Факультет неприятностей

Дар вдруг нахмурился, потом отбросил выбившуюся из растрепанной косы прядь.

– Зачем родители это сделали? Для чего? И кто из них…

К горлу подкатил комок горечи. Не могли же папа и мама так со мной поступить? Скрыть правду, утаить, не поделиться…

– Я не знаю, Эль. Наверняка у них были серьезные причины для подобного поступка. Как считаешь?

Я не ответила.

– Ты вроде упоминала, что направлялась к деду. Может, стоит спросить у него? Наверняка он знает нужные ответы.

Я невольно вздрогнула. Возвращаться к единственным родственникам, чтобы выйти замуж за первого попавшегося мужчину, потому что лишилась семьи, дома, денег, совсем не хотелось. Руки снова задрожали, и я отвела взгляд, пытаясь успокоиться.

– Дар, а куда направлялся ты? И кто напал там, в лесу? – опять вернулась к нашему разговору, старательно пока избегая смотреть ему в глаза.

Почему-то ощущение, будто мы знаем друг друга всю жизнь, не покидало меня и немного пугало. Впрочем, есть доверие, которое рождается, когда ты кого-то спасаешь, и при всем желании уже не получается видеть в нем врага. Сейчас мы еще и делим одни беды на двоих, поддерживаем и заботимся друг о друге. Наверное, ничего удивительного в моих эмоциях нет.

– Я направлялся в Академию драконов, – спустя время ответил Дар. – Зачисление через несколько дней, как раз думал успеть. Ты, кстати, учиться не планируешь? Насколько я понял, родители у тебя умерли, а к деду ты возвращаться не спешишь?

– С чего ты взял?

– Ты не умеешь прятать эмоции, Эль. Открытая, вся как на ладони, – неожиданно легко и светло улыбнулся Дар.

Потом отправил нашу рыбу запекаться, давая мне возможность обдумать, что ему сказать.

– Мои родители с родственниками не общались. Дед точно был против их свадьбы, – пояснила я. – Остальные, впрочем, тоже.

– Почему против?

Я пожала плечами. Сама бы хотела узнать ответ на этот вопрос. Похоже, все же придется написать деду и поинтересоваться многими вещами. Мне уже нечего терять, кроме свободы.

– Увы, он не станет считаться с моими чувствами. Его письмо оказалось весьма… красноречиво. Заблуждений на этот счет нет.

– Что в нем было, если не секрет? – осторожно поинтересовался Дар, начиная переплетать косу.

Я рассказала, упомянув о списке женихов. Дар удивленно приподнял брови, чуть усмехнулся, качая головой, но поймал мой встревоженный взгляд, и веселость с него слетела.

У меня же на глаза снова навернулись слезы, и я больно прикусила губу. Не хотелось, чтобы этот невероятный мужчина, такой притягательный, уверенный, сильный, жалел и считал плаксой. Просто день сегодня у меня… не задался.

– По законам моего королевства, а теперь и твоего, Эль, подданство по праву крови ты получаешь сразу же, никто не может принудить дракона к браку. Мы ищем пару… по сердцу.

– У вас нет договорных союзов? – удивилась я.

– А зачем? Если есть любовь, то и магия увеличивается, а дети рождаются с хорошим потенциалом, сильными… Да и какие договоры, богатства, титулы заменят искренние чувства?

Я вытаращилась на него, как на диво дивное, не зная, что и думать. Он шутит? Или просто романтик до глубины души?

– Дар…

– Мы живем дольше, Эль. И не торопимся с выбором. У нас есть время дождаться свою половинку.

– Можно ведь просто не оставить выбора, Дар. Не думал об этом? Мне пока некуда идти.

– Как насчет Академии драконов? – спросил он, усаживаясь на траву под мохнатую елку и с любопытством поглядывая в мою сторону.

Мышцы под его рубашкой напряглись, и за внешней расслабленностью чувствовалось внутреннее напряжение. Временами Дар по-прежнему прислушивался и даже принюхивался, явно проверяя, нет ли за нами погони. И, кстати, ловко увел тему от напавших на него в сторону.

– Думаешь, меня возьмут? – все же решилась я, в душе лелея надежду.

– Почему нет?

Дар вздохнул, а потом пояснил:

– Дети у драконов рождаются очень редко, Эль. Мы все же долгожители, это накладывает определенный отпечаток. Даже один ребенок – уже благословление небес, а уж если два или три…

В голосе у него сквозила едва заметная горечь.

– Во время войны погибло немало драконов. Тех, кто родился после нее и имеет сильный дар, не так уж много. Их вообще, если быть честным, единицы. Академия драконов – к слову сказать, единственная в Дарранском королевстве – славится тем, что из ее стен выходят сильные маги. Но сейчас сюда принимают даже с даром ближе к среднему. Раньше, повторюсь, подобное было недопустимо. Драконы с небольшим магическим потенциалом обучались в школах или дома, получая необходимые знания. Теперь шанс дали всем, желая заполнить пустоту, которая образовалась после войны.

Я озадачилась еще больше, но в словах Дара была доля истины.

– В тебе сильный дар, Эль. И не пытайся утверждать обратное. Я видел и твою магию, и ее мощь. Обычно при поступлении существует двухступенчатая проверка. Сначала смотрят на уровень силы…

– Неужели он так важен? – не выдержала и возмутилась я.

– Программа обучения рассчитана на определенный магический потенциал. Какой смысл учить высшей магии, древней и могучей, драконов с минимальным даром, когда есть риск, что они не выдержат и сгорят? Даже со средним потенциалом пробуют силы единицы.

– Понятно. А что потом?

– Экзамены по основам магии и истории королевства. Это уже вторая ступень. На ней, кстати, отсеивается треть драконов.

Гиблое дело. Я маг отроду всего ничего, а уж историю драконов и подавно не знаю. И вряд ли смогу выучить ее за несколько дней.

– Эль, сейчас тех, у кого сильный магический потенциал, принимают в Академию драконов без экзаменов. Конечно, если сессию не сдашь, отчислят, тут никакой дар не поможет, но с поступлением у тебя проблем не возникнет.

Выдохнула с облегчением, вспомнила о деде. Имею ли я право принять решение, когда нахожусь под его опекой?

– Давай тебя обрадую еще и тем, что студенты Академии драконов получают статус совершеннолетнего.

Аргумент, однако. Самый весомый из тех, которые привел Дар.

– Я согласна! – выпалила на одном дыхании.

Что бы там ни было, как бы учеба ни сложилась, буду стараться. И обязательно обрету то будущее, которое у меня пытались забрать.

Дар кивнул, с трудом пряча смешок, и больше мы не разговаривали. Отдыхали, пока запекалась рыба, потом поели и отправились дальше.

К вечеру я устала настолько, что с трудом передвигала ноги. День казался бесконечным, и едва Дар нашел укромную полянку с пробегавшим неподалеку ручьем, обрадовалась ей как никогда раньше. Я снова собирала хворост и разжигала костер, пока Дар отправился на охоту. На этот раз он добыл кролика. Мне оставалось только гадать, как он достает еду: использовать магию-то нельзя. С ее помощью наверняка охота была бы в удовольствие.

Не утерпела, конечно, поинтересовалась. Дар, посмеиваясь, показал небольшой метательный кинжал, закрепленный на поясе.

Поужинав и умывшись, принялись укладываться на ночлег. Дар не поленился нарубить и натаскать лапника, поэтому на голой земле спать не пришлось. Сам долго вглядывался в наступившую ночь, прислушивался, но ничего подозрительного не обнаружил и тоже растянулся у противоположной стороны костра.

Ночь выдалась ясная, звездная. Я долго смотрела в небо, вспоминая события прошедшего дня, принимая их и прощаясь с теми, кто был так дорог. Несмотря на усталость, сон не шел. Я вздрагивала чуть ли не от каждого шороха, а когда вдали ухнул филин, подскочила.

– Поблизости нет хищников, я проверил.

– А как ты их чуешь?

– После оборота научишься.

Утешил, что называется.

Филин ухнул по второму разу, я вскрикнула, чувствуя, как сердце от выдуманных ужастиков готово выскочить.

– Если страшно, иди ко мне.

Я покосилась на дракона. Он приподнялся и поймал мой взгляд. Его глаза в свете огня казались темнее. И от этого по телу поползли мурашки, полыхнули жаром щеки.

Нет, этот отклик тела вызван обстоятельствами, не больше. В обыденности такую ненормальную тягу к едва знакомому мужчине я бы спокойно удержала.