Рожденный для войны

На следующий день Мелисса поведала дочери о Жанне Клей, выступавшей в роли ее двойника в то время, когда Мелисса Штайнер еще не была замужем за Хэнсом Дэвионом. После свадьбы Мелисса осталась с мужем на Новом Авалоне, а Жанна заняла место Мелиссы в Таркадском дворце. Когда началась четвертая война за Наследие, сепаратисты Скаи – такие же смутьяны, как и сейчас, – попытались организовать убийство архонтессы Катрин Штайнер и Мелиссы. Жанна раскрыла заговор и уничтожила наемных убийц, но сама все же погибла, защищая жизнь царственных особ.

Если бы не эта история и не близость к истории со взрывом, погубившим Галена, идея о создании двойника для себя захватила бы ее, но тогда она не заметила бы проблемы, касающейся паралича Джошуа. И даже употребление термина «паралич» Катрин сочла бы лишь небрежностью со стороны разведывательного секретариата. Катрин понимала, что, если бы в ее руках оказались Джошуа и двойник, а Джошуа умирал, она не колеблясь воспользовалась бы выключателем, лишь бы удержать Сун-Цу в тупике, где он оказался.

Все знали, что Сун-Цу только и ждал случая, чтобы ответным ударом отбить у Федеративного Содружества дюжину миров, которые Дом Ляо потерял во время четвертой войны за Наследие. Конечно, Конфедерация Капеллана по могуществу не шла ни в какое сравнение с Федеративным Содружеством, но фанатики движения за Свободную Капеллу могли стать реальной угрозой, если Сун-Цу овладеет индустриальной мощью Лиги Свободных Миров.

А если Джошуа мертв, что остановит Сун-Цу? Рано или поздно Томас Марин будет вынужден дать согласие на свадьбу Ляо с Изидой, и тогда Томасу придется внимательнее присматривать за тем, что творится за его спиной. Пока же все полагают, что Джошуа жив, сохранится достигнутое равновесие. Со смертью же мальчика все бросятся прихватывать то, что плохо лежит. Катрин понимала это. Томас понимал это. Сун-Цу понимал это. И Виктор понимал.

Она улыбнулась про себя. Секретарь зуммером дала знать, что прибыл очередной визитер. Посмотрим, Виктор, как ты управишься с этим делом. Может быть, именно тут-то я и пойму, насколько ты действительно опасен.

Тамар, Зона, оккупированная

Кланом Волка

Фелан Келл Уорд улыбнулся, глядя, как Наташа Керенская небрежно раскинулась в походном кресле в офисе ильХана Ульрика Керенского.

– Ты так же уверена, что твоя галактика1 «Альфа» побьет мою «Бету» на предстоящих учениях?

В ее глазах вспыхнула самоуверенность, огненно-рыжей головой она кивнула ему:

– Ах, Хан Фелан. Я же взломала оборону Тамар-Сити, которую этот фанатик Селвин Кельсва держал уже шесть лет. – Она откинулась назад, балансируя на двух ножках кресла. – Но оборона этого города не в силах противостоять натиску Волков.

Отбросив пряди черных волос с лица, Фелан изобразил зевок, затем глянул на светловолосого человека, сидящего за столом напротив него и Наташи.

– Похоже, ильХан, Хан Наташа становится дерзкой из-за старческого слабоумия.

– Слабоумия! – Наташа качнулась вперед, со стуком опустив на пол ноги в тяжелых ботинках. – Да, я участвовала в схватках и победных войнах еще до того, как твой отец был допущен на Нейджелринг, но это не значит, что я растеряла свои боевые качества. А если ты, подобно Крестоносцам, станешь утверждать, что мой возраст и влияние позволяют мне избегать схватки, я найду способ поставить тебя на колени.

Фелан рассмеялся, сверкая зелеными глазами.

– Я и не утверждал, что возраст сделал из тебя пацифистку. Крестоносцы же просто глупцы, если полагают, что именно по этой причине ты выступала за перемирие, которое ильХан заключил с Ком-Старом после битвы на Токкайдо. Ведь это же факт, что я поддержал это перемирие, за которое торговался Ульрик, и мы оба, хоть и моложе тебя, разбили аргументы Крестоносцев.

Ульрик кивнул.

– А ты, Наташа, конечно, предпочла, чтобы Крестоносцы вели сражение, которое они не в состоянии выиграть, нежели направили свои усилия на что-либо более полезное?

– Нет, но молчать в ответ на вызовы Крестоносцев все более нестерпимо.

Хан улыбнулся.

– Когда ты принимаешься защищать себя, ряды Крестоносцев тают на глазах.

– Я имею дело только с теми, кто заслужил родовое имя, хотя толпа юных Крестоносцев так и рвется занять их место. – Наташа презрительно скривила губы. – Я давно ушла бы в отставку, но, пока в Наставниках значится Дальк Карнз, такой поступок с моей стороны – это все равно что сдача позиций, а я еще никогда никому ничего не сдавала и не собираюсь.

Кланы внутри делились на две политические ветви – Хранителей и Крестоносцев (или Наставников). Крестоносцы полагали, что задача кланов состоит в завоевании Внутренней Сферы, дабы восстановить былую славу Звездной Лиги. Хранители не соглашались, считая, что миссия кланов заключается в готовности защищать Внутреннюю Сферу от опасностей извне. Фелан задумался.

– Нам нужно, чтобы кто-то послал вызов Карнзу, вывел его из строя, чтобы на это место посадить Хранителя.

Ульрик изогнул седую бровь и взглянул на Фелана.

– Нам нужно?

– Карнз – Наставник, но это лишь потому, что как политик он лучше, нежели водитель боевого робота. Афин Кедерк или Алита Уинсон из моей «Бета» галактики могли бы заменить его.

– Я согласен, но это не ответ на мой вопрос. – Ульрик навалился грудью на стол. – А так ли уж нам нужен Хранитель на месте Наставника, нег?2

Вопрос Ульрика удивил Фелана. Это означало, что ильХан явно ожидает отрицательного ответа.

– Я первый могу признаться, что не обладаю искусством политика, но я не понимаю, почему настроения среди воинов Клана Волка так резко переменились в пользу точки зрения Крестоносцев.

Наташа оперлась локтями о колени.

– Перемена осуществлялась постепенно, Фелан, и пошла она из рядов юных водителей роботов. Они наслушались историй о наших грандиозных победах во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Понимая, что они могут всю жизнь провести в учениях, так и не дождавшись решающего штурма Терры, воины мечтают о славе. А поскольку Волки именно тот клан, который наиболее глубоко вторгся во Внутреннюю Сферу и честь решающего штурма должна принадлежать нам, они то и дело представляют себе день, когда отпразднуют великую победу. Когда же битва на Токкайдо закончилась перемирием, наши юные воины просто растерялись. Поскольку Клан Волка не понес существенных потерь, у них осталось мало шансов поспорить за родовое имя. Жестокие потери в Клане Нефритовых Соколов или Клана Кошек Сверхновой Звезды вынудили новых бойцов взять на себя высшую ответственность. А поскольку мечты о славе у наших молодых воинов не умерли, многие из них хотят, чтобы мы нарушили перемирие и закончили то, что начали. Фелан покачал головой.