Страница 1 из 20
Пролог
Пространственные гонки – это вам не шуточки. Не просто трасса – а с чек-пойнтами, пройти которые обычному человеку покажется нереально. А впрочем, часть из них действительно нереальна – по замыслу организаторов все очки не сможет собрать ни один пилот. Да это и понятно: маленький "Жук" легко проскочит сквозь узкий тоннель, но через арку не пройдёт по высоте, а "Скат", наоборот, не влезет в тоннель из-за размаха крыльев. И оба они не рискнут пролететь через Облако Смерти, куда без страха сунется бронированный "Икар". А чек-пойнт под водой, где давление 9 атмосфер, а потом сразу вакуумное кольцо, сможет преодолеть разве что "Дельфин".
Клэр похлопала себя по бедрам и бокам, проверяя экипировку. Кажется, все в порядке, ничего не упустила. Надела самый настоящий военный шлем. Другие пилоты смотрели на нее с явной насмешкой. Поди думают, что она не уверена в безопасности своего катера. Правильно, в общем-то, думают. Ее "Хамелеон" – машинка уникальная, но сырая. Конечно, испытания он прошёл, но на трассе мог повести себя совершенно непредсказуемо.
Кларисса собиралась совершить невозможное. Она планировала пройти все чек-пойнты. Совсем все. Абсолютно. Страшно? До усрачки. Но у неё алгоритм. Не зря же она сидела и разрабатывала схему прохождения! Да, не по порядку, но правила это вполне допускали. Да, она придёт последней. Но именно на этой трассе скорость не так важна, как полученные очки. К тому же подсчёт баллов был динамическим. За первую точку – один балл, за вторую – два, за третью – три. И так далее. Всего тридцать точек. 456 очков. Рекорд трассы – 325 баллов.
Безликий металлический голос объявил выход на старт. Клэр запрыгнула в катер и судорожно вцепилась в руль. Сейчас или никогда. Выдохнула сквозь зубы, быстро-быстро защелкала тумблерами, запуская введенную в память программу. У неё все получится, не может не получиться!
Ударил гонг. Двигатели заревели, заурчали, залаяли. Кларисса тоже нажала на педаль газа и потянула руль на себя. Да, все гоночные катера педальные – симбиотное управление даёт немало преимуществ. Ни один искусственный интеллект не соображает так чётко, как человек в критической ситуации.
Клэр из-за грохота крови в ушах не слышала ни двигателя, ни криков зрителей. Да и не до этого.
Кислотный Туман и Облако Смерти гонщица проскочила легко. В низкую и широкую щель арки едва втиснулась, кажется, ободрав обшивку с крыши – но это и не важно. Броня больше не понадобится. Ещё несколько простых точек Клэр прошла блестяще, без малейшего труда – и лабиринт, и трамплины, ямы. Затем "Хамелеон" взмыл в воздух, устремляясь к тоннелю. Зрители ахнули. С его крыльями было совершенно невозможно вписаться в узкую дыру, но в последний момент Клэр ласково, почти невесомо коснулась пальцами панели – и большая часть крыльев отвалилась прямо в полете. Инерции хватило, чтобы пройти весь тоннель. Теперь крылья были слишком малы, чтобы удержать катер на высоте, но все верхние точки были пройдены. Осталось самое сложное. Выпустила силовой щит, тратя остатки топлива, направила катер к бассейну. Недаром она проектировала "Дельфина" – практически в одиночку, что бы там ни говорили. 9 атмосфер для "Дельфина" ни о чем. А "Хамелеон " вдруг весь затрещал. Щит явно не выдерживал. Но ведь ещё вакуумное кольцо! Нет, нет, потерпи, родимый, осталось чуть-чуть! Но родимый не потерпел. По корпусу пошла широкая трещина, купол запульсировал и пшикнул, пропадая. Клэр застучала по панели изо всех сил, открывая отверстия. Катер же просто разорвёт на части!
Обошлось. Окончательно кусок обшивки отлетел уже на вылете из бассейна. Потом отвалилось крыло и два колеса.
Ее протяжное "Бляяяя" слышал весь стадион. Сколько осталось точек, три, считая конечную? Уж до финиша дотянет, даже если придётся толкать эту развалюху. Время, конечно, упущено... А это что? Клэр краем глаза заметила несущийся на нее "Икар" и инстинктивно пригнулась. Это спасло ей жизнь. Пылающий катер соперника (а как корабль назовешь!) снес верхнюю часть корпуса и опалил её огнём.
"Хамелеон" от удара завертелся волчком, сметая все на своём пути и врезаясь в ограждение. К счастью, не перевернулся и не загорелся. Всё, финита ля комедия. Поезд дальше не идёт. А говорили "зачем шлем, зачем шлем!"
Клэр, ещё не понимая, что выжила только чудом – в отличие от пилота "Икара", которого вряд ли спасут врачи – выпрямилась, выдернула оплавленный руль, подхватила колесо и поплелась к финишу. Не то, чтобы она надеялась, что ей защищают конечную точку, но вдруг прокатит?
Мимо неё со свистом проносились более удачливые гонщики. Некоторые сигналили не то в насмешку, не то с восхищением. Клэр перешагнула финишную черту, швырнула тяжеленное колесо на землю и недоверчиво услышала из терминала:
- Одиннадцать минут, двадцать три и четыре десятых секунды. Пройдено 28 точек. Общая сумма баллов 406.
Четыреста, сука, шесть! Это новый рекорд! Ееее!
Разумеется, финиш ей не зачли. Сумму баллов снизили до 378. И хотя по баллам Клэр была лучшей за всю историю трассы, на пьедестал она не взошла.
1. Крушение надежд
Кларисса Лайер шла по коридору, безуспешно пытаясь справиться с волнением. Сегодня она выглядела особенно женственно. Тонкая блузка из золотистого искусственного шёлка красиво обрисовывала контуры груди, узкая юбка-карандаш подчеркивала изгиб бёдер. Туфли на немыслимом каблуке удлиняли и без того длинные ноги. Короткие светлые волосы уложены красивыми волнами, золотистые глаза подведены. Вот только вертикальный зрачок пульсирует, выдавая нервозное состояние женщины.
И все же узнать в этой деловой леди сумасшедшую гонщицу по кличке Летучая мышь было совершенно невозможно. Клэр, уверенно стуча каблуками, прошла в свой кабинет. Она бы с радостью скинула эти орудия пыток, но на экране ее комма высветилась надпись о вызове к высокому начальству. На мгновение она заколебалась. По регламенту, на рабочем месте необходимо носить халат. Но до начала её рабочего дня ещё четверть часа, да и красоту такую прятать грешно. Зря она, что ли, целый час наводила марафет?
Неужели свершилось? Она этого момента четыре года ждала. И вырядилась сегодня так только потому, что догадывалась – пришёл момент ее триумфа.
- Мисс Лайер, рад вас видеть! – кивнул исполнительный директор А-Моторс, приторно улыбаясь. – Не буду затягивать... позвольте вам представить нового руководителя проекта "Хамелеон" Алана Смита.
Что? Какого хрена?
Кларисса побелела.
- Что? Какой к черту Алан Смит? Это мой проект! Я четыре года на нем работаю! – взвизнула она. – Да я опытную модель на гонки выпустила! Она набрала рекордные 406 баллов! Вы же обещали!
- Успокойтесь, мисс Лайер. Что вы себе позволяете?
- Нет, это что вы себе позволяете? Вы меня обманули!
- Вовсе нет. Ваша модель даже не дошла до финиша. И не врите про 406 баллов. Было меньше.
- Это потому, что "Икар" снес "Хамелеона" на финишной прямой! Но все равно – рекорд трассы!
- Это уже неважно. Новый руководитель проекта назначен. Это не обсуждается.
- Да кто такой, черт возьми, этот Смит?
- Смит – это я.
Кларисса повернулась на голос. Молодой длинноносый мужчина в белом халате с типичной внешностью землянина взирал на нее с явным отвращением. Клэр вздернула подбородок гордо, зная – она красавица. А по сравнению с этим небритым типом и вовсе королева. А красивая женщина имеет право на небольшую истерику.
- Не могу сказать, что мне приятно, – мрачно ответила она. – Я добивалась повышения четыре года. Хамелеон – мой ребёнок. Я его практически родила. И я его не отдам. Никому.