Страница 18 из 24
Кайрин вырвался вперёд, отделяясь от каравана, клином протянувшегося среди ржавых песчаных барханов. Ветру — чистокровному дарнасскому жеребцу тоже не нравилось размеренно плестись рядом с вяло трясущимися повозками уже третью неделю. Угольно-черный красавец с тонкими ногами и лоснящийся шкурой был привычен к климату, вынослив и своенравен; он мог дать фору любой из заморских лошадей, на которых рассчитывала ехать свита принцессы, только в этот раз хозяину пришлось его осадить. Кайрин не мог позволить каравану исчезнуть из зоны видимости, хотя и сам уже всей душой желал, чтобы тот поскорее сгинул. Терпение Карающего подходило к концу, впрочем, как и их путешествие, что не могло не радовать.
Как он не старался приложить все усилия, чтобы миссия прошла спокойно, без инцидентов всё же не обошлось. Кайрин вообще считал, что ему не стоит руководить операцией, главной задачей которой было угождать коронованной особе и оберегать её от всяческих потрясений, на которые была богата пустыня, но когда сам Его Величество Император говорит в приватной беседе: «Этот союз важен для нас, Кайрин, а в сложившейся ситуации полностью я могу доверять лишь тебе. Если с Эллиаль в пути что-то случится, и мы упустим договор с Окрином — неприятности обернутся катастрофой», отказаться невозможно.
Окрин — небольшое обособленное королевство, расположенное на острове Ин, близ материка, в прошлом славилось своими кораблями, торговлей рыбой и морскими дарами, пока не обнищало под властью бывшего короля. В нем нечего было делить, его даже великая война обошла стороной, но сейчас именно там находилось то, что необходимо было императору — магия воды. Заключить союз было легко. Старый король Окрина, не особо интересовавшийся делами королевства, но для его сына, принявшего правление после смерти отца, брак сестры с императором песков стал отличным способом вновь наладить экономику.
Так что вскоре, юная морская принцесса Эллиаль, в сопровождении толпы народа, переплыла пролив, готовилась к отправке в самое сердце смертельно опасного края, и Карающий должен был обеспечить её безопасность.
Кайрин вместе с отрядом из пяти ребят, встретил процессию у берега моря, где пустыня ещё не чувствовалась и даже не посмотрев, что представляет из себя принцесса, занялся сменой транспорта для королевского высочества и её людей. Лошадей воинам пришлось сменить, и, а вещи погрузить на одну из повозок, которые возили на себе кщеры. И после того как девушки привыкли к этим страшным на первый взгляд, но добродушным животным на которых им пришлось ехать, отряд поспешно отправился в путь.
Солнце палило, а небо оставалось кристально чистым. Утомлённые люди, привыкшие к влажному морскому воздуху, изнывали от зноя и жажды. Воины, прибывшие с Эллиаль — сурового вида мужчины каждый из которых мог похвастаться горой мускул, долго не могли расстаться с легкими железными латами, из-за чего грозили в скором будущем поджариться в них как сочные отбивные.
Кайрин молчал, решив не лезть к спутникам с советами, а его люди откровенно посмеивались, глядя как стражи Её Высочества, пытаются не свариться в своих доспехах.
С их капитаном — самым мощным и устрашающим из отряда, Карающий не поладил с первых минут знакомства. Здоровенный мужик с щетинистым подбородком и покрытыми шрамами руками по кличке — Арман Акула, посмотрев на Кайрина и его людей, верно решил, что над ним издеваются.
Карающий был молод, не имел горы мышц, хотя сложен был отлично, на чистом безбородом лице не нашлось ни одного шрама, укрощающего любого мужчину, так что у Акулы — матёрого вояки, уважения никакого не вызвал.
Собственно, Карающему было плевать что о нем думает навязанный на его шею балласт, который отправится на родину как только принцесса перейдет под покровительство мужа, но надеялся, что у того хватит ума не выпячивать наружу своё мнимое превосходство. Не хватило.
Караван тащился медленно, и Кайрин всеми способами пытался сократить маршрут. Он надеялся перегнать процессию через Мертвые скалы до наступления вечера, но планам не суждено было сбыться. Повозка в которой ехала принцесса остановилась, а вместе с ней затормозила и вся процессия. Карающий зашипел от досады. Только не сейчас! В путешествии их случались моменты, когда кто-то из свиты объявлял, что Её Высочеству дурно, нужно воды, еды или звезду с неба. Все тормозили и поданные носились вокруг чужестранки, чтобы всячески её ублажить. Сама она не показывалась из повозки, однако отряду карающего начинало казаться, что именно там сосредоточен центр мироздания.
— Что в этот раз, Джеран? — процедил Карающий сквозь зубы, увидев своего воина, который приближался к начальнику, чтобы сообщить дурные вести.
Парень знал, чем грозила им остановка вблизи Мертвых скал, однако это его ничуть не волновало. Напротив, молодой он что вот-вот развернется интересное представление.
— Её Высочество захотело-с прогуляться, Карающий… — Протянул он. — И их капитан объявил, что мы здесь заночуем.
Кайрин хрустнул костяшками пальцев и направился к повозке принцессы, где сейчас разворачивали громадный шатёр.
Джеран поспешил следом. Ещё пятеро имперских воинов уже спешились с лошадей и ждали развлечения, потирая в нетерпении ладони.
— Сообщил? — коротко бросил Сид.
Джеран многозначительно улыбнулся и демонстративно втянул воздух носом.
— Пахнет бурей, брат!
— Во всех смыслах! — хохотнул сослуживец, — Я же говорил, что этот чужак нарвется!