Госпожа Путей

- Война, - пренебрежительно хмыкнул молчавший до этого эльф, - люди только и могут, что засады устраивать, да нападать из-за спины.

- Зато ваши стрелы, - взвился старичок, - бьют на сотню метров и даже сквозь барьер.

Значит, мой вариант они уже проходили.

- Тогда у меня еще вопрос, - попыталась я отвлечь окружающих от воспоминаний о военном времени, - Госпожа может делать выбор?

Ох, зря я это спросила. Окружающие обменялись взглядами с плохо скрываемым раздражением.

Эльф пожал плечами:

- А я предлагал ее сразу щитом накрыть. Вы же не согласились. Ну, и канал связи с Хозяином мгновенно не перекрыть.

Я даже немного загордилась, хоть чуть-чуть, но утерла нос этим...

- Госпожа может сделать выбор, - рокочуще проговорил дракон, сверля меня недовольным взглядом, - если победителей будет несколько.

Повисла пауза. Я ждала, что мне продолжат объяснять, окружающие же ожидали, что я закончу выяснять. Н-да, не густо. На что угодно спорю, чешуйчатый явно недоговаривает. Несколько победителей... И как, интересно, они соревнуются?

И тут около стойки бара появилось новое действующее лицо. Блондин, одетый в голубой плащ, спустился с одного из закрытых уровней. Высокий, стройный, светлые волосы золотистого оттенка крупными волнами рассыпаны по плечам, но больше всего внимания привлекали глаза - чистая лазурь. Мне показалось, что в них, странным образом, попала частичка неба, такое сильное впечатление они производили.

- Воздушные примут участие в состязании, - проговорил блондин, оглядывая остальных спокойным доброжелательным взглядом. Раскланялся с драконом, эльфом, кивнул гному, маги, правда, не удостоились ничего.

Не любят здесь людей, однозначно, не любят и не ценят.

- Кто это? - мне стало любопытно.

- Маг воздуха, - скривившись при виде более сильного коллеги, прошептал мне старикашка, - пройдя через смертельно опасный ритуал, они выращивают себе магические крылья и могут летать. Мои поздравления, Госпожа, я и не припомню, когда столько бойцов принимали участие в состязании. Игра обещает быть интересной.

- Госпожа сильна, - прогудел гном, оглаживая бороду.

Я вопросительно вздернула брови.

- Чем сильнее Госпожа, тем больше Путей она может открыть, - пояснил республиканец, недовольно хмурясь. Еще один претендент не вызвал ни у кого радостных эмоций.

- Но я не чувствую в себе никакой силы, - попыталась откреститься от навязанного могущества.

- Сила - не совсем верное слово, Госпожа, - имперский маг был сама доброжелательность, но за ласковой улыбкой скрывалось, что угодно, только не доброта, - правильнее будет сказать, вы сильны духом: не рыдаете, не бьетесь в истерике, а главное не сдаетесь и продолжаете искать варианты даже сейчас. Такие как вы, оставшись в одиночестве на Путях, проходят их до конца.

Я поежилась - перспектива вырисовывалась отнюдь не радужная. Туманная тропа и я на ней... Нее, так дело не пойдет.

Однако погоревать мне не дали. Становилось действительно слишком много...эм существено. Закутанная в черный плащ фигура медленно спустилась с левого, скрытого в полумраке яруса. "Хрум-хрум" поскрипывал непонятно откуда взявшийся песок под его ногами, на меня дохнуло жаром, словно кто-то приоткрыл створку печи, а когда из-под края капюшона в мою сторону зыркнули два алых пятна, на спине выступил холодный пот. Это что еще за тварь?

- Кушмеры выставляют своего бойца, - проскрипело чудовище, поднимая вверх черную, словно обгорелую, руку. Воздух вокруг нагрелся, запахло раскаленным песком, высохшими на солнце травами...

Я вцепилась в край стула. Судя по застывшим от напряжения товарищам, появлению головешке никто не рад. Если людей встречали пренебрежительно, подгорных насмешливо, эльфов и воздушников уважительно, драконов с опаской, то здесь на лицах читались одни негативные эмоции от ненависти до страха.

- Это кто? - спросила, зачем-то перейдя на шепот.

- Наш мир - Великая Пустыня, Госпожа, - головешка соизволила ответить лично, - а мы ее дети.

- Или дети Хаоса, - тихо добавил старикашка. Однако кушмер все равно его услышал.

- Это еще надо доказать, - красные глаза засверкали ярче, жар усилился. Маг пробормотал что-то неразборчивое, и... никто ничего доказывать не стал.

Похоже, Хозяин не обманывал, когда говорил, что поединки под куполом запрещены. И до серьезных обвинений дело не дойдет, не смотря на показную браваду и воинственность некоторых. Подкалывать они друг друга подкалывали, но кушмера трогать не стали. Боятся.

- Сейчас последние подтянутся, - шепнул мне республиканец, - они всегда за кушмерами приглядывают.

Маги: имперский и республиканец прочно заняли места у моего стула. Один слева, второй справа. Первый советник и второй советник, ага.

Последний участник не заставил себя долго ждать. С правого уровня, чьи границы были увиты плющом, спустилась фигура, закутанная в зеленый плащ. В воздухе ощутимо посвежело, и неприятная жара неведомым образом пропала. От незнакомца пахло лесной прохладой, цветным разнотравьем и зеленью молодых листов.

- Друиды принимают участие в состязании, - взметнулась вверх рука, и я могла поклясться, что на зеленой коже шевелились листочки, растущие прямо из нее.

- Ну вот, все в сборе, - сделал шаг вперед дракон, - пора начинать.

Глава познавательная, в которой героиня познает глубину ямы, куда она ухитрилась провалиться, и даже кролика обвинить в этом было нельзя - не наблюдалось его там.

Вокруг все засуетились, замельтешили, а когда толпа расступилась, передо мной стояла шеренга молодых людей.

- Госпожа может приступать к выбору, - сладким голосом провещал старикашка, аж жмурясь от удовольствия.

Э-э-э... вот так сюрприз!