Естественный отбор

– Это не болезнь. Я сохраняю эту вещь не потому, что это связано с моим отождествлением с бандитами. – Нельсон опустил взгляд и продолжал приглушенным голосом: – Когда до меня дошло, что я бросил своих людей – Паука и остальных, сбежав с «Тигриса», я дал себе зарок носить эту штуку постоянно как напоминание о моих друзьях и моем долге перед ними.

Он поднял глаза и посмотрел прямо в лицо полковника Алларда.

– Ведь вы можете понять меня? В минуты безумия я забыл о них. Я удрал, думая только о себе. Но я обязан помочь им освободиться, и поэтому мне нужен боевой робот.

– Я понимаю, командующий, и вполне оправдываю ваше несогласие с оценкой, сделанной доктором Кендал. – Дэн нахмурился и покачал головой. – Как бы сильно я ни хотел помочь вам, – а я верю вам, – но не могу дать боевую машину.

Нельсон вскипел от ярости.

– Простите меня, сэр, но если вы верите мне и если я сумел убедить вас в том, что не связан с бандитами, то почему вы не можете этого сделать? Я способен, я очень способен справиться с управлением боевой машиной. – Он поднял свою левую руку. – Не позволяйте этому ввести вас в заблуждение. Я могу управлять боевым роботом.

Хан Фелан медленно наклонился вперед.

– Мы хорошо знаем это, командующий, и именно поэтому вы его не получите.

– Я не понимаю.

Глаза Хана клана сузились.

– Компьютер, проиграй нам пятьдесят пять, ноль четыре, тридцать. Иегуас три, один. Раздел седьмой.

Компьютер издал сигнал, подтверждающий прием команды, и над полированной поверхностью стола возник голографический экран с записью битвы. Нельсон узнал поверхность Бильярдного Шара и понял, что наблюдает за сражением со стороны Клана Волка. Пока он смотрел, боевой робот, с которого велась съемка, прыжками двинулся в сторону «Рыцаря». Голограмма начала дергаться, когда у машины начались проблемы. В то время как «Рыцарь» выстрелил из обеих своих протонных пушек, диагностическая часть экрана показала невероятные повреждения.

– Выделить и увеличить стрелка в «Рыцаре». – По команде Фелана изображение поля боя замерло, и дальний план стал наплывать на них до тех пор, пока Нельсон не увидел себя, парящего над столом. Хан пристально смотрел на него сквозь призрачно-зеленое изображение. – У нас есть подобные кристаллы с записью битвы на Дейе. Ты совершал для Красного Корсара убийства, командующий Гейст. Ты никогда больше не будешь водителем боевого робота, и если то, что ты рассказал нам, окажется дезинформацией, то окажешься перед военным судом и будешь наказан за измену.

– Я уверен, что до этого дело не дойдет, Хан Фелан. – Седовласый командир Гончих Келла повернулся к Нельсону: – В настоящее время вы находитесь под домашним арестом, командующий, но все, что вам потребуется, в разумных пределах конечно, будет предоставлено вам.

– Но не боевая машина?

– Мне очень жаль, но – нет.

– А почему бы вам просто не вывести меня отсюда и не пристрелить? Если я не смогу достать боевой робот здесь, на Арк-Ройяле, то никогда не избавлюсь от нее.

Конал поднял голову.

– Я тоже советовал им сделать это.

– Скоро здесь будет достаточно убийств для каждого из нас. – Дэн посмотрел на людей из кланов, сидящих по обе стороны от него. – Вы представляете некоторую опасность для сохранения нашей безопасности, командующий Гейст, но это не самое главное среди вещей, о которых мне следует беспокоиться. Скоро все будет для вас позади. Вы уволены.

– При всем моем уважении к вам, полковник Аллард, я вынужден вам сказать, что вы не понимаете, что делаете. – Руки Нельсона сжались в кулаки. – Не отсылайте меня отсюда, не отказывайтесь от меня, я еще нужен вам. Я знаю, как думает Красный Корсар. Я смогу помочь вам вычислить, куда она нанесет следующий удар.

Хан Фелан отклонился в своем кресле.

– Мы и так уже знаем, куда она нанесет удар. И тогда...

Нельсон закрыл глаза.

– Вы что, сошли с ума? Вы никогда не сможете ответить достаточно быстро, чтобы поймать ее.

– А нам и не нужно отвечать. – Фелан начал разгибать пальцы. – Гончие Келла и Клан Волка изрядно потрепали ее войско. Существует только одно место, куда она может нанести удар, способный поразить сразу две цели. – Улыбка на лице молодого Хана напомнила Нельсону выражение лица Красного Корсара, так часто виденное им. – Мы послали наши шаттлы и Т-корабли на охрану других миров, и эти сведения она легко сумеет сложить воедино.

Во рту у Нельсона пересохло.

– И это значит, что она будет здесь. Фелан медленно кивнул, будто на сто процентов ручаясь за это.

– И на Арк-Ройяле ее карьера закончится.