Страница 16 из 20
Вечером Брут приказал подготовить лабораторию для проведения опыта: разжечь огонь, принести воды, соль и парафин. Я исполнил его волю и стал ждать. Уже окрепший, Брут уселся в кресло и принялся руководить мной. Я смешивал ингредиенты. Совмещал несовместимое. В итоге получилась прозрачная жидкость, хотя всё, что я добавлял в чан, имело цвет и плотность. Зелье на огне источало едкий запах. Брут велел бросить в кипящий раствор крест, нож и подкову и, не останавливаясь, помешивать варево железной палкой. Я выполнил все его указания и спустя час уже с трудом мешал то, что получилось. Тягучая черная масса источала ужасный смрад. По велению Антуана я обвел карандашом горлышко бутылки на поданном им листе. Лист был твердый. После того как я всё сделал, он попросил вылить жидкость в нарисованный круг.
Признаюсь, на это потребовались все мои силы. Я положил лист на пол около его ног, взял чан за обе ручки, поднес к листу и стал аккуратно переворачивать. Тягучее, похожее на смолу вещество сползало в круг и исчезало внутри. И только после того как чан опустел, я увидел заполненную точку.
На дворе была глубокая ночь, когда я наконец услышал от Антуана просьбу дать ему в руки листок. Он перевернул его, и на ладонь ему упало колечко, точно такое же, какое лежало у меня в нагрудном кармане.
– Ту девушку, что работает на кухне вместо Милены, зовут Патрис?
– Да, – ответил я, угадывая, какая просьба за этим последует.
– Приведи ее ко мне сейчас же.
Вики ахнула:
– И что, малышка Патрис тоже состарилась и умерла?
– В ускоренном режиме. Один год её жизни равнялся трем. Брут ощутил небывалый прилив сил, а малышка с месяц болела, оправилась и вернулась на кухню уже сильно повзрослевшей девушкой.
Я прятал Еву. Все дни напролет она проводила в заточении в моей комнате. Я ждал отъезда Брута, чтобы решить, как поступить с ней дальше. Отпустить её снова на улицу я уже не мог.
– Отчего же? – подал голос Адам.
– А отчего ты долго не можешь без жены?
Виктория улыбнулась:
– Это потому что я подбираю ему галстук к рубашке. Без меня он бы ни за что не справился. – Ее шутка немного сгладила всеобщее напряжение.
– Поль, дружище, давай ускорим темп рассказа, чтобы у нас была возможность приступить к основному – к мадам Ловаль.
Поль кивнул.
– С этого момента я стал более внимательным. От моего взгляда не ускользало ничего. Например, я понял, что перстень Антуана тоже необходим в обрядах. Первые недели после того как доктор одарил Патрис, он часто брал ее за руку и держал так, чтобы их кольца соприкасались. Во время её болезни он часами просиживал возле её кровати, делая вид, что заботится о девушке.
Еву я отвел к сестре Милены, представил своей сестрой и попросил для нее приюта, пообещав десять франков ежемесячно в качестве благодарности.
Жизнь вернулась в прежнее русло. Здоровье Антуана восстановилось. Он снова приступил к работе, а Патрис, наоборот, грустила, быстро утомлялась, но по прежнему прилежно занималась хозяйством.
Следующий год не был примечательным. Антуан то приезжал, то уезжал и много работал. Мне показалось, он стал больше мне доверять. По крайней мере, теперь я закупал все необходимые для экспериментов препараты. За год до окончания своей службы я стал планировать побег. Я понимал, что договоренностей Антуан соблюдать не станет и обязательно подставит меня или вынудит остаться иным способом.
Я пообещал Еве, что через полгода заберу ее и мы наконец будем вместе в безопасности. Главной задачей было выяснить, когда Антуан снимает перстень. Я хотел навсегда пресечь возможность пополнять ряды шкафа новыми банками. Почему то я был абсолютно уверен в том, что перстень Брут уже не повторит. Но на всякий случай я планировал захватить с собой и «волшебный» листик.
Однажды, совершенно случайно, я увидел Брута без перстня и как бы невзначай спросил, не потерял ли он своё украшение. Он ответил, что кольцо у ювелира, который чистит и обрабатывает камень. Я не знал, к кому обращается Брут. Но это был шанс.
Я выскользнул из дома, бегом бросился к «своему» ювелиру и взмолил о помощи. Я рассказал очень трогательную историю о своем отце, на юбилей которому я мечтаю сделать подарок, а так как в финансах я ограничен, то решил заказать ему дубликат перстня хозяина, которому служу, Антуана Брута. Доктор никогда не позволит мне снять копию, правда, как раз сейчас он отдал кольцо кому то из коллег уважаемого мастера, чтобы почистить камень, но кому именно, я не знаю. Я подробно описал кольцо и слезно молил узнать, в чьей мастерской сейчас украшение, чтобы иметь возможность заказать и выкупить реплику. За старания я пообещал накинуть еще пятьдесят франков. Гай, так звали хозяина лавки, потребовал предоплату как гарантию платежеспособности и только в том случае был готов похлопотать. Я с радостью принял его предложение, но сослался на то, что не ношу больших сумм с собой и для внесения аванса мне нужно побывать дома. Таких денег у меня не было, да и меньших тоже. Я вышел на улицу и при первой же возможности к стыду своему воспользовался своим прежним мастерством и срезал два кошелька у заезжих гусар.
На мою удачу в одном из них я обнаружил пятьдесят франков, а во втором все восемьдесят. Я был несказанно счастлив и одарил содержимым первого кошелька Гая. Тот сердечно пожал мне руку и пообещал сегодня же выяснить, у кого из городских мастеров находится кольцо месье Брута.
Я пришел к Гаю следующим утром. Хозяин лавки взял меня под руку и проводил в захламлённую каморку, главными атрибутами которой выступали старый точильный станок и новенькая горелка.
– Я всё выяснил, – заговорщическим тоном начал шептать он. – Сперва пошел к Людовику, это он торгует камнями, а по твоим описаниям камень уникальный. Я пошел к нему и нарисовал камень, как ты показывал, и добавил, что он может менять цвет, верно?
Я кивнул.
– Людовик хорошо разбирается в камнях. Он занимается этим всю свою жизнь и сразу сказал, что только один камень сохранил такую способность, но даже в этой породе не все экземпляры обладают подобным свойством. Тот камень называют Жадом, и Людовик знает одного китайца, который возит такие. А вообще он упомянул нефрит и дал мне с собой это. – Гай вытащил из за пазухи маленький камушек светло зеленого цвета: – Вот.
Я взял горошину в руки, сомневаясь, что камень в перстне Антуана и Жад, что лежит у меня на ладони, одно и то же. То, что таил в себе перстень, было глубже, таинственнее и гораздо изысканнее.
– Ты не смотри, что он такой простой. Это камень жизни, – пояснил Гай. – Людовик посоветовал мне пойти к Жерому Телеману. Это самый крупный ювелир в Париже. У него пять лавок. Я как раз сейчас собираюсь в одну из них.
– А можно мне пойти с вами? Если кольцо у Жерома, я сразу его узнаю. Можно сказать, что я – ваш ученик.
Чтобы не утомлять никого подробным пересказом истории нашего с Телеманом знакомства и многолетней дружбы, скажу только, что кольцо Антуана действительно было у него. Спустя всего неделю после разговора с Гаем у меня в руках оказался перстень точь в точь как у хозяина.
Теперь передо мной встала ещё более сложная задача: подменить кольцо и до того момента, как Антуан поймет, что носит на руке подделку, забрать украшение у Патрис и тот лист, которым мы пользовались при его создании.
Брут перстень не снимал – совсем. Он в нем спал, ел и принимал ванну. Но раз в месяц он сам его чистил. Это был единственный момент, когда перстень не красовался на пальце хозяина. Однажды я подглядел, как он это делает. Он снимал перстень, клал его в жидкость примерно на час, причем всё это время не отходил от него, затем доставал и протирал разными по составу тканями. Каждый день я украдкой поглядывал на кольцо, пытаясь оценить степень его загрязнения. Незаметной тенью я передвигался по дому за хозяином, чтобы понять, не готовится ли тот почистить украшение. К тому времени Густав был уже очень плох и последние недели не вставал с постели, то проваливаясь в забытье, то снова возвращаясь в сознание.