Скелеты в шкафу

— В таком случае, позвольте откланяться. — Эриам с явным сожалением поднялся из удобного кресла, кивнул и быстрым шагом удалился.

Вот… уже лучше. Глядишь, что-нибудь архимаг нароет, а там детишки найдутся, и всё станет замечательно. Я покосился на Альгу, которая, не устояв перед соблазном, уже вертелась около сейфа, сетуя, что не прихватила на свадьбу нужные отмычки. Василий устроился на диване, рядом с тихо посапывающей Маришкой, поправил сползший краешек гобелена. Все были при деле, и, осторожно приблизившись к креслу, я все-таки сел в него, сразу почувствовав себя настоящим суровым правителем. Одно дело в герцогской короне перед зеркалом крутиться, словно барышня, собирающаяся на свой первый бал, и совсем другое — неожиданно оказаться временным императором.

Здорово!

Однако моим скромным надеждам на скорое разрешение проблемы суждено было скончаться в жуткой агонии.

Не успел я уютнее устроиться на месте Криса, как в кабинет ворвались стражники, чуть не сорвав дверь с петель. Во главе бледных, дрожащих парней в начищенных до блеска доспехах скакал главнокомандующий тем, что в Лирии принято было называть армией, маршал Леран Дирр. Выглядел немолодой, серьезный мужчина так, словно застал Алив в объятиях ночного сторожа вместе с Убийцей Хель. За этой странной процессией следовал белый как мел (это темный эльф-то!) ректор, которому, похоже, не удалось далеко уйти.

— Ваше импер… Тьфу! Оррен, где, твою Хель, Кристиан?!

— Кто ж его знает, — философски спокойно отозвался я, уже понимая, что произошло что-то из ряда вон выходящее, надо добавить, выходящее очень далеко. — И почему-то сразу «мою»?

Но возмущение осталось без должного внимания.

Леран толкнул в спину светловолосого стражника. Паренек отличался от остальных черной безнадежностью, завладевшей молодым лицом и дрожащими руками. Получив тычок от маршала, стражник подпрыгнул на месте, запнулся, чуть не упав, на подламывающихся ногах приблизился ко мне и через добротный стол черного дерева протянул магического вестника. Судя по всему, именно содержащаяся в послании информация поставила всех на уши, заставив примчаться ко мне.

С нехорошим предчувствием я развернул клочок небольшой, но очень дорогой бумаги. Вчитался в написанные тонким каллиграфически почерком строчки и схватился за сердце.

— Когда? — прохрипел, сминая хелину бумажку.

— Двадцать минут назад, — обреченно промямлил парнишка, видимо, вспомнив, что в старые «добрые» времена за плохие вести послов обычно вздергивали на дыбе.

А вести были очень плохими.

— Оррен, что там? — Альга, оставив несчастный сейф в покое и приблизившись ко мне, забрала смятое послание из ослабевших пальцев. За ней уж стояли Василий и проснувшаяся Маришка, ожидая, когда же женщина прочтет последние новости.

— Может быть, это шутка? — робко прошептала она спустя несколько секунд, когда смысл сообщения дошел до воровки. Глаза Альги потемнели, выдавая волнение и испуг.

— Нет, на печать посмотри, — подсказал я. — Там и не-маг поймет, что все подлинно. Да, господа, похоже, нам действительно объявили войну, — пришлось сказать то, что никто так и не решился произнести. — Император Эолы вежливо сообщает нам, что чужие земли ему не нужны, но он, наконец, собрался очистить север от скверны, поклоняющейся Алив. И дает нам три дня на то, чтобы подготовиться к встрече «гостей».

В комнате повисла гнетущая тишина.

Наконец, маршал пришел в себя.

— Следует собрать совет… Оррен, приказывай.

Смотрели на меня очень серьезно и одновременно сочувствующе. Вот тебе и поуправлял большой империей. Оказалось, что к удобному креслу в кабинете Криса прилагается еще ответственность за тысячи чужих жизней.

— Собирайте, — согласился я, поднимаясь из-за стола. И, выходя из комнаты, бросил:

— Без меня не начинать. Нужно кое с кем переговорить.

Лестничные пролеты мелькали перед глазами, когда я бежал вниз, в небольшую комнатку, предназначавшуюся для уединенных молитв особ императорской крови к Пресветлой матери. Каждый с пеленок знал — отмеривай все слова хвалы или просьбы — ведь если тебя слышит Алив, может обратить внимание и Хель.

А внимание Убийцы всегда недешево обходилось…

Вот и оббитая железом плотная дверь. Петли протяжно скрипнули, выдав, что Кристиан давно не уделял должного внимания своему творцу. Небольшое помещение, голые каменные стены, тонкий ковер на полу, маленькая фигурка Пресветлой матери в левом углу.

Снова заныл шрам от раны, полученной год назад в трактире на перекрестке.

— Что ты делаешь? — отчаянно закричал я, захлопывая за собой дверь.

И ответ не заставил себя ждать.

— Прости, Оррен, это не я.

Хель появилась как всегда неожиданно, выступив из плотной тени, укрывающей собой комнатку.

— Алив узнала про мой прошлый маскарад и решила, что не помешает повторить его на бис, сменив роли, а я была слишком занята другим делом, чтобы перехватить рыжую девчонку. — Мне показалось, или в голосе безумной женщины действительно мелькнуло искреннее сожаление?

— Ты можешь это остановить? — самый важный вопрос.

— Нет, — просто ответила Хель.

Помолчав минуту, она неожиданно заговорила:

— Игра уже началась. Я столько готовилась к ней, что это не могло остаться не замеченным рыжей врушкой. Алив удачно выбрала время, когда я сделала первый ход. Теперь мне принадлежит только прошлое. Будущее за ней. Тебе придется самому спасать свой мир, Оррен. А я сделаю все, чтобы твоя дочь вернула время в привычное русло, позволив случиться этому дню и этому разговору. Не зови меня больше, я не услышу. Ты не помнишь? Нет, ведь двадцать лет назад этого еще не произошло. Ну же, давай, теперь, когда все вернулось на круги своя, ты можешь позволить себе немного воспоминаний…