Страница 71 из 110
Так… Начинаю загонять себя в тупик. Усиленно соображаю, что сказать. На ум ничего не идет. Этот вопрос мы с Гордоном не прорабатывали.
– Леди Валерия? – Наседает Ирэн. – У вас все хорошо? Мой вопрос доставляет вам неудобства?
– Знатный род, – выдавила. – Внебрачная дочь одного знатного лорда. Но я не хотела бы об этом.
– Хм, – встрепенулась баронесса.
Я сглотнула. М–да… какой там общий язык с этой стервой? Сожрет ведь за одно неверное слово.
– Вы сейчас вдова? – Выпалил Сталий. Мать посмотрела на него хмуро. Как я ему сочувствую…
Киваю. Ирэн сверлит меня взглядом.
– У герцога Ирна скоро бал, – воодушевленно начал сын Шоберта. – А следом и рыцарский турнир. Не желаете быть на скамье претенденток на королеву турнира?
– Мы уже говорили об этом, – рычит его мать. – Ты не будешь участвовать в этой головотряске. Мне нужен здоровый сын. Пусть рыцари с бедных семей бьются за милых дам. А ты выберешь себе и так. Когда отец станет графом, пути будут открыты в сотни знатных династий.
– Я буду участвовать, – прошипел осмелевший Сталий.
– И я! – раздался задорный девичий голос.
У стола возникла расфуфыренная русоволосая девочка. Я узнала эту сучку. Это ее спасал от пауков. А она меня на каторгу сдала папочке.
– Ты моя принцесса! – Воскликнула баронесса и подалась к дочери.
Засюсюкались, обнимаясь. Вот где любимица. Сын с завистью смотрит. Отпряла и представилась:
– Меня зовут Лия, а вы леди Валерия?
Киваю. К столу подошли еще люди. Три мужчины лет под тридцать и две женщины, одна возраста хозяйки, другая моего примерно. Все пресные мышки, хоть и расфуфыренные чрезмерно.
Все по очереди представились. Оказались родственниками Ирэн с соседнего графства. За исключением одного из мужчин. На вид самого скромного и от того обаятельного. Сероглазый, худощавый и загорелый, рыцарь по имени Милан. Представился баронетом и порученцем какого–то маркиза соседнего герцогства. Он единственный, кто не проявил ко мне интереса. Остальные пожирали глазами, даже девушки.
Я – центр их внимания. Буженина в кисло–сладком соусе в горло не лезет. На меня смотрят, вилками ложками стучат, ножами скребут по тарелкам. Я еще тише орудую своими приборами, чтобы не привлекать внимание, глазки опустила. Ну спасибо, Гордон, в гадюшник меня сподобил. Уже и пожалела о затее.
– На днях приезжал свататься лорд Форнель, – начала Лия. – Мам, ну, сколько можно его приглашать? Он мне в деды годится!
– Родная, ну он же богат и знатен, – прочирикала «мама», доченьке можно ее называть так.
– Я на бал поеду, а потом и на турнир! – Восклицает девка.
– Там бьются рыцари из бедных сословий, – гнусавит Ирэн. – Леди, Валерия. Вы на бал к герцогу приглашены?
– Хм, рыцарь недавно приезжал один, Марсель. Сказал, что приглашение мне достанет…
– Ну это вряд ли, – обрывает надменно. – А почему у вас смуглая кожа? От рождения или от солнца?
– От солнца, – смущаюсь.
Ощущаю, как девушки шепчутся и посмеиваются. Это у меня чутье с института осталось. Все замечаю. Белая кожа – признак аристократии. Я тут одна такая загорелая. Даже мужчины все белые. Ну кроме Милана, порученца маркиза.
– Я слышала, что ваше баронство в упадке. Вы сами на поле пашите? – Клюет Ирэн.
Мужчины молчат. Видно, что хозяйка тут доминирует. Никто и слова вставить не может. Сижу, как на допросе. Посмешище. Хоть и самое тут красивое, сложно не заметить, как на меня жадно смотрят мужчины и завистливо женщины. Все, даже баронесса. Она и бесится из–за этого.
– Да, – киваю. – Сама все делаю, и в поле, и на охоте. Недавно прикончила Черного клыка.
Стол ахает. Это мое единственное достижение в этом мире. Гордон молил меня не плести подобного. Но не сдержалась!
– Вы верно шутите, – прыскает баронесса.
– А я вполне допускаю, что женщины могут больше мужчин, – выдает Милан ровным голосом. – Леди Ирэн, а вы на турнире будете присутствовать?
– Что вы, сэр, – усмехнулась. – Разве что сына караулить.
– А что? Вы не допускаете, что он может стать мужчиной? – Продолжает наседать.
Чувствую, что баронесса раздражается, но держится, от того гость на моих глазах в значимости растет.
– Стать мужчиной можно и на охоте, – промямлила хозяйка, запивая вином свои неуверенные речи.
– По мне так на войне. Ее кое–как заменяет турнир, прообраз боевых действий, – ожил Милан. – Вы же понимаете, что рано или поздно ваш сын станет защитником баронства, и ему нужно знать, как брать меч, как атаковать или обороняться.
– Я знаю, – фыркает Сталий. – И вас еще поучу. Ма, подтверди?
Ирэн нахмурилась. Но сбоку прильнула дочка, растапливая лед на сердце своей мамы. Мне показалось, или она защищает брата?