Страница 40 из 95
Коварство стратегии потомков кентавров выплыло не сразу. На горизонте временами маячили жидкие отряды скифской разведки. А потом пошли выжженные земли, засыпанные колодцы, полное бездорожье.
На последнем энтузиазме достигли Борисфена, где-то здесь по рассказам столица. По крайней мере, вода и рыба, хотя для такой прорвы людей на один зубок. Любые попытки прояснить обстановку заканчивались ничем, разведка не возвращалась.
Вверх по течению упёрлись в пороги. Ощущение ловушки гнали от себя, сколько могли, но любой, кто хотя бы чуть удалялся от растянувшегося лагеря, исчезал бесследно. Решили не рисковать и вернулись на побережье, по крайней мере, со стороны моря безопасно и какое-то снабжение.
Ещё не знали, что на противоположном берегу Борисфена практически пустыня.
Закончились дожди, и настала жара. Передышку жаждали все. Мелкие стычки и постоянные потери изматывали. Со стороны казалось, Дарий беспрепятственно двигается вглубь скифских земель, но огромное войско таяло, а достать врага не удавалось. Цели для покорения не встречали.
Преимущество непобедимой силы легло тяжким грузом. План обойти вокруг Понта и вернуться в Персию через проход в горах превращался в мираж.
За три недели с неба не упало ни капли, и сухая выжженная степь порванная оврагами стала раскалённой сковородкой. Фураж и продукты на исходе. Трофеев ноль. Со дня на день ждали бунт.
Разноязыкая пестрая масса воинов на треть состояла из боевых отрядов покоренных стран. Преданность в их случае не предполагалась. Отана не сомневался, есть и те, кто стелил соломку по обе стороны.
И тут доложили, что поймали чужого, который искал одруссов. Вообще местными их здесь не баловали. Второй месяц кончался, а видели только несколько трупов и даже раненные скифы, попавшие в плен, предпочитали смерть.
Захотел оценить сам, ещё и за вождём одрусской дружины послал, пусть объяснит: что за шашни за спиной у персов.
Русый увалень в потрепанной дерюжке по-медвежьи переминался с ноги на ногу. Обмотка на одной ступне почти сползла, а поправить не решался. И это ему выдают за скифа?
Сколько таких пришлось перебить на островах. Глупое упрямое племя. Вожак одрусской дружины был старше пойманного разве что на год. С первого взгляда видно: соплеменники. И такое же бесхитростное, на входе брякнул:
— Лихой! Ты как здесь!
— Вас искал княжич, — серые глазища зыркнули по сторонам, опасался сболтнуть лишнего, — Ситалк послал…
Отане говорок знаком, но быструю речь воспринимал с трудом. Воевода Севк попытался объясниться медленнее.
— Это дружинник моего брата, тот пропал в этих краях ещё с зимы…
Что-то этот одруск в богатом плаще тоже не договаривал.
— Где вы были всё это время? Как Ситалк? — Неподдельный интерес воеводы налицо.
— Сторожили богатый торговый город на севере, у слияния двух рек…
В какой-то момент оба рассказчика натыкались на тему, которую тщательно прятали от посторонних. Отана с трудом сохранял ничего не значащую улыбку под завитыми усами и бородой, пусть эти гяуры думают, что он верит в их сказки, но на упоминании о потоках сглотнул невольно. Слишком остро ощущалась нехватка пресной воды в лагере. Доставлять с Борисфена не удавалось. Скифы разоряли любые караваны.
— Там столько воды, — тоже зацепился предводитель одрусской дружины.
— Так и у вас сутки на северо-восток река…
— Завтра же покажешь нашим разведчикам, — не удержался Отана.
— Кто же здесь днём бродит по этому пеклу, — отозвался лукавый увалень, — на виду у скифов опять же. Ночью надо!
И ведь прав оказался прощелыга. Не Борисфен конечно, а Дарий на радостях приступил к строительству оборонительных укреплений.
Хоть немного занял свой воинский сброд, поманил надеждой здесь закрепиться, но события хорошего не предвещали.
Пал любимый конь «владыки вселенной». Неудивительно, если столько времени кормить одной полынью. Торжественные похороны походили на любимый манёвр Дария — объявить промах победой, ещё и высечь об этом надпись в камне, чтобы уж никто не сомневался. А по палаткам шептались.
Загадки переговоров со скифами веяли безнадёгой. Можно до бесконечности трактовать этих птиц, мышей, лягушек и стрелы, но все нутром чуяли не к добру. До зарезу требовался аргумент переворачивающий картину в их пользу.
Ну, вот кто его за язык тянул пересказать все басни одрусского увальня ещё до поиска реки Оар[3]. Теперь Дарий схватился как за соломинку, воду же нашли. И возглавить персидскую конницу, конечно же, поручили Отане.
А вдруг он не успеет до прибытия спасительного корабля.
Скифия чуть севернее действительно совсем другая. Золотые нивы, тучные луга и хмурые бескрайние леса. Счёт потерял речушкам и криницам. Фуража и провианта тьма. Не пуганые селяне отдавали за бесценок, подчистую разорить их решил на обратном пути и так запасы тормозили продвижение. Тем более на следующий день обнаружили разведку скифов на хвосте. «Началось!», — похолодело в груди Отаны.
— Знаю одну развилку, — невозмутимо советовал одрусский увалень, — оставим в ночь костры на обманной стоянке, а сами рванём напрямую через лес…