Секретарь императора

Хельга Лисвер, журналист:

Крик Кира прозвучал как-то отдалённо и я едва сумела услышать его. Обернувшись, я увидела, что Кир пропал и сама чуть не упала с кочки, на которой стояла. Я вгляделась во тьму.

-Господа, Кир пропал!-крикнула я.

-Как пропал?-резко обернулся сопровождавший нас полицейский.

-Вы что не слышали, как он кричал?!-воскликнула я, до рези в глазах вглядываясь в окружавшую нас жижу. Полицейский ничего не успел ответить, потому что наш проводник прямо на на них глазах толкнул его в трясину и бросился бежать прочь.

-Стой, стрелять буду!-не растерялся Афиноген и выхватил пистолет, после чего сделал несколько предупредительных выстрелов в воздух.

-Так ты ж не умеешь,-заметила я: о том, что Афиноген не умел стрелять знал едва ли не весь дворец.

-Не умею? Говоришь, не умею?-личный охранник Его высочества несколько раз нажал на спуск и ночную тишину прорезали выстрелы. Свет отдаляющегося фонарика в руках у беглеца дёрнулся и остановился, освещая лишь одно место.

-Метко стреляешь,-похвалила я Афиногена и протянула ближайшую ветку погружавшемуся полицейскому.-Надеюсь, что ты его не убил.

-Сейчас узнаем,-охранник принц был весьма доволен собой и уже собирался направиться к проводнику, когда вдруг завертелся на месте. Он заметил то, чего не заметила я - исчезающие в пучине пальцы Кира.

Афиноген волчком закрутился на месте, а вместе с тем я никак не могла вытащить полицейского. Кира тоже надо было спасать и Афиноген готов был прыгнуть за ним следом.

-Не вздумай, дурак!-крикнула я. В этот самый момент над водой показалась голова косматого старика с землистым лицом. От неожиданности я едва не выронила палку, при помощи которой вытаскивала полицейского. Афиноген же замер. А пальцы Кира между тем исчезли в трясине.

-Вы нарушили покой моего царства,-скрипучим голосом объявил странный старик.

-А вы... кто?-я едва не потеряла дар речи.

-Болотник,-сердито ответил мне мой собеседник. Я в изумлении раскрыла рот: ведь болотники существовали в легендах и только в них! Откуда им вообще взяться в наш век продвинутых технологий?! Но сказать что-либо мне не дали.

-Да, я болотник,-всё также сердито изрёк старик.-А чего ты, спрашивается, хотела: Тёмный император скоро пробудится, вот и мы помаленьку к жизни возвращаемся. И нечего тут по моим владениям шастать!

Спросить, кто что-то про Тёмного императора и уж тем более - кто такие "Мы", у меня язык не повернулся и потому я, набравшись смелости, задала лишь один вопрос.

-Что вы сделали с Киром?-спросила я.

-Утащил,-спокойно ответил болотник.

-Как - "утащили"?-запаниковал Афиноген.-Верните его немедленно!

Старик на это лишь скривил тонкие серые губы в усмешке.

-Как же,-фыркнул он.-Разбежались. Как будоражить покой болотных жителей - так это пожалуйста, а как платить за это...

-Мы заплатим!-решительно заявила я.

-Только отпустите, пожалуйста, Кира,-дрожащим голосом попросил Афиноген: ему явно было не по себе.

-Хорошо,-я удивилась тому, как легко согласился с нами хозяин Непроходимой топи.-Жертва за жертву.

То, что произошло потом, шокировало нас всех. Болотник резко метнулся к полицейскому, буквально вырвал из его рук палку, ударил меня ею по голове, из-за чего я едва не отключилась, и уволок мужчину в трясину. И всё это произошло за считанные секунды. А ещё через миг на поверхность всплыл Кир. Он был весь в тине и без сознания, но зато живой...

На то, чтобы привести Кира в чувство ушло едва ли не полчаса. Телефона с ним не было - видимо, болотник прихватил. Хотя нечисть вряд ли разбирается в технике и мобильный скорее всего просто утонул.

Приводили в себя мы Кира так долго ещё и потому, что у нас на глазах погиб человек. И что самое ужасное - я, пообещав плату за свободу Кира, невольно подписала несчастному полицейскому смертный приговор. Я чувствовала себя виноватой за это...

Кир Леар, секретарь:

То, что я всё ещё жив меня удивило. А ещё удивило то, что я увидел перед собой не Осириса с Анубисом*, а Хельгу и Афиногена.

-Живой, о, Ра! Кир, ты живой!-Хельга со слезами на глазах бросилась мне на шею и едва не задушила в объятиях. От этого ваш покорный слуга, надо сказать, обалдел окончательно.

-Пусти, пусти меня!-забрыкался я.

-Кир, ты хоть понимаешь, что ты буквально с того света вернулся?-выпустив меня, спросила Хельга.-Ещё б немного и ты встретил бы Осириса.

-Да уж,-я вспомнил того странного и удивительно сильного старика, что затащил меня в болото и меня передёрнуло.-Я думал, что уже умер.

-Тиипун тебе на язык!-сердито прикрикнула на меня Хельга.

-Кстати,-я оглянулся,-а где полицейский и наш проводник?

-Проводник там,-махнул рукой вдаль, где тускло светил фонарик, Афиноген.-А вот с полицейским вышла немного более печальная история.

-Какая?-вздрогнул я.

-Ты помнишь, как попал в трясину?-спросила меня Хельга очень серьёзным тоном.

-Меня туда затащил какой-то старичок,-честно ответил я, не сильно надеясь, что мне поверят.

-И этот старичок оказался хозяином болота, болотником, и вместо тебя забрал полицейского,-сказала Хельга.

-Что?-изумился я.-Какой болотник?!

-Самым обыкновенным!-заорала вдруг девушка и на глаза ей вновь навернулись слёзы.-Ты понимаешь, что я во всём виновата! Это ведь я сказала болотнику, что намерена выкупить тебя у него и он забрал в качестве выкупа другого человека! Он убил его! И виновата в этом только я!

-Глупости не говори!-неожиданно для самого себя строго прикрикнул я.-Ты же не предлагала его жизнь в обмен на мою!

-Ну и что,-Хельга совершенно раскисла, да и я был далеко не в восторге от того, что за меня погиб кто-то другой.

-Так,-я хотел утешить её, но слов не находил,-не ной и возьми себя в руки. Всё будет хорошо.

Я слегка приобнял девушку и она не стала сопротивляться, лишь уткнувшись носом мне в плечо. Она была очень подавлена. Афиноген сильно нервничал.

-То, что произошло - ужасно,-прошептал он.-Но Хельга не виновата: наш проводник, когда увидел, что ты стал тонуть и мы это заметили, воспользовался ситуацией и толкнул полицейского в трясину и сбежал. Если бы он этого не сделал, полицейский в трясину не упал бы и его не утащили бы.

-Думаешь, болотнику трудно было бы забрать любого из нас в обмен на Кира, даже если бы мы стояли на суше?-горько усмехнулась Хельга.

-В любом случае ты не виновата,-утешил её я.

Мы остановились на том месте, где пропал несчастный полицейский и простояли в тишине минуту.

-Вечная память,-прошептала, всхлипнув, Хельга.

-Вечная память,-эхом отозвались я и Афиноген, после чего мы все трое двинулись неспешно по кочкам в сторону проводника.

-А почему он лежит?-спросил я.

-Я его подстрелил,-невинным тоном ответил Афиноген.

-Что?!-воскликнул я.

-Ну он побежал и я предупредил его, а потом выстрелил,-протараторил товарищ.

-Ну ты и даёшь!-охнул я и склонился над проводником. Тот был жив и жутко ругался, проклиная Афиногена на чём свет стоит. Рана была несерьёзная - пуля попала в плечо, но крови проводник успел потерять порядочно.

-У нас мало времени,-спокойно сказал я,-а потому я задам вам лишь два вопроса, на которые я требую незамедлительного ответа: зачем и почему?

-Зачем?-мужчина хрипло расхохотался.-А этого вы не никогда узнаете. Я буду молчать.

-Тогда,-я, конечно, не собирался ничего подобного делать, но надо же было хоть как-то припугнуть этого "партизана",-мы оставим вас здесь и здесь вы и умрёте.

-Я не боюсь смерти!-выкрикнул проводник.

-Ошибаетесь,-Хельга присела перед ним на корточки и оборвала короткий рукав своего любимого синего платья, чтобы перевязать рану.-Смерти боятся все.

Проводник лишь усмехнулся, а потом сделал титаническое усилие и рванулся вперёд, оттолкнув Хельгу.

-Хельга!-вскрикнул я, едва успев поймать её за руку. Спасать нашего провожатого уже было поздно. Он ушёл в глубины Непроходимой топи так быстро, что никто из нас не успел ничего предпринять.

Заброшенный храм Серкет находился в глубинах Непроходимой топи. Окружённый ядовитыми испарениями и вечным туманом, он казался идеальным пристанищем для самых злых и тёмных сил. Я светил вперёд фонариком, взятым у нашего провожатого. Афиноген держал руку на кобуре пистолета и постоянно оглядывался. Хельга несла папку с компроматом.

-Интересно, как мы задержим преступников, если полиции с нами нет?-спросила она.

-Действительно,-я вгляделся во тьму.-Лучше проваливать отсюда.

Луч фонарика выловил из темноты старые ворота храма с полустёртыми иероглифами, скованные заржавевшей цепью и перевитые зеленью.

-Уходим отсюда,-сказал я. В этот момент над болотом пронёсся жуткий, леденящий душу вой. Хельга поёжилась.

-Афиноген, у тебя заряжены пистолеты?-спросил я на всякий случай товарища. Тот дрожащими руками достал оба.

-Вот, возьми,-прошептал он, озирнувшись.-Мне страшно, честно. А когда я боюсь, то толку от оружия в моих руках никакого не будет.

-Но ведь я не умею стрелять в отличии от тебя,-заметил я.

-Я ведь,-начал было Афиноген и тут я услышал топот, хруст ломающихся веток и в то же мгновение увидел между деревьями чьи-то голодные красные глаза. От подобного зрелища у меня мурашки пробежали по коже. Ещё через секунду я увидел и обладателя глаз. Это был невероятных размеров чудовищный пёс с белоснежными клыками и капающей изо рта пеной. Он прыгал по кочкам с чудовищной быстротой и ловкостью. Что я сделал дальше, говорить не надо.

-Бежим!-заорал я во всё горло. Повторять дважды мне не пришлось: Афиноген и Хельга тоже увидели чудовище. За считанные секунды вся наша компашка преодолела огромное расстояние с рекордной скоростью. Но и пёс не отставал.

-Не оборачивайтесь!-приказал я. Мои спутники подчинились и ускорили темп.

Каким чудом мы добрались до шоссе целыми и невредимыми, я сам не знаю. Но мы это сделали. Тем не менее, пёс не оставил нас в покое даже тогда, когда мы оказались на трассе. И тогда Хельга сделала очень правильную вещь: она буквально бросилась под колёса машине, рискуя собственной жизнью. Автомобиль затормозил. Я обернулся на лес и скрывавшуюся там Непроходимую топь. Пёс взвыл, отчего передёрнуло остановившегося водителя, а затем неспешно скрылся в зарослях кустарника. Через пару минут мы ехали в Петру, попутно отходя от пережитого шока.

Последующие два месяца, едва ли не до середины октября, шло судебное разбирательство по делу герцога Лоркуста. Минерва таки вылечилась при помощи целительницы. Герцог же оказался на редкость крепким орешком. К тому же я был уверен, что именно он подстроил всё то, что произошло с нами на болоте. Правда, доказать это я не мог. Миранда замкнулась в себе, никого не хотела видеть и показания давать перестала. В конце октября Верховный суд вынес герцогу Лоркусту и принцессе Минерве смертный приговор: принесение в жертву Сету посредствием вырывания сердца. Исполнить приговор должен был жрец Меккерит. Он же временно заменил Хиримора: тому удалось избежать наказания, но из-за того, что имелась плёнка, подтверждающая, что у него имелась семья, Хиримора лишили сана до выздоровления императора.

В ночь перед исполнением приговор лил дождь. Прохожие спешили укрыться от него в домах и на мокрых улицах не было ни души. Зонтики не спасали от холодного ливня и в камеру смертников, где содержалась Миранда, я пришёл в мокром пальто. Меня сопровождали Ловер Мерай и принц Муаммар. Мы хотели попрощаться с девушкой. Та сидела, опустив голову и не подняла её, даже когда мы вошли.

Муаммар первым подошёл к принцессе.

-Миранда,-тронул он её за плечо,-я знаю, что ты не хочешь никого видеть, но я пришёл, чтобы сказать тебе, что...

-Он пробудился,-Миранда подняла полный безумия взор на сводного брата.-Теперь вы все сдохните! Он пробудился.

-Тёмный император?-нахмурился Муаммар: как он говорил мне, ему уже было известно об этом. И он, как ни странно, внял моим предупреждениям.

-Он пробудится,-сообщила с безумной улыбкой Миранда и стала ходить из стороны в сторону, повторяя одно и то же.

-Эй,-резко остановил её Муаммар.-Успокойся и выслушай меня.

-Хорошо-принцесса улыбнулась ещё шире и ещё страшнее.-Я успокоюсь. Навсегда я успокоюсь, вот так! Ха-ха!

Далее последовал истерический хохот, под акомпанемент которого Миранда извлекла из полы юбки... маленький пузырёк. В то же мгновение Муаммар понял всё.

-Не смей!-бросился он к сводной сестре. Но та ловко вывернулась. Я схватил её за руку, но она перебросила пузырёк в другую и вылила его содержимое себя в рот, прежде чем Ловер Мерай её остановил.

-Проклятье,-прошептал я. Миранда улыбнулась.

-Врача!-выбежал в коридор господин Мерай. Но было уже слишком поздно. Улыбка сползла с бледного лица Миранды. Она упала на пол и забилась в конвульсиях, у рта выступила пена. Муаммар и я ничем не могли помочь ей. Агония длилась несколько секунд и когда в камеру вбежали врач и Ловер Мерай всё было кончено.

-Он пробудится,-прошептала Миранда. Это были её последние слова. Глаза её остекленели, принцесса-убийца умолкла навеки.

На следующий вечер состоялось последнее судебное заседание, после которого герцог Лоркуст должен был быть казнён. Всё шло как надо и лишь дождь лил не переставая, да за окном время от времени сверкали молнии. Я присутствовал на этом заседании и чувствовал себя очень неуютно. Меня не покидало дурное предчувствие и ощущение того, что вот-вот что-то случится. Что-то важное и судьбоносное.

Сверкнула молния, судья начал зачитывать приговор. Я взглянул на герцога Лоркуста. Тот сидел на скамье подсудимых с непроницаемым лицом. Императрица сидела напротив него, вся в чёрном и даже не смотрела на бывшего любовника. Видимо, не могла простить ему гибели двоих дочерей. Снова сверкнула молния. Я вздрогнул. Судья заканчивал. Присутствующие молчали. И тут молния сверкнула в третий раз. В зал ворвался весь промокший Каркор Херслей.

-Свершилось!-закричал он.-Наш император пришёл в себя! Свершилось!

Со всех сторон меня оглушили радостные вопли. Но я почему-то не был рад. Мне вспомнились слова Мудрости, Смелости и Справедливости.

-Он пробудился,-услышал я чей-то тихий шёпот рядом. Я обернулся. Эти слова принадлежали сидевшему рядом со мной всё это время Хиримору.

-Да,-прошептал он,-Тёмный император пробудился. Это свершилось!