Страница 3 из 16
– А откуда мне знать, что ты тот самый Старина Ник?
Дьявол вздрогнул.
– Попрошу без фамильярности! Для тебя я Николас Люцифер. Ну кто еще, кроме меня, может знать о деле «ПС»?
Глаза Тигеля сверкнули.
– Может, ты какой-нибудь хитропопый сыщик? Ну давай, убеди меня как-нибудь!
– Ну ладно. Сам напросился. Кстати, пистолет, который лежит в твоем левом кармане, против меня бесполезен.
Дьявол небрежно качнулся вперед и протянул палец в сторону Тигеля.
– Ну вот, я же говорил. Ты липовый, бесчес…
Хрясь!
Через комнату пронеслась молния. Кончик сигареты Тигеля раскалился.
– Уб… убедил!
– Вот и славно.
Тигель быстро взял себя в руки.
– Что ж. Приступим к делу. Как я понял, ты хочешь, чтобы Ад эксплуатировался всеми возможными способами?
– Да.
– Боюсь, я мало чем смогу помочь, пока не увижу это место лично – с точки зрения живого человека, как ты понимаешь.
– Понимаю. Что ж, я прихватил бы тебя с собой на обратном пути, но, боюсь, это станет для тебя довольно кошмарным опытом. Впрочем, если подождешь меня на углу улицы – скажем, в восемь часов вечера? – мы можем прогуляться туда пешком. Согласен?
– Хорошо.
– Тогда увидимся. Всего хорошего!
– Чао!
Пуф!
И Дьявол исчез. Комнату вновь наполнил сернистый дым. Тигель открыл окна и тут же их закрыл. Если какой-нибудь назойливый сосед заметит дым, то Тигель замучается объяснять пожарным, куда делся пожар. Он прошел на кухню и сел с задумчивым видом, сожалея о том, что мало читал фантастику.
Желание Тигеля, чтобы Дьявол не совал нос в его дела, было вполне логично – как и для многих других разумных существ. Причина неприятия крылась в том, что они с Дьяволом слишком разные. Тигель открыл холодильник и достал банку пива.
Когда рядом разгуливает некто, знающий о вещах, которые человек предпочел бы держать при себе, – это опасно. Любовь Тигеля к деньгам боролась со стремлением к свободе. Он хотел получить эти сорок тысяч фунтов, но не хотел, чтобы рядом был Люцифер.
Внезапно его осенила гениальная мысль. Ну конечно! Почему бы нет? Он схватил шляпу и поспешил в местную церковь.
Тигель стоял под проливным дождем на углу улицы. Маленькие струйки стекали по спине, замшевые туфли быстро намокали. Он взглянул на часы. Без одной минуты восемь.
– Псст!
Вздрогнув, Тигель обернулся.
– Я здесь!
Он увидел, как посреди тротуара поднялась крышка канализационного люка. Голова Дьявола высунулась наружу.
– Ну же, давай!
– Прямо сюда?
– Ага.
Тигель протиснулся в узкое отверстие.
Плюх!
Все, придется тратиться на новые ботинки.
– Ладно, пойдем, – сказал Дьявол.
– Я и не знал, что Прямо Туда можно пройти по канализации.
– Это самый короткий путь, старина. Сворачиваем налево.
На некоторое время наступила тишина, нарушаемая лишь эхом шагов: замшевых туфель Тигеля и Дьявольских копыт.
– Долго еще?
Они шли уже несколько часов. Ноги Тигеля насквозь промокли, он начал чихать.
– Почти добрались, приятель.
Дошлепав до конца туннеля, они очутились на краю темной долины. Вдалеке Тигель разглядел гигантскую стену с крошечной дверью. Через долину бежала черная речка, воздух был напитан серой.
Дьявол сдернул кусок брезента с горба, возвышавшегося у входа в туннель.
– Позвольте представить: «Герион II»!
Тигель моргнул. «Герион II» представлял собой «Форд-Т», скрещенный с «Остин 7» – и со вкусом покрашенный в сернисто-желтый цвет.
Дьявол дернул за боковую дверь, и та отвалилась.
Они забрались внутрь. Удивительно, но машина завелась всего с пары взмахов пусковой рукоятки.
«Герион II» неспешно попыхтел через серную равнину.
– Хорошая машина, – похвалил Тигель.
– Не то слово! Сорок драконьих сил. Я сам собрал ее из деталей и обломков, найденных на Земле. Это несложно, если выскакивать на поверхность возле свалки. – Дьявол проскрипел зубами, когда им с Тигелем пришлось на большой скорости проскочить сквозь облако серы. – Проблема только в том, что наверху часто оказывается какая-нибудь груда железа.
Он потер голову. Тигель заметил, что один из его рогов перевязан.
Наконец они резко затормозили у реки. Машина испустила клубы пара.
У берега была пришвартована потрепанная плоскодонка. Дьявол помог Тигелю забраться внутрь и взялся за гузло… в смысле, за весло.
– А что случилось с этим… как его там… Хароном?
– Мы не любим об этом говорить.
– О.
Наступила тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием весел.
– Наверное, вам теперь придется строить мост.
– Это да…
Тигель крепко задумался.
– И брать за проход по полпенни… Кстати, – добавил Тигель, – в лодку затекает вода. Я чувствую, как она плещется у меня вокруг лодыжек.
Дьявол даже не обернулся.
– Приплыли.
Он протянул Тигелю потрепанную кружку для оплаты проезда, на которой сохранились едва различимые инициалы «Б. Г.». Уладив формальности, они продолжили путь.
Через некоторое время они остановились перед воротами. Тигель поднял голову и прочитал слова:
«ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ»
– Так себе надпись.
– Неужели?
– Нужны неоновые огни.
– М-да?
– Красные такие.
– Хмм.
– И чтобы моргали.
– Пожалуй…
Они вошли внутрь.
– Фу, мальчик! Отстань от него.
Три языка лизнули Тигеля одновременно.
– Возвращайся в свою конуру!
Скулящий Цербер скрылся с глаз.
– Не обижайся на него, – сказал Дьявол, поднимая Тигеля и стряхивая с него пыль. – Он сам не свой с тех пор, как набил шишку о ногу Орфея.
– В мифе об этом ничего не сказано.
– Я знаю. И это очень печально, поскольку реальная история была гораздо… хм… интереснее. Впрочем, мы отвлеклись.
Тигель внимательно огляделся. Судя по всему, они оказались в вестибюле отеля. В одной из стен располагался небольшой альков с письменным столом, на котором в раскрытом виде лежала огромная, покрытая пылью книга для регистрации жильцов.
Дьявол распахнул маленькую деревянную дверь.
– Сюда, пожалуйста.
– А что там?
– Мой офис.
Тигель проследовал за ним по узкой лестнице, сильно скрипевшей под ногами.
Офис Дьявола, неустойчиво притулившийся к стенам Ада, был довольно ветхим. В одном из углов – там, где Стикс выходил из своих берегов, – осталось влажное пятно; с деревянных стен частично слезли обои. Ржавая печка в углу раскалилась докрасна. Тигель заметил, что пол был завален какими-то старыми газетами, счетами и рецептами разнообразных заклинаний.
Дьявол опустился в просторное кресло. Тигель сел на вычурный плетеный стул, который едва не развалился под его весом.
– Выпьем? – предложил Дьявол.
– Не возражаю, – ответил Тигель.
– Довольно приятный напиток, – сказал он спустя некоторое время. – Твой рецепт?
– Ага. Он очень простой: берем две пинты крови летучей мыши и одну пинту… эй!.. У тебя лицо посерело! С тобой все в порядке?
– Глп! Кхак! М-м… все в порядке, спасибо. Кха… может, перейдем к делу?
– Хорошо.
– Ну что ж. Насколько я понял, наша главная трудность состоит в том, чтобы заставить публику воспринимать Ад – и тебя, если уж на то пошло – совершенно всерьез. Я к тому, что по общепринятым представлениям Ад – это что-то вроде огненной печи с падшими душами, которых вы пихаете туда вилами, ордами демонов и других тварей, которые бегают вокруг и воют… Кстати, а где все лю… в смысле, обитатели?
– Кто?
– Падшие души, демоны, баньши и так далее…
– Ах, ты про это. Как я уже сказал, сюда две тысячи лет никто не заглядывал, кроме этого ничтожества Данте. А те души, которые были здесь, постепенно упорным трудом заслужили перевод в Чистилище, а потом в… ну ты понял. Так что демонам пришлось искать себе другую работу.