Сердце Артара

— Ты в порядке? — изогнув бровь, поинтересовался Эрик, видя, что я дернулся, ошарашенно мотая головой.

— Да, нормально, — отмахнулся я, вглядываясь в горизонт. — Там что-то сейчас произошло. Какой-то небольшой катаклизм.

— Я ничего не видел, — скептически отозвался Эрик.

— Это Дробитель! — убирая от лица затейливый оптический прибор, похожий на бинокль, Маркус выругался. — Расхреначил еще один менгир Возврата. К югу от Мерраха, по всему пути следования этой орды, уже сплошная красная зона.

У Эрика тоже вырвалось крепкое словцо.

— И что, так и будем ждать? — зло спросил он.

— Мы не знаем толком, на что он способен в бою, — предупредила Стелла. — Так что не стоит пока рисковать.

— К тому же, до него еще добраться надо, — вздохнул Маркус. — Он будет идти позади своей орды, так что надо будет продираться через толпы демонов. Десять раз сбежать успеет, если захочет.

— Ну, это смотря как быстро мы будем двигаться… — задумчиво пробормотал я, не сводя взгляда с горизонта.

— У тебя есть идеи?

Эрик, кажется, впервые за все время нашего знакомства развернулся ко мне и смотрел прямо в глаза.

— Ну, есть одна мыслишка. Можно попробовать застать этого увальня врасплох…

— Мангуст, вот давай пока без твоих безумных затей! — донесся из голосового чата строгий голос Стеллы. — Мы не можем рисковать. Надо все хорошенько обдумать и спланировать.

Эрик не глядя коснулся чат-медальона, закрепленного у него справа от горла, на металлическом воротнике доспеха. Вырубил чат?

Я усмехнулся и последовал его примеру.

— Идея, может, и безумная, но должна сработать. Сможем попробовать демона на зубок. Если окажется слишком крепким, успеем отступить. Но действовать придется вдвоем. Только ты и я.

Эрик долго буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Наконец, кивнул.

— Что ж, излагай.

Глава 5. Вторая волна

План мой и правда был сумасбродный, но вполне реализуемый. Я бы сроду не полез на Дробителя без должной подготовки, не взвесив предварительно все риски. Это только со стороны все должно казаться невероятно дерзким, на грани идиотизма. Только тогда противника можно застать врасплох.

Пару лет назад, когда я занимался всякими сомнительными трюками и выкладывал видео в сеть, все обстояло примерно так же. Видеоролики об очередной сумасшедшей вылазке Мангуста быстро разлетались по сети, подхваченные вирусным эффектом. Зрители, наблюдая, как я лезу без страховки на верхушку какого-нибудь небоскреба или выполняю элементы паркура на фермах заброшенного моста, замирали от ужаса и восхищения. А уж сколько было споров, не монтаж ли это…

Со стороны смотрелось так, будто я в любой момент, по щелчку пальцев, могу поехать на очередной объект и вытворять всякие рискованные штуки на головокружительной высоте. Но за кадром оставались многочасовые тренировки, тщательное изучение и проверка объекта, десяток предварительных вылазок на него, выбор ракурсов, и многое, многое другое. Я, конечно, люблю адреналин, но у меня совсем не было в планах пополнять галерею персонажей с премией Дарвина.

Вот и сейчас мы тщательно готовились. Благо, у нас было на это время — прежде чем демоны снова хлынули на Меррах второй волной, прошло почти два часа.

За это время мы привели в порядок Дракенбольта — откормили, подлечили. Бандиты Черного спрута даже вернули часть его снаряжения — оказалось, у огра были выкованные специально для него тяжелые доспехи из орихалка. Массивные горшкообразные шлемы, шипастые наплечники и наручи, тяжеленный щит размером чуть ли не с гаражные ворота. Остальное Барракуда не то потерял, не то прикарманил.

Стелла и Маркус ненадолго вернулись в червоточины, притащив оттуда уйму всякого снаряжения. На верхушках скал они установили с полсотни турелей с самострелами на верхушках. Больше попросту не уместилось на скалах, окружающих Меррах. Еще с десяток разместили внизу, хотя, как скептично заметила Стелла, против наземных демонов эти штуки малоэффективны — быстро захлебнутся, задавленные «пушечным мясом».

Я уже видел подобные турели у Стинга, уже на поздних стадиях игры, когда он увлекся всякими алантскими механизмами. Самонаводящиеся, стреляют зачарованными болтами, усиленными огнем или замораживающей магией. Выглядела вся эта батарея довольно внушительно. Но ровно до того момента, как повернешь голову и увидишь стаю летающих демонов, приближающихся с юга. Их было так много, что казалось, когда они долетят — то попросту облепят кратер Мерраха сплошным ковром, как рой пчел.

Геомантки внесли свою лепту в укрепление защитных сооружений. Возле входа в Меррах, перед линиями баррикад и внутри них возвышались вызванные ими менгиры с различными аурами. Сами колдуньи тоже не собирались отсиживаться в укромном месте — заняли места на передовой. Это хорошо. Их исцеляющая магия и укрепляющие баффы здорово пригодятся.

Люди Барракуды тоже все-таки выползли из своих нор. Лучники и арбалетчики засели на крышах навесов или забрались на скалы, бойцы держались рядом с выходом. В передние ряды, впрочем, не лезли, давая возможность ополченцам принять на себя первый удар. Сам толстяк-главарь и вовсе не показывался на глаза.

Дисциплинированнее всех оказались беженцы-имперцы из числа наемных неписей, раньше служивших игрокам. Стелла рассказывала, что после катаклизма их привязка к гильдиям аннулировалась, и они стали сами по себе. Однако легко пошли под наше командование, и действовали слаженно и толково. На них можно было положиться — вот уж точно, солдаты по призванию. Жаль, их не так много от общего числа неписей, засевших в Меррахе. Чуть больше двух десятков набралось.

Демоны тем временем разворачивались в некое подобие боевого строя и уже перли на поселок. Уж не знаю, много ли эти твари понимали в психических атаках, но приближались они нарочито неторопливо, заставляя защитников понервничать и в полной мере оценить мощь и бесчисленность их стаи. Тянущаяся от самого горизонта орда накатывала неотвратимо, будто прибой, и серо-красные туши чудовищ, кажется, покрывали пустоши сплошным ковром. А над всем этим, хлопая кожистыми крыльями, летела натуральная живая туча.

Мы с Эриком и Стеллой находились за пределами поселка, за защитным периметром. Все трое — предельно серьезны и сосредоточены.

Я обернулся, услышав короткое приветственное ржание Каркаданна. Его вели две колдуньи-дау и Маркус, державшийся чуть в стороне и тащивший сбрую.

При виде единорога я не удержался от радостной улыбки. Вот теперь я узнавал своего скакуна! Уж не знаю, что с ним делали геомантки все это время, но сейчас он просто сиял. В буквальном смысле. Его темно-янтарная шерсть не просто лоснилась — она слегка светилась изнутри, а по косматой гриве время от времени пробегали яркие искры. В истинном зрении картина и вовсе напоминала сложное световое шоу — силуэт единорога мерцал и отбрасывал что-то вроде цветных теней из-за наложенных на него баффов.

Подойдя к могучему зверю и подняв руку, чтобы погладить его, я невольно замер перед тем, как коснуться его шерсти. Воздух вокруг него был так наэлектризован, что я боялся, как бы меня не шарахнуло разрядом.

— Мы подготовили его, — поклонилась одна из дау. — Но будьте осторожны. Долго он не сможет удерживать такую силу.

Эрик обошел Каркаданна, разглядывая его со смесью восхищения и опаски.

— Ну хорошо, беру свои слова обратно. Думаю, он и правда легко выдержит нас двоих. Но ты уверен, что он меня не сбросит?

— Постараюсь с ним договориться. Маркус, что насчет дополнительной защиты?

Призрак подошел ближе, с заметной натугой таща за собой целый ворох каких-то пластин, соединенных кожаными ремнями.

— Я взял за основу обычную лошадиную броню, но с помощью Десницы масштабировал ее, чтобы подошла этому чудовищу. Давай попробуем набросить. Посмотрим, угадал ли я с размером.

Янтарный единорог, сроду не носивший седла и прочей сбруи, конечно, поначалу воспротивился, но мне удалось его успокоить. По-моему, он вполне понимал мою речь, и интеллектом не уступал трех-четырехлетнему ребенку.