Новые соседи

— Ты неплохо знаешь наши преданья и обычаи, чужак, — с неприязнью заметил Мадлл.

— Неплохо? — хмыкнул Сплетник и расхохотался. — Неплохо?! О, ты даже не представляешь, насколько! Взять, к примеру древний горский обычай побратимства… Вот у тебя, Мадлл, есть гъерд-побратим?

Мадлл дернулся, словно проворонил вражеский выпад копья. Старейшина вскинул брови.

— Молчишь, Мадлл? Как думаешь, отец знает, что у тебя есть гъерд-имперец? — хмыкнул Сплетник.

— Кто? — глухо спросил старейшина, наливаясь дурной кровью. — Кто?!! — заорал он, ударив кулаком по столу.

— Арратой, — вместо горца весело ответил Сплетник. — Гьерд по имени Арратой.

Услышав имя, старик тяжело опустился на скамью.

— Арратой… Арратой, — пробормотал. — Помощник Аркобы, да?

Мадлл громко сглотнул и молча кивнул.

— Признайтесь сами себе, Империя несет в горы лишь благо. Вино, пшеница, розовое масло, яркие ткани… Где это всё взять, как не в Империи? Вот только дан Рокон и его дядюшка Гимтар, — услышав это имя, вздрогнули все трое, и Сплетник с удовольствием повторил. — Вот только танас Гимтар не дозволяет даже новый тракт построить в Долине! Зачем эта глупость? Это что, на благо Дорчариан?

В комнате повисла тишина и Сплетник немного посмаковал растворенный в воздухе страх, злость, затаенное вожделение и отчаянную надежду, а затем продолжил.

— Почему Рокон, почему его близнецы-пащенки, Ули-Оли? — мальчишка потер белеющий на загорелом лбу тонкий шрам. Сплетник ткнул пальцем в старика. — Есть и другие славные даипы… Почему бы не появиться новому Князю Долины, потомку славного Домарха? Новым имперским дорогам?! Новым товарам?!

— Какова плата? — глухо спросил старейшина. — Соль Матери Предков?

— Соль? — рассеянно крутя в руках кубок, переспросил Сплетник. — Соль, да… Соль — и проводник к далекой горе. Вот он подойдет, — и Сплетник качнул кубком в сторону упрямого черноглазого мальчишки.

— Но он… Он мал еще! Даже посвящение в воины не прошел! — вскочил Мадлл и недовольный старейшина прихлопнул по столу ладонью.

— Видал я сынишку Рокона в Атриане, — с показной беспечностью махнул рукой Сплетник, — тот помладше будет…

Имперец наклонился вперед и добавил в голосе железа.

— Игра у нас пошла слишком тонкая… Такие вот они, игры вождей… Пусть мальчишка у нас побудет. Уж коли для нынешнего Дана Дорчариан не зазорно отослать наследника в Атариан, то отчего бы будущему Князю Долины не подсобить Империи, отправив внука проводником к соляным копям?

— Подумайте, — на прощание сказал Сплетник, вставая. — Подумайте. Время еще есть. Пара-тройка дней…

Пустынная площадь провожала Сплетника звонким цокотом копыт. Едва кавалькада свернула в узкий проулок, навстречу бросилась смутная тень. Спутники прянули вперед, дабы прикрыть хозяина, но тот отогнал их нетерпеливым жестом. Неприметный горец средних лет, отиравшийся в толпе челяди во дворе старейшины, сунул свиток всаднику и торопливо удалился, хоронясь в тени ограды.

— На вторую Виллу. К Алиасу, — скомандовал Сплетник.

Денек сегодня выдался тот еще, и он изрядно устал. Две бессонные ночи подряд давали о себе знать: уже немолодое тело требовало отдыха, а тяжелая голова гудела после непростого разговора. Еще и весточка эта… Сплетник убрал свиток в широкий рукав.

А с семейством старейшины удачно получилось… Уже не единожды Сплетник исподволь влиял на судьбу этой гордой страны, а если ему и на сей раз удастся задуманное… Тогда он сможет преподнести Торговому союзу этот непокорный край на тарелке. За это главы Союза простят ему любые шалости, и кто знает, как на самом деле будут звать Наместника новой провинции Дорчариан?

Во дворе имперской Виллы их уже ждали. Слуги кинулись принять поводья, а смутно знакомый распорядитель-управляющий склонился в поклоне.

— Гостевые покои готовы, господин, — сообщил он. — Комнаты протоплены и…

— Гостевые? — вздернул бровь Сплетник. Не для этого он столько дней провел в седле. — Хозяйские! Хозяйские покои, — велел он.

Слуга на миг запнулся, но затем поклонился и исчез. Пройдя мимо шеренги встречающих, Сплетник заприметил горского старика в высокой меховой шапке у входа в голубиную башню. «Неужели Голос Империи додумался держать на столь важной работе местного?»

— Кто таков? — тихо спросил Сплетник у старика, едва склонившего голову при его приближении.

— Горах, господин. Голубятник я…

— Для рекса Рокона, для командующего Крента не было писем? — спросил Сплетник.

— Не… — мотнул головой старик. — Не прилетали голубки нонче, господин…

— Как прилетит письмецо — снеси Кренту через речку, — велел Сплетник, подстраиваясь под говор старика. — Коли меня не будет…

— Так… Не умею я читать-то, — улыбнулся старик. — Ить канцелярским снесу, они уж скажут, кому. А после — снесу… командующему Кренту вашему.

«Читать не умеет… Хоть здесь Алиас не оплошал».

— Скоро тебя сменят. Придут мои люди, привезут новых голубей… — старик захлопал глазами, не понимая. — Приберись там у себя, приготовь место для птиц… Ты скоро будешь не нужен.

К нему бежал распорядитель и важный гость покинул старика.

Вскоре Сплетник лежал на кушетке в теплой комнате, сонными глазами поглядывая в окно. Рядом лежал развернутый свиток и шифровальная решетка-амулет.

— Значит, сундук серебра за проход Фракса упрятан в обветшалом Декурионе, — пробормотал Сплетник, разглядывая далекие склоны гор. Дорчариан лежал перед ним нераспечатанной кубышкой. — Имперское серебро в горской казне и древнее золото в Городе Мертвых…

Голова тайного соглядатая опустилась на подушку, но внезапная мысль подбросила его с кушетки. Он придумал, как насыпать углей за шиворот танасу Гимтару, старой занозе.

— Я вам устрою… — бормотал Сплетник, хватая чистый лист и придвигая деревянную решетку. — Гимтар на алайнской горячей сковородке будет крутиться, а Крент утопит рекса в вонючем источнике. А я… Я проберусь за их спинами за златом-серебром…

Продолжая бормотать, он склонился над листом, убористым почерком заполняя строки.

Глава 2

Старый голубятник, опершись грудью на подоконный камень, с тоской смотрел в узкое окно на предгорья и вход в долину. С верхотуры голубиной башни всё было видно, как на ладони. По широкому тракту тянулась длинная, бликующая на солнце, колонна имперских воинов. Воины все шли и шли, вливаясь в долину, и Гораху стало казаться, что им нет числа, что в Дорчариан согнали бойцов со всей Империи.

«Тебя скоро сменят… Ты скоро будешь не нужен…» — три дня прошло с тех пор, как Горах услышал эти страшные слова от властного имперца в капюшоне. Старик немного прибрался в голубятне, выкинул старый хлам. Освободил место для новых птиц, как велели. Делал он все словно в полусне, и беспощадные слова раз за разом жалили его.

«Ты скоро будешь не нужен».

Когда стремительная конница ночным штурмом захватила Архогу и оба имения, Гораха поднял лай пса у ворот, которого немногословные вояки в темных плащах пинком отправили в кусты. Тогда, сидя в башне и разглядывая захватчиков, Горах недоумевал, — на что надеются имперцы? В чью пьяную голову пришла мысль объявить войну Дорчариан такой горсткой воинов? Всадников была всего лишь сотня, не более…

Весь день Горах провел на башне, наблюдая. Имперцы шустро перемкнули Долинный тракт, пустив конные разъезды и заворачивая горцев, которые хотели покинуть захваченные земли.

«Дурни собираются закрыть выходы наглухо? Чтоб никто в Дорчариан не прознал? — усмехнулся Горах. — Сейчас, конечно, глухозимье и в горах безлюдно… Но рано или поздно кто-нибудь отправится погостить у родичей в Архогу и всё увидит. Новость надолго не припрячешь в укромном уголке — все равно сбежит».

Но теперь, разглядывая воинов в походном строю и показавшийся из-за окоема обоз, Горах наконец-то понял хитрый замысел. Захватчики придержали новости лишь затем, чтобы никто не напал, пока имперцев всего лишь сотня. Горах вздохнул и сплюнул вниз. Хоть умом голубятник и не богат, но слишком долго прожил на свете… Чего уж там — имперцы прознали про соль и не усидели на месте, сволочуги.