Страница 6 из 106
Глава 3
Гость
На противоположном берегу колыхнулись ветви, и к озеру вышел человек.
Леший нахмурился. Чужаки, которые заняли старую избу охотников, принесли ружья. Леший слышал запах пороха и железа. Эти люди ему не слишком нравились, но он выжидал. Обычно такие охотники напивались до одури и палили по банкам. Хорошо, если не друг в друга. А иногда приползали пьяные вдрызг на озеро, и иной раз приходилось выручать дураков из объятий смешливых русалок. Некоторые тонули.
Человек подошел к озеру, тяжело наклонился, черпнул ладонями воду и плеснул себе в лицо. Руки его дрожали. Оружия у него не было – только котелок. Да и сам он был тощий, нескладный – горе, а не охотник. Такой ни с одним зверем не справится, разве только заяц ему по плечу, да и на того, чтобы удержать, сил, пожалуй, не хватит. Между тем, человек снова наклонился и зачерпнул котелком воду. За спиной лешего послышался шорох, не успел он рыкнуть на русалок, как пришедший, неловко взмахнув руками, плашмя плюхнулся в воду. Русалки придушенно засмеялись. Человек, хватая ртом воздух, и отплевываясь, выбрался на берег. Одежда облепила его и повисла, смешная шапка свалилась с головы, выпустив длинные темные волосы. Это была женщина. Она постояла несколько секунд в растерянности, потом села на край берега и, морщась, будто делает что-то на редкость неприятное, засунула руку в озеро, в поисках котелка. Кто-то из русалок снова дернул ее сквозь воду, и снова заставил упасть. Леший оглянулся на них раздраженно, под его взглядом они тот час умолкли, потом повернулся к берегу. Девушка так и не достала котелок, зато поймала в воде свою кепку, повесила ее на ветку ближайшего дерева, затем воровато огляделась по сторонам, послушала некоторое время тишину, и затем начала снимать с себя мокрую одежду. Темное и бесформенное спадало с нее, пока не ослепило сияющее на солнце, словно речной песок. Черного почти не осталось. Девушка начала неловко отжимать тяжелую намокшую одежду. Получалось у нее плохо. Губы ее вздрагивали, то ли от того, что ей было холодно, то ли от ругательств, которые она произносила в полголоса.
Леший ощутил нехорошую усталость ее тела, услышал частое биение сердца, почувствовал то, о чем она еще и не догадывалась толком. Девушка не была пьяной, как обычно бывали охотники, она была больна. Ей бы в тепло: к печи да к горячему морсу – гнать недуг, пока он не охватил жаром ее тело. Но ведь люди не умеют чувствовать болезнь…
А девушка, с трудом натянувшая на себя влажные штаны, вдруг взвизгнула, смахивая с себя что-то, неловко подпрыгнула на одной ноге, поскользнулась и снова упала в воду. Теперь уже без помощи русалок. Только что отжатый свитер ушел куда-то на глубину. Русалки снова прыснули от смеха. А девушка треснула кулаком по воде и вдруг замерла, прищурилась, глядя в сторону лешего и озерных колдуний. Взгляд был долгий и настороженный. Словно она действительно что-то видит, хотя и не была на это способна. А потом девчонка спешно начала выбираться на берег, поскальзываясь и пачкаясь в песке. Так и не отыскав котелок и одежду, она схватила с ветки свою кепку, юркнула в лес и очень быстро скрылась.
-Она что, нас услышала? – Злата уже снова пыталась завладеть вниманием хранителя леса. Он стоял, нахмурившись, внимательно глядя вслед женщине.
-Возможно.
-Но ведь обычно люди нас не слышат…
-Обычно – нет.
Злата взглянула на хранителя леса и глаза ее внезапно расширились, будто она увидела что-то страшное. Она вся подалась вперед, положила прохладную ладонь на плечо лешего и с жаром прошептала, так, чтобы подруги ее не услышали:
-Прогони их! Не к добру они здесь! Я чувствую это… Прогони!
Но леший ее волнению не поддался.
-Сами уйдут.
Русалка отстранилась, словно не верит своим ушам, потом воскликнула отчаянно:
-Зачем ты его ищешь? Что тебе в нем?!
Злата хотела еще что-то сказать, но леший уже не слушал. Он снова зашел в воду и поплыл к берегу, чтобы проследить за человеком.