Доля отцовская

В начале было начало! 

 Тот, кто все это создал 

– Ой, «пап»? – округлила глаза Альга, и заорала так, что все подпрыгнули от неожиданности. – Оррен, да тебя, оказывается, давно надо было поздравить! Какая красавица дочка! Зависть берет, – воскликнула она, в непритворном восхищении осматривая девушку. Вот за что Альгу всегда все любили – никогда не стеснялась своих эмоций, не лицемерила. Простая, как кусок мыла, открытая, родная, словно младшая сестра. 

Юльтиниэль даже покраснела от удовольствия, явно зачисляя Альгу в список своих лучших подруг. Даже представилась, протянув изящную ручку:

– Очень приятно, Юльтиниэль Рит. – Да, а то последнее время ни в грош ее никто не ставит, надо восстанавливать душевное равновесие. 

– Замечательное имя! Дли-инно-оое… У Рэль всегда была слабость к звонким именам. 

Ну, все, сейчас перехвалит. За их спинами Крис, собрав глазки в кучку, пытался театрально себя удушить, свесив язык набок. Видимо, показывал этим свое отношение к такому знакомству. 

– А я Альга. Без всяких фамилий и титулов. – Женщина, лучезарно улыбаясь, пожала протянутую руку.

– Тогда, – дочка мгновение подумала, но улыбнулась в ответ, – можно Юля, – скромно разрешила она. 

Вот тут в осадок выпали все. Даже Василий. Видимо, в лесу в эту минуту скончалась вся имеющаяся в наличии живность. Скоро плохо пахнуть начнет. Ни минуты без сюрприза! Остальные тоже решили представиться. Маришка была удостоена снисходительной усмешки – женщине не стоило никакого труда распознать ее тайную страсть с герцогским титулом. И она также быстро поняла, что девушке ничего не светит. Василий был награжден задумчиво-уважительным взглядом. А вот Кристиан вместо рукопожатия заработал:

– Ба! Сыночек покойного Ричарда! Похож… Зубки острые покажи тете Альге… Не покусаешь, твое величество? 

– Не в моем вкусе… Предпочитаю что-нибудь моложе тридцати… – Император обиженно фыркнул. Ну откуда ему было знать, что у моего друга ну-у очень сложные отношения с властью… всех народов и государств. А с Ричардом хуже всего было – достаточно вспомнить, что Альгу пытались по его приказу казнить аж семь раз. Один из них даже оказался успешным, но о цене возвращения ее жизни я, пожалуй, умолчу. А удавшееся покушение Шахра’лы на императора было спланировано как раз воровкой. 

– Для хорошего вина важна выдержка. 

– Люблю компоты.

– А еще врать?

Теперь уже Юльтиниэль восхищенно глянула на воровку, раздумывая: а не взять ли ей пару уроков по пикировкам? Однако с церемониями было закончено, мои спутники стали устраиваться на внеплановый привал. Василий, осмотрев оставшиеся припасы, посетовал, что с такими троглодитами, как мы, далеко не уедешь. Император обиженно косился на Альгу, усевшись в тени ближайшего дуба, и грыз яблоко, явно продумывая планы мести. Девчонки шушукались, видимо, пытаясь понять, где же я познакомился с воровкой. А ведь действительно совершенно случайно умудрился на свою голову! 

С Альгой я встретился в первый год своего путешествия рыцарем. Тогда еще прежний наместник Убийцы лютовал, вот и напоролся я в один прекрасный день на выжженную дотла деревню. Чуть сам от страха не помер (такое в первый раз увидеть!), но все-таки продержался, даже поехал в деревню на поиски живых. Нашел невесть как выжившую девушку семнадцати лет – ее потолочной балкой придавило. Спас. Так и познакомились. 

Мы устроились подальше от остальных, чтобы можно было спокойно поговорить без лишнего внимания. Хотя вон как дочка ушки насторожила свои – подслушивает, и Крис подозрительно притих, только что-то под нос бормочет – тоже заклинание прослушки настраивает. Ну и ладно с ними! Пусть слушают, тут особо скрывать-то нечего. Только Василий и Маришка не собираются совать нос в чужие дела. 

– Рассказывай! Замечательно выглядишь, возраст тебя только красит, Альга.

– Спасибо, Оррен. А что рассказывать-то? Воровская жизнь она простая, знаешь же. На рожон я больше не лезу, выполняю по-тихому заказы, убийствами не балуюсь. Глядишь, через несколько лет накоплю деньжат на небольшой домик где-нибудь под столицей и безбедную старость. Уйду на заслуженный отдых. Все… Ты лучше, Оррен, про себя расскажи, вон у тебя какая дочка выросла – Рэль, наверное, до сумасшествия такой красавицей гордится. Младшие с ней остались? 

Эх, одной фразой сразу столько задела. Хотя откуда Альге знать, что я уже восемнадцать лет как вдовец? 

– Она умерла родами… Но, думаю, Юлей все равно гордится. 

Женщина поджала губы, сомневаясь, стоит ли выказать свое сочувствие или же будет лучше просто промолчать. 

– Странно, а я все эти годы вспоминала о ней, как о живой. Думала, у тебя счастливая большая семья. 

– Скорее маленькая и очень шумная, – ответил я. Ну, что тут можно было еще сказать? – Я вот тоже думал, что фамилия Э’кин и прилагающийся к ней титул избавят тебя от нужды снова заниматься воровством и копить деньги на собственный дом. Неужели вы с Талли разошлись? 

Женщина усмехнулась. 

– Ох, Оррен, ты даже не представляешь, как мы с тобой похожи! Можно, конечно, сказать, что разошлись – он в чертоги Пресветлой матери, ну а я тут осталась. Смертельная болезнь. А Кларрис (помнишь же эту заразу?) не нашла ничего лучше, чем обвинить меня в его смерти. Так что фамилия у меня осталась, но не более того.

Ну, вот… Значит, я, так же как и Альга, до сих пор не знал, что мой друг умер. 

– Получается, нас теперь всего двое осталось? 

– Нет, пять лет назад еще Родокк был жив, но как он сейчас, не знаю. Не печалься так, свидимся еще с ними – хоть у Алив, хоть у Хель, но обязательно встретимся. Да, и хватит про прошлое, лучше про настоящее расскажи, куда такой странной компанией собираетесь? 

Рассказал. В красках, с подробностями и даже парочкой преувеличений. Потом Альга долго хохотала, держась за живот, и говорила, что давненько так не веселилась, после чего сразу же напросилась в команду, оставив планы не лезть на рожон. Как-то незаметно мы перебрались к общему костру – понятно уж, что сегодня больше никуда не поедем. Такими темпами к зиме бы добраться до города. Хотя в холода неудобно переворот устраивать…

Дочка с интересом расспрашивала воровку о делах минувших дней, то бишь о времени моей молодости. Сам не люблю говорить о прошлом – слишком уж оно много всего хранит, чего не стоит будить. Тайны тайнам рознь. Женщина отвечала немногословно, но интересно, так что шикать я на нее не стал. Самому было весело слушать про наши приключения в интерпретации Альги, уж она-то мастер сказки рассказывать. 

– А наместника Хель ты видела? 

Тот, кто давно знает Альгу, легко бы заметил ее заминку и взгляд в сторону. 

– Нет, не видела. Мы подобрались к его замку, когда уже все закончилось. Оррен успел воспользоваться остаточным следом портала, чтобы попытаться спасти Алека, а на переброс остальной команды энергии уже не было. Тогда все были уверены, что Алек – защитник… в общем, ошиблись. Паренек оказался пустышкой, а наш любимый герцог покромсал этого тирана в капусту. Вот так-то. Уу-у! Знали бы вы, девочки, – тут она обратилась к Маришке и Юле, – каким он тогда популярным стал. Вот любую помани – тут же бежит, пуская слюни. А этот только над своей Рэль дрожал… 

– Ну, папа и сейчас с трудом отмахивается от предложений всяких баронесс и маркиз «провести чудный вечер в их обществе», – тут же наябедничала дочка. 

– Да ну, так уж и отказывается?! 

– Ага! Спровадишь его к ним, как же! Запрется у себя в кабинете и говорит, мол, остальным твердите, что помер. Уж лучше на свидание к Хель отправится, чем проводить такие вечера. 

– Хватит мою личную жизнь обсуждать! – только-только успел возмутиться, как дочка припечатала последней фразой.

– Вернее, ее отсутствие? 

Алив Пресветлая, ну за что мне все это, а-а? Альга рассмеялась, но добавлять ничего к столь исчерпывающей характеристике не стала. Пожалела, видимо. 

Потом поговорили о делах. Пять голов, конечно, хорошо, но и еще одна – разбойничья – не помешает. Выслушав все имеющиеся предложения и мнения, Альга высказала свою идею: сначала навестить кого-нибудь из ордена, желательно хорошего знакомого, чтобы понять, что же все-таки у нас в империи происходит. А уж оттуда и плясать. Одна проблема – с такими сюрпризами, которые нам один за другим подкидывает судьба, уже и не знаешь, кому следует верить. 

– Ну-у… можно найти одного послушника, он приходил ко мне с магистром Нерреком, – задумчиво пробормотал Крис. – Имени его не помню, такой молоденький паренек, все время на меня таращился как на чудо какое-то. Такие ни играть не умеют, ни притворяться. По реакции на мое появление будет видно, стоит к магистру соваться или же нет. Если начнет на помощь звать и кричать: «Спасите, тут проклятый!» – понятно, что его настроили против действующей власти. 

– Кто-нибудь, запишите, что идея не лишена смысла. – Я посчитал, что таких идей у нас набралось уже с полсотни. Да только все они были какими-то неубедительными и странными, словно за уши притянутыми. Даже, на мой взгляд, проще было завалиться во дворец с оружием наголо, перебить всех недовольных, посадить Кристиана на трон, а потом уже разбираться, кто тут прав, а кто виновен. 

Судя по личику Юльтиниэль, хоть в чем-то она была со мной солидарна. Дочка подбрасывала на ладони кинжал со слегка искривленным лезвием и смотрела куда-то в сторону, явно не пытаясь вникнуть в наш разговор, всем видом говоря: «Вы мне просто скажите, кого нужно убить, а в умные беседы не втягивайте». Вот император недовольно хмурил брови – все-таки трон-то его, а каким бы Крис безалаберным не был, хоть часть своей ответственности понимал. Удается же ему каким-то чудом не разваливать империю? Вот то-то, а уж как он в свободное время развлекается, только его дела, пока небо на землю не уронил со своими способностями и талантами. 

– Ну, так что решили? – Альга сверилась со списком Василия, который тщательно записал и даже классифицировал все идеи: выполнимые, интересные, забавные и «это они так пошутили». 

– А что тут можно решить, когда не понятно, что в мире творится? Проще загадку империи Девяти островов разгадать. – Я махнул рукой на этот список. – Уже несколько раз говорил – до столицы доедем, а там все сразу на свои места и встанет. 

– Так мы в Шейлер никогда не доберёмся, – Маришка тоже ознакомилась со списком, заглянув через плечо Альги. – Или успеем собрать настоящую армию. Еще и драконьих наездников прихватим.

– Нет, лучше обойтись тихо и без армий, – поморщился Крис. – Вот только крови подданных мне для полной радости не хватает.

– Мозгов тебе не хватает. Точнее, они-то у тебя есть, да забиты совсем не тем, чем надо, – проворчал Василий. – Как только таких императоров выбирают?

– У нас и не выбирают… 

– Неужели до демократии никто не додумался? 

– Да нет, иномирцы нам чего только не предлагали в разные времена, но империя процветает, а что еще нужно? Вряд ли эта ваша демократия напугает наместника Хель… 

– И то верно. Каждому миру свое, – согласился мужчина. – Может быть, тогда поедем? Что рассиживаться-то? Говорите, что с такими проблемами нужно разобраться как можно скорее, а сами сидите и личную жизнь друг друга обсуждаете. 

Честно скажу, мы устыдились. Даже Юля постаралась прикрыть покрасневшие кончики ушей. Мы с Альгой виновато опустили головы.

– Вот-вот, а то смотрю, уже ночевать тут собрались. Лучше до деревни какой-нибудь доехать. Припасы нужны, а то мы все съесть успели, и только две фляги с водой осталось. В путь, господа! – Василий первый поднялся на ноги и направился проверить Тихона – вдруг ремешок какой ослаб, или конь не отдохнул как следует? 

– Эх… день уж точно погоды не сделает, а ностальгия замучит. – Альга широко зевнула. – До селения мы за три часа доедем, могли бы еще посидеть. Я полночи выслеживала этих грабителей, а остальную половину пыталась достать что-нибудь из крестьянской одежды поприличнее, чтобы они на меня клюнули. И тебя, Оррен, девятнадцать лет не видела, уж можно было бы потратить время, пусть и на обсуждение личной жизни. 

– Ты неисправима, – откликнулся я, забираясь на Рассвета, – что обсуждать-то? Кого ты грабила? Или с какими жалобами ко мне крестьяне приходили? 

Остальные уже успели выбраться на дорогу, хорошо, солнце, будто почувствовав, что переборщило с градусами, спряталось за плотную дождевую тучку. Подул северный ветер, заставив накинуть сброшенные плащи и застегнуть куртки. Проведя ладонью по воздуху, я попытался определить, будет ли все-таки сегодня дождь, но, похоже, сама погода пока размышляла над этим и отвечать не собиралась. Маришка с Крисом тут же вцепились в Василия на предмет того съедобного, что все-таки у нас осталось. Эти двое отказывались верить в то, что действительно все скушали, а запасливый иномирец не отложил ничего на крайний случай. Юльтиниэль же втихую подъедала свой неприкосновенный запас – большой трехслойный бутерброд. Правильно, надо успеть, пока император с Маришкой не обернулись. 

– А зачем нам обсуждать эти нерадостные годы? Можно и прошлое вспомнить. Там было куда больше интересного.

– Не стоит жить прошлым, ты это прекрасно знаешь. Я восемнадцать лет только прошлым и жил. Хватит. Все эти пьянки, постоянные пикировки, приключения… – глупости одни. 

– Пикировки? Знакомо… – Альга кивнула в сторону дочки и Криса. Император как раз получил последнее оставшееся яблоко, предпоследнее Василий отдал Маришке. Так что теперь Юля и Кристиан занялись любимым делом – принялись ругаться. – Кого-то они мне напоминают… 

– Лареллин и ее кузена… м-м-м… как же его звали? Эльрад? – уточнил я, вспомнив, как весело спорили эльфы на потеху всему нашему небольшому отряду. Кстати, оба удивительно на них похожи. Юля-то понятно, в мать пошла, но вот почему Кристиан мне в этот момент показался копией спесивого эльфа, было совершенно не ясно.

Женщина нахмурилась, несколько минут явно пыталась вспомнить, правильное ли я назвал имя. Эльф путешествовал с нами совсем недолго, а потом уехал обратно в Светолесье, поняв, что никуда я его кузину не отпущу, да и та возвращаться не желает. Потом Альга помотала головой. 

– И их тоже. Но на самом деле я говорила про наши с тобой споры. 

– О, да! Ты и слова не давала мне сказать, все время спорила. И я бы не назвал это безобидными пикировками. Что не предложу – все не так, что не сделаю – криво, – поворчал я чуть-чуть для приличия. Да уж, Альга в свое время много мне крови и нервов попортила своими замечаниями. 

– Что поделаешь? – Женщина, похоже, на этот счет не испытывала ни грамма раскаянья. – Я была наивной дурочкой, без памяти влюбленной в своего спасителя. – Слаженный фырк двух престарелых заговорщиков заставил Юльку и Криса оторваться от пикировки и с удивлением уставиться на нас. Ну как же? – интересно над чем это они, то есть мы так фыркаем. 

– Слава Алив, ты изменилась в лучшую сторону! И Талли тебя на место поставил. А то я иногда боялся, что ты вызовешь Лареллин на дуэль. 

– А вот ты, Оррен, кажется, во многом так и остался тем добродушным идиотом! – усмехнулась Альга. 

– Хоть что-то же в мире должно остаться неизменным? 

Теперь на наш смех обернулся даже Василий. Неодобрительно покачал головой и снова завел неспешный разговор с Маришкой.  

  

***

  

До поселения мы добрались, как и сказала воровка, через три часа. Вечер только-только вступал в свои права, и было решено устроить небольшую конную прогулку по окрестностям, чтобы посмотреть пути к отступлению, если что-нибудь пойдет не так. А такое последнее время происходило пугающе часто, и так не хочется, чтобы это становилось традицией. 

Юлька даже слезла с Ночи, гордо вышагивая впереди нашего отряда и проверяя магией местность вокруг селения. Оно оказалось достаточно большим. Давненько я тут не бывал. За это время село успело разрастись еще на добрую сотню домов, обзавестись высокими стенами. Вместо маленькой церквушки над каменной кладкой гордо поблескивали купола храма – пусть небольшого, но зато настоящего. Думаю, через несколько лет поселению вполне могут присудить статус города. 

Если на первом круге вокруг каменных стен стража косилась на нас с подозрением, то, когда мы объехали поселение второй раз и повернули на третий – смотрели сонные мужики уже с откровенной жалостью, как на душевнобольных. Когда мы устроили пути к отступлению и перекрыли два подземных хода (один принадлежал контрабандистам, другой – страже), чтобы как-то помочь бедным сумасшедшим, молоденький капитан осторожно позвал нас:

– Э-э… путники, заход в Заверень тут, просто мы ворота только по выходным открываем. Так люди калиткой пользуются, вы проезжайте, пожалуйста, а то совсем лошадок замучаете. 

Искренне поблагодарив паренька за помощь (с нас даже пошлины не взяли), мы, наконец, проехали в селение. И тут оно нас приятно обрадовало. Улицы были хоть и не широкими, – едва два обоза разминутся, – зато чистыми и выложенными отшлифованным камнем (явно гномья работа). Деревянные двухэтажные домики сверкали чуть мутноватыми окнами и свежей краской. Но вот людей было подозрительно мало, точнее, вообще не было: за высокими заборами не раздавались привычные переклички соседей, пересказывающих друг другу последние сплетни, не бегали по переулкам дети, даже торговцев и зазывал, когда потянулись купеческие кварталы, нигде не обнаружилось. 

– М-м-м… странно? – Маришка покрутилась в седле, стараясь заглянуть за один из заборчиков. Ответом на этот беспредел стал оглушительный собачий лай, но криков хозяев домика или их соседей не последовало. 

– У вас всегда так? – уточнил Василий.

– Да нет вроде. Хотя я в центр не совалась, одежду в деревеньке к востоку в полудне езды позаимствовала, – ответила Альга, – но если бы что-то случилось, кто-то должен об этом знать. А стражники были спокойны. 

– Я тоже объехал, – согласился Крис, хмуря брови. Давненько он из столицы не уезжал, раз тоже так по сторонам головой вертит. Или все по соседним державам гуляет? – Я к Оррену лесом двигался. У Древеня большой круг сделал, чтобы это селение пропустить.

Древень – в прошлом полноводная судоходная река. Сейчас примерно ее треть (аккурат отрезок посередине) медленно превращается в болотце. Там друиды решили поселиться, а они уж больно корабли не любят. Впрочем, у них на многое аллергия. Не приведи Алив перед лицом друида ножиком каким помахать! Они сначала себе заводь небольшую соорудили с чистой водой, а недавно другой узенький канал прорыли – тоже для себя. И ничего не сделаешь – к кому потом обращаться, если проблемы с лесами возникнут, или травы какие особенные понадобятся? Их магия уникальна, каждый друид на вес золота, а воспитывать младенца с редким даром могут только ему подобные. Так что приходится мириться с их капризами. Для судов сейчас имперские гномы обходной канал роют подальше от поселения древесных магов. 

– Уж очень тут отряд стражи большой. Не знаю, какие насчет моей личности им приказы дали, – закончил Крис, прервав мои размышления. 

– Так что же мы тут забыли? – возмущенно воскликнул я. – Раньше предупредить не мог?! Хоть нормально бы тебя замаскировали. 

– А зачем? – искренне удивился император. – Если маскироваться, так всем, а то еще неизвестно, кому с кем путешествовать опаснее. 

– Особенно, если учесть, что за мою голову назначена награда четыреста полновесных золотых, – добавила Альга.

Немая сцена. Все, забыв, что надо следить за дорогой, смотрели на воровку. 

– Ты же сказала, что больше убийствами не балуешься? 

– Угу… Тут просто недавно был один заказик, ну-у… очень заманчивое предложение – одним махом заработала на треть домика. А всего-то надо было у герцогского сыночка украсть какую-то шкатулку. Она даже не в сейфе хранилась! Как меня заметили, ума не приложу! Разве что тот гвардеец лицо увидел… 

– Что же там хранилось, что такую астрономическую сумму назначили? – нахмурился Крис, явно думая про планы и заговоры против него. 

Я тоже пытался припомнить события последних месяцев. Все-таки такая награда… ну не могли до нас слухи не дойти, что Ирру младшему сильно хвост прищемили.

– Ох-х, а можно я не буду рассказывать? В общем, честно, в приличной компании о таком не упоминают! Я уж сама не рада была, когда чуть-чуть полистала личные записи парня, которые в той шкатулке хранились, а уж про остальное содержимое… 

Озарение как всегда снизошло с запозданием.

– Алив! Так это ты способствовала тому грандиозному скандалу о… хм… пристрастиях и интересах Река Ирра? Как за твою голову всю тысячу не назначили! За такое весь род будет гоняться с оружием наголо. 

Вот не люблю я род Ирров. И с полгода назад веселился этим новостям и теперь позволил себе от души расхохотаться над опозоренным соседом.

– Господи, с кем ты меня свел? – Василий понаблюдал за нашим весельем (я-то сразу соседушку с его отпрыском сдал) и тихо-тихо пробормотал, что ему попался совершенно неправильный мир с неправильными герцогами, воровками, полуэльфийками и императорами, которые ведут себя как дети малые и умнеть не собираются.