях которых светились знакомые нимбы Эйдос-модемов.

Безопасник провел меня к единственному островку света на этаже. Это был небольшой зал для переговоров: длинный стол, кресла вокруг него, одна из стен — светлая однотонная, явно для того, чтобы выводить на нее изображение через НКИ или старомодные проекторы.

В зале уже кто-то был. Стеллу я узнал сразу — она стояла во главе стола, опираясь на столешницу кончиками пальцев. Вид у нее был такой уставший, будто она не спала со времени нашей прошлой встречи. Не удивлюсь, если так и было.

— О, а вот и последний участник нашей сегодняшней вылазки, — увидев меня, удовлетворенно кивнула она. — Я вам много о нем рассказывала. Знакомьтесь — Стас Князев, в Артаре известный как Мангуст.

Подойдя к столу, я полушутливо поклонился по-азиатски, соединив ладони на уровне груди.

— Макс, — первым отозвался взъерошенный черноволосый парень чуть старше меня.

Он потянулся ко мне для рукопожатия, вслед за ним с кресла привстал полноватый мужчина в очках, с мягкими округлыми чертами лица и намечающейся лысиной.

— Рад видеть тебя, Стас, — как мне показалось, искренне сказал он, крепко пожимая руку. Увидев мое замешательство, добавил:

— Меня зовут Патрик. Но в Артаре я тебе известен под ником Туманный волк.

— Ах, да… Рад видеть.

Тот случай, когда реальная внешность имеет очень мало общего с аватаром. Похож был только сам голос и манера говорить — неторопливая, обстоятельная. Думаю, пообщавшись подольше, я бы постепенно раскусил, кто это, но далеко не сразу.

Макс и Волк сидели на ближней к выходу стороне стола, я расположился рядом с ними. Напротив нас, уперевшись локтями в столешницу и что-то внимательно изучая на невидимом экране, сидел крепкий парень моего возраста. На меня он взглянул мельком, угрюмо кивнув вместо приветствия.