Страница 49 из 84
— Улетай. — Руперт попытался скинуть с плеча ворона.
Слишком поздно он понял — не Нарельг, а они с Талисом угодили в ловушку. И почему не убедился, что ноги у того не переломаны, а поверил на слово? Да и как бы он это понял? Руперт не лекарь — воин.
— Нет, — нахохлился ворон. — Одного тебя я не оставлю… И не проси…
Погибать, так обоим.
— Это я во всем виноват, — прошептал Руперт, кладя руку на меч.
Будь у него шамшир, он не побоялся бы сразиться и с самими силами ада. Но теперь и он, и Талис стали пленниками мертвых земель…
— Что ты видишь впереди? — спросил, ухмыльнувшись, Нарельг, когда они остановились на верхушке бархана, чтобы перевести дух.
Он смотрел туда, где небо уже посветлело и вот-вот должен был появиться в розовых облаках, как крылья заморских птиц в морской пене, край солнечного диска.
— Камни, песок, пыль, — ответил Руперт.
— А если присмотреться? На самом краю утренней дымки, — Нарельг указал рукой, куда надо было глядеть.
— Замок! — ахнул Руперт, восторгаясь величием сооружения.
— Крепость, — поправил его ворон.
Восторга того он совершенно не разделял…
— Цитадель, — не без гордости произнес Нарельг. — Поспешим, — приказал он и пришпорил коня, устремляясь вперед. — Надо успеть скрыться под сводами замка, пока полуденное солнце не испепелит нас и не выбелит кости, а потом не рассыплет их в прах.
— Почему бы ему не вернуть мне лошадь? — спросил Руперт, останавливаясь на секунду, чтобы немного отдышаться. — А самому, как и тебе, впрочем, — он толкнул слегка ворона, продолжавшего сидеть на его плече, — не полететь?
Талис хмыкнул, но в металлические шипы наплечников Руперта еще сильнее вцепился когтями.
Легенда, которую он слышал давным-давно, гласила, что новый страж крепости должен принести пыль на своих сапогах, ветер со своим дыханием и солнце на своих волосах. И никто другой не мог бы прийти вместе с новым стражем по земле или по песку…
— Они пришли из пустыни, разрушили город и снова ушли в пески. Только крепость осталась стоять. Взять ее не смогли.
Нарельг остановился у развалин города.
Брошеного города. И могил с воткнутыми в них мечами вместо крестов… И никого… Лишь камни, песок и пыль…
Руперт поначалу долго брел между безымянными могилами, а потом шел под палящим солнцем вдоль зубчатой стены, наконец остановился возле запертых ворот.
— Открой их! — крикнул Нарельг, продолжая стоять у входа в город. — Если Арг-е Медег тебя примет, ты станешь очередным избранным часовым короны.
— Попробовал бы не принять, — хмыкнул Руперт, — не заманил бы ты меня сюда.
— И то правда, — проворчал по-прежнему сидевший на плече Руперта ворон…
Замок вблизи оказался красивее, чем издали, а изнутри богаче, чем снаружи.
— В крепости нет ни женщин, ни слуг, — проговорил Нарельг, парящий драконом возле другого плеча Руперта. — Да проходи ты во двор, не задерживай. Устал держать твоего коня между ног.
— Вода! — радостно закричал Руперт, устремляясь со всех ног к колодцу.
Он достал целое ведро хрустально чистой и до невозможности холодной воды. Припал к ней, не пытаясь оторваться. Провел рукой по губам, вытирая их, когда напился. Остальные, стоя за его спиной, терпеливо дожидались своей очереди.
— Ну, — спросил он радостно, жить будут, — кому?
— Коню, — в голос произнесли Нарельг с Талисом — они драконы, они потерпят…
— И что дальше? — стараясь оставаться спокойным и не показывать свою озабоченность происходящим, поинтересовался Руперт.
Он видел могилы. Не просто так в этих песках они появились.
— Устраивайтесь, обживайтесь, — пожал плечами Нарельг. — А мне пора…
— Куда? — остановил его Руперт, кладя руку на меч. — Ты останешься с нами.
Добрым словом и мечом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.
— Рад, бы, но не могу. — Развел тот руками. — Моя задача — чистить колодцы от песка.
— И без тебя найдется кому это делать. — Руперт был неумолим, он видел воина и помнил его слова. — А ты мне здесь пригодишься.
Он вдруг почувствовал, что дракон, заманивший его в крепость, без его разрешения никуда не уйдет, не оставит их с Талисом одних. А если ослушается, у него найдутся аргументы не только в виде меча, а еще в виде парных кинжалов.
— Зачем эта крепость? — спросил Руперт, поиграв оружием.
Вызвать на бой Нарельга всегда успеется. Тот что-то там упоминал о долге. Вот и пусть отдает сначала…
— Корона ждет нападения, — ответил Нарельг не очень охотно, словно выдавая величайшую тайну. — Не верит в это, но много лет ждет. Некоторые утверждали, что видели всадников на белых верблюдах.
Все втроем они поднялись на крепостную стену и осматривали пустошь от края до края, на сколько хватало глаза.
— Они утверждали? — Руперт махнул рукой в сторону могил.
Нарельг кивнул. Солгать новому стражу крепости он не смог — тот имел над ним необъяснимую власть. И даже не потому, что спас его и помог выбраться из ловушки. Погиб бы он — пришел бы другой. Его жизнь недорого стоит.
— Откуда они пришли?
— Я говорил — из пустыни. Она потом их и поглотила. А тебе досталась вахта на передовом редуте, на границе дымки. У подножия — мертвый город.