Лесной царь

— Куда?

— Туда!

Он встал, надел шляпу и направился к двери, толкнул ее слегка, и дверь распахнулась, открывая Асиному взгляду не привычный вид подъезда, а мраморные стены и высокие потолки.

— Туда! — повторил он и шагнул вперед.

Ей не оставалось ничего другого, как поспешить за ним. Дверь позади нее захлопнулась, и когда Ася обернулась, оказалось, что снаружи она была совсем чужой: обтянута золотистым материалом и по периметру украшена узором из переплетающихся ветвей.

Пока Ася разглядывала двери, незнакомец уже успел уйти далеко. Он шагал вперед и даже не оборачивался, так что Асе пришлось догонять его. Она так торопилась, что ей едва хватило времени, чтобы немного осмотреться. Она успела понять, что помещение, где она оказалась, огромно и больше напоминает расположившийся в старинном здании дворца музей, нежели учебное заведение. Ася вслед за незнакомцем вбежала по широкой лестнице на второй этаж, где расходились в три стороны коридоры. Спутники свернули в правый и пошли еще быстрее. Вернее, незнакомец пошел, а Ася неслась за ним вприпрыжку.

— Мы так сильно опаздываем? — спросила она, запыхавшись.

Тот посмотрел на нее хмуро и ничего не ответил. Их пробежка внезапно закончилась, когда незнакомец отворил деревянную двухстворчатую дверь с коваными ручками и, посторонившись, пропустил Асю вперед.

— Знакомьтесь, — обратился он к кому-то, — вот она, наша неведомая Отворяющая без лицензии.

Ася увидела, что в комнате, которая напомнила ей учительскую, но только почему-то с дубовыми столами и кожаными креслами, находятся несколько человек. Она сначала рассмотрела пожилую даму с высокой прической, на носу у нее были очки. Потом молодого паренька в замшевом пиджаке, он изучал книгу, лежащую перед ним на столе, но при появлении гостьи поднял голову и посмотрел с любопытством. Еще там были двое мужчин постарше: один седой, другой лысоватый… В это время незнакомец, который теперь стал скорее «знакомец», тихонько подтолкнул ее в середину комнаты и сказал:

— Ключ она мне не показывает. Боится…

Ася тут же вцепилась в ключ мертвой хваткой и, как затравленный зверек, вжала голову в плечи.

Замшевый пиджак поднялся навстречу, зажимая пальцем место в книге, на котором закончил чтение. Он попытался дружелюбно улыбнуться.

— Неужели мы такие страшные? Поверь, мы тебе не причиним вреда. Меня зовут Поль. А тебя?

— Ас… Астра!

— Очень приятно, Астра. Понимаю, что ты взволнована. И имеешь право нам не доверять. Но ты тоже нас пойми. Такое в истории нашей школы не случалось уже сотни лет! Мы очень удивлены, встревожены и сбиты с толку. И, если позволишь, мы бы взглянули на твой ключ. Хотя бы из твоих рук.

Ася вздохнула и осторожно потянула за цепочку, вытягивая ключ из-под рубашки.

— Вот. Значит, вы говорите… — начала было она, но осеклась, потому что все смотрели на нее так, словно перед ними стояла не живая девушка, а привидение.

— Это он? — спросила пожилая женщина, обращаясь к седому, и в голосе ее сквозило удивление и недоверие. — Я не ошибаюсь?

Седой, переглянувшись с лысым, медленно качнул головой.

— Не может быть! — воскликнул Поль. — Это просто поразительно.

— Что такое? Что случилось? — недоумевала Ася, но ее словно не слышали.

Незнакомец, который привел ее сюда, тронул ее за плечо.

— Знаешь, тебе лучше подождать немного в другой комнате. Я тебя провожу…

И он увел ничего не понимающую Асю за собой.

Комната оказалась библиотекой. Здесь было тихо и прохладно. Стеллажи с книгами тянулись вдоль полок, в центре стояли столы, над которыми свисали лампы в зеленых абажурах.

Библиотекарь, сидевший за столом, поднял голову, но Асин спутник сделал успокаивающий жест, мол, не обращай внимания, она со мной, и тот потерял к ней всякий интерес.

— Посиди пока, — сказал сопровождающий, — скоро я за тобой вернусь.

И он ушел. А Ася осталась сидеть в зеленой полутьме, погруженная в невеселые мысли. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Время шло. От нечего делать Ася начала изучать корешки книг: зрение у нее было хорошее, и ей удалось прочитать даже надписи на книгах, стоящих почти у потолка. Названия книг повергли ее в еще большую задумчивость. «Туманы и миражи мира Мар», «Монстриарий с уточненной классификацией мира Тарсис», «Обычаи и нравы фантомных теней мира Эсс».

«Это сколько же надо учиться, чтобы вот это все запомнить! Хотя бы в общих чертах!» — подумала Ася, испытывая легкое головокружение от количества информации, окружающей ее со всех сторон.

Погруженная в размышления, Ася не заметила, как рядом с ней выросла долговязая фигура ее «знакомца», поэтому она даже вздрогнула, когда он заговорил:

— Милая девушка, пройдемте со мной.