Всадники апокалипсиса - 2. Чума

Изображение слегка расплывалось, но Орсо подкрутил регулировочные кольца на бинокле, и картинка стала резкой. Несколько шерров разведчиков явно прочесывали местность на границе поля и леса, значит, придется ждать и наблюдать. Жестом показав Алексу залечь и вести себя тихо, он приподнялся ровно настолько, чтобы видеть происходящее, но при этом не выдавать себя. Они расположились на небольшом холме, и густая трава отлично маскировала их местоположение. Достав из кармана маленький пузырек, Орсо подбросил немного порошка перед собой и понял, что не ошибся. Движение воздуха почти отсутствовало, и белая пыль осела вниз и влево. Можно не беспокоиться о том, что тигры почуют их запах, слишком заметную здесь смесь кожи, металла и пота. 

- Посмотри в сторону Миноры, - прошептал Алекс. 

Развернув бинокль, он увидел в начале легкое облако пыли, а затем отряды шерров, бегущих клиньями. Орсо впервые видел такое количество тигров, мчащееся по полю, подобно табуну лошадей. Скорость и слаженность действий поражала, фигуры двигались след в след, как единое целое. Он знал, что среди них принято деление по родам войск, но единственный отряд, принадлежность которого становилась ясна с первого взгляда – это избранные, хотя между собой охотники называли их потрошителями. За шкуры белых шерров назначили сумасшедшую награду, но пока никому не удавалось принести их в город. Быстрые, сильные и беспощадные, они впадали в кровавую ярость и не щадили никого. Безумный нрав этих тварей и особо крепкая броня отбивали желание искать с ними встречи даже у смельчаков. 

Остановившись у кромки леса, шерры перестроились, и он сфокусировался на их вожаке, Рарнире. Вот чья шкура когда-нибудь будет снята лично им. Орсо заметил, как тот спустил со своей спины хрупкую тигрицу, а рядом другой тигр сгрузил темноволосую человеческую женщину. Отбить бы ее, пока не слишком поздно! Но против такой армии они все равно, что мухи против слона. Передав бинокль Алексу, он услышал, как тот еле слышно выругался, но не стал ничего спрашивать. У его рыжеволосого брата накопилось много тайн в результате шпионской деятельности, его ответы всегда оставались размытыми и уклончивыми. 

Устроившись поудобнее и закрыв глаза Орсо лежал, пытаясь подсчитать, сколько времени они потеряют, ожидая, пока пройдет армия шерров. Как ему найти следы Йори и Лизы, после прохождения такой толпы? Разведчики тигры гарантированно обнаружат свежие отпечатки копыт и вышлют вслед небольшой отряд. Можно пойти за ним и постараться убить врагов, но что делать со скоростью передвижения? Их лошади находились у подножия холма возле истока вялотекущей речки. Они специально обучали их так, чтобы животные не издавали ржания и лишних звуков, но для соблюдения осторожности, желательно передвигаться шагом, постоянно проверяя местность. В то время, как шерры бегают невероятно быстро и тихо. Придется рискнуть. Орсо пожелал себе силы и духа. И немного везения, чтобы проскочить живыми. 

08 июня 2294 г. Европа. Тури-сол 

Неся на своей спине Мариссу, Рарнир ловил недовольные взгляды друга. Лирр сам предложил ему поменяться, потому что Рикка капризничала и злилась из-за своей физической слабости. После произошедшего сестра не могла, да и не хотела идти пешком, окончательно сев ему на шею. Человечка, в отличие от нее помалкивала, и заслужила немного уважения. Ему стало даже приятно посадить ее себе за плечи и ощутить тонкие женские пальчики, зарывшиеся в его шерсть. После того, как их опоили «дурманом», образ девушки плотно осел в сознании. Он гнал его прочь, но по ночам постоянно возвращался в Минору. В его сне они оставались вдвоем, он, вырывающийся из цепей, и она. Хрупкая, беззащитная и жаждущая прижаться к его телу. 

Родные запахи окружали его и воинов, и Рарнир расслабился, чувствуя приближение дома. Лесные тропинки становились шире и шерры из цепочки перестроились в ряды по три тигра в каждом. Кроны древних, но еще крепких деревьев, колыхались над ними, словно шепча слова приветствия, широкие стволы, знакомые с детства, расступались живым коридором. Он сгрузил Мариссу, поставив на утоптанную землю, и сделал шаг вперед, оглядывая Тури-сол. Здесь ему нравилось гораздо больше, чем в крепости! Маленькие домики, построенные вокруг стволов деревьев, может и не выглядели такими огромными, как у людей, но при их постройке использовались лишь древесина, солома и глина. Окна считались роскошью, потому что стекло производили только люди, да шеррам и не требовалось много света. В стенах пробивали круглые отверстия, которые пропускали солнце и воздух, а зимой их затыкали, чтобы не терять тепло. Они не использовали отопление, хотя некоторые тигры со слишком короткой, как у Рикки шерстью, мерзли довольно сильно. Рарнир неотрывно смотрел на свой дом, покосившийся от времени, ожидая, когда мать, услышав шум вокруг, откроет дверь и начнет искать его глазами. 

- Что это за…?! – Марисса недоверчиво осматривала, как двери открывались и им навстречу выходили новые шерры. 

- Тури-сол. Ты просила доставить тебя в город, и я знаю только одно достойное место для жизни! – ответил он, давяще глядя на нее. 

- Нет, стой, ты поклялся! – она ткнула в него указательным пальцем, и Рарнир продемонстрировал свое недовольство, обнажив зубы. 

- Эй! Не смейся надо мной, тигр! Мне нужен человеческий город. В котором живут такие же как я. Ты видишь у меня усы, лапы и хвост? 

- Ты остаешься здесь, человечка, таково желание Лирра. А меня зовут Рарнир и тебе это прекрасно известно, - его тон подразумевал полное подчинение, но наглая девчонка продолжала возмущаться. 

- Меня зовут Марисса, а не человечка! И я не собираюсь тут жить! 

- Придется. Моя мать присмотрит за тобой, пока мы не вернемся из крепости. У нее большой опыт общения со скандальными и капризными женщинами. 

- Брат! – недовольный голос Рикки послышался из-за спины и Рарнир принялся молиться богине, чтобы с честью выдержать это испытание. – Ты абсолютно не понимаешь женщин! Я позабочусь о ней, потому что разбираюсь в людях гораздо лучше тебя! 

- Я понял это, когда нашел тебя во дворце, - негодующе глянув на сестру, он заметил подошедшую мать и сжал ее в объятиях. 

Хорошо, что Марисса не знает о том, что случилось с ее родным городом, на ее месте он возненавидел бы того, кто это сделал. Внутри затрепетало крохотное чувство вины, но Рарнир успешно с ним справился. У него не так много времени, чтобы распустить армию и направиться в крепость верховного. Он беспокоился о том, чтобы первым доложить о сожжении Миноры и правильно преподнести причины своего решения. То, как отреагирует их правитель оставалось для него загадкой. 

11 июня 2294 г. Европа. Побережье 

Морской запах стал особенно отчётливым, но море оставалось за пределами видимости. Близкое, но далекое одновременно. Какой он, пляж этого времени? Наверняка пустой и безлюдный, простор и раздолье для желающих отдохнуть и позагорать. Лиза с наслаждением втягивала ноздрями этот свежий аромат, мечтая, что скоро их путь подойдет к концу. Ее спутник выдерживал сумасшедший темп, совершенно ее не щадя и почти не давая высыпаться. Она так вымоталась за время поездки, что казалось, еще немного и тело свалится с лошади и упадет на сочную зеленую траву. Ей постоянно приходилось следить за узкой тропинкой и спиной Йори. После их ссоры, он почти все время молчал, но, когда они останавливались на отдых, его взгляд не отрывался от нее ни на секунду. Пристальный и горячий, словно пытающийся принудить ее к нужному решению. И чем сильнее он давил, тем яростнее горело ее внутреннее сопротивление. 

Йори резко затормозил и спрыгнул на землю, а ее лошадь остановилась, как вкопанная. Он слушал лес, и Лиза замерла, понимая, что сейчас лучше не мешать. Двигаясь тихо и грациозно, мужчина извлек свои мечи и исчез впереди. Возникло искушение перехватить поводья его коня и галопом поскакать в обратном направлении, но узкая тропинка, по которой можно ехать лишь медленным шагом и перспектива остаться одной, без защитника, знающего дорогу, моментально остудили весь пыл. Стараясь спуститься вниз как можно осторожнее, она умудрилась зацепиться юбкой, выругаться и сломать под собой толстую ветку, захрустевшую на километр вокруг. Черт! В лесу раздались мужские крики, звон стали и пара выстрелов и, ругая себя за лишнюю инициативу, девушка пошла к источнику, раздвигая перед собой густые ветви кустов и деревьев. 

Хрясь! Что-то полетело в ее направлении и, отшатнувшись назад, она с ужасом заметила, что в паре метров лежит отрубленная мужская кисть. Звук столкновения мечей приковал ее взгляд, и Лиза увидела, как между деревьями, словно торнадо, кружится Йори, сражающийся с незнакомыми людьми, одетыми в лохмотья. Спрятавшись за толстый ствол, она насчитала восемь человек, каждый из которых, обнажив собственное оружие, пытался пустить его вход. Казалось, преимущество на их стороне, но даже пистолеты не помогали им в этой битве. Ее телохранитель двигался так быстро, что даже ей, несведущей, стало очевидно, что прицелиться и попасть в цель в таких условиях почти невозможно. Он не наносил врагам смертельных ран, вместо этого отрубая конечности, и вскоре она поняла, что он делает это специально, лишая противников возможности держать оружие! В нем чувствовались азарт и холодный расчет, в то время, как его оппоненты перемещались хаотично. Тошнота подкатила к горлу, но Лиза продолжала смотреть, не желая верить в происходящее. 

Когда под ногами Йори оказалось восемь безруких и кричащих от боли мужчин, тот отвесил им глубокий поклон: 

- Сожалею, что не могу остаться и сделать из ваших пальчиков прекрасное ожерелье для своей дамы! 

Она попыталась отступить назад, вернувшись к лошади, но мужской голос догнал ее, ударив в спину. 

- Если тебе любопытно, это торговцы людьми, Лиза. Они не пощадили бы тебя, если нашли. 

Развернувшись, она увидела, что Йори стоит почти вплотную, сжимая в руках окровавленные мечи. Тошнота вновь подкатила к горлу, и ей пришлось сглотнуть, чтобы сдержаться: 

- И поэтому ты покалечил их всех?! Мы могли пройти мимо! 

- Лучшая защита – нападение. Потерпи немного, завтра мы будем в крепости верховного и ты сможешь понять, что напрасно цепляешься за Ив. 

Кажется, она начинает черстветь. Когда Джон впервые убил человека ее руками, мир словно рухнул и долго не хотел возвращаться обратно на круги своя. А сегодня от прошлого ужаса, остались лишь маленькие кричащие страхи, объединившиеся с желанием избавиться от съеденного обеда. Кинувшись к лошади, Лиза вытащила из седельной сумки моток веревки и пошла к месту бойни, откуда еще слышались стоны и крики. 

- Ты куда? – Йори схватил ее и недоуменно посмотрел ей в лицо. 

- Спасать жизни! Я врач! Они не смогут перевязать собственные обрубки и, если ты попытаешься меня остановить, я добавлю в твою коллекцию мои личные кисти! – она показала ему руки и так сильно сжала губы, что они побелели. 

- Они умрут, - он отпустил ее локоть и пошел следом. – Включи свой научный ум. 

- Я должна сделать хоть что-то! – Лиза внезапно разрыдалась, сжимая моток веревки и глядя на раненных. – Не хочу, чтобы они мучились! Кем бы они не были, они люди! Живые и страдающие! 

- Я избавлю их от мучений, - скулы Йори обострились от напряжения, а брови сошлись на переносице, придавая его облику пугающий вид, - советую не подглядывать! 

Он рванул вперед, как камень, выпущенный из пращи, нанося режущие движения по горлу и колющие удары в область сердца, чтобы добить несчастных. Зажмурив глаза, Лиза все равно слышала предсмертные хрипы, но единственное, что она смогла сделать – это поднять ладони и посильнее закрыть ими уши. А потом закричать, чтобы перекрыть эти звуки отчаянным воплем. 

12 июня 2294 г. Европа. Крепость верховного 

С наслаждением оглядывая высокие стены крепости, ласково мерцающие в свете закатного солнца, Йори прокричал приветствие на языке шерров и огромные ворота разъехались в стороны. Все казалось немного менее величественным, чем он запомнил. Стены опутало плющом, толстые трещины разрывали монолит, плиты двора поросли пучками травы. Он скользнул глазами по Лизе, надеясь, что это место приведет ее в чувство, но девушка вела себя все так же тихо и подавленно, хорошо хоть не плакала, как вчера. Ему хотелось утешить ее и успокоить, но она начинала кричать и вырываться, не желая его прикосновений. «Твои руки в крови» - ее слова приговором горели в голове. От этого становилось горько, ведь руки Дрэго были ничем не лучше, если начать считать трупы, его командир с легкостью собьется со счета, но его она обнимала, целовала и выбрала своим мужем! 

План был простым. Поселить Лизу в крепости, познакомить со своей семьей и другими людьми, а затем ухаживать и не подпускать к ней других мужчин. Они не были воинами, как он сам и ему ничего не мешает отпугнуть любых других претендентов. Жесткая улыбка растянула его губы, но тут же погасла. А если его избранница беременна? Женщины могут переносить свои чувства на ребенка, и Йори не хотелось получить соперника в виде маленького темноволосого мальчика. На девочку он не слишком рассчитывал. В крепости имелось много трудностей, о которых знали только ее обитатели. Изначально чистые, не пострадавшие от чумы люди, спокойно плодились и размножались, а количество женщин в их крохотном мирке оставалось достаточным для создания нормальных семейных пар. Но они столкнулись с проблемой, решения которой не было – ограниченный генофонд, ведущий к наследственным мутациям. Браки постепенно превратились в родственные, и каждый из них стал членом одной большой семьи. Йори повезло больше, его, брошенного родителями, подобрал шерр, заведующий отделом научных разработок и хорошо знающий все их проблемы. Торрос. Самый лучший отец, учитель и друг. Под его руководством работал отряд, созданный, чтобы подыскивать людей, обладающих потенциалом и способных расширить существующий генофонд. 

В каждом городе людей, до которого дотянулись длинные руки его отца, работали по двое шпионов. Эта пара действовала следующим образом: тот, кто был законсервирован достаточно глубоко, давал наводки второму, обычно разведчику или охотнику. Выбранная жертва похищалась, и они обставляли все так, словно это и не похищение вовсе, а побег или предательство. Но его партнер попал под меч Дрэго, постоянно ищущего шпионов в своем окружении и Йори остался без прикрытия. Случай с Лизой был слишком ценным для шерров, и он решил собственноручно доставить ее в крепость, надеясь, что ему позволят осесть и создать семью. Ученая, работавшая в корпорации и создавшая способ преодолеть последствия чумы – станет его джек-потом! Его личным призом за долгие годы служения верховному. 

Отец вышел навстречу, сжав его в мощных объятиях, и Йори захотелось плакать. Обветшалый, как и крепость вокруг, шерр выглядел усталым и измотанным. Представив Торросу Лизу и вкратце объяснив свое возвращение, он повел несопротивляющуюся девушку за собой, радуясь, что видит искорки интереса, проглядывающие у нее из под пушистых рыжих ресниц. С каждым шагом она оживала, изучая обстановку. Отец тут же выделил для нее помещение и охрану, вызвал пару женщин в помощь и окружил максимум заботы и внимания. Но Йори прекрасно понимал, что тот сгорает от нетерпения в ожидании его доклада и даже не думал расслабляться с дороги, планируя, какие слова подобрать, чтобы заслужить его одобрение. 

Оставшись вдвоем, сын и отец спускались вглубь крепости по коридорам, выдолбленным прямо в скале, и разговаривали, словно и не расставались на долгие годы. Увидев знакомую до боли дверь, Йори замер от предвкушения и повернул ручку. Их квартира, в которой находилась и его личная комната. Мать. Маленький брат-шерр! Глаза жадно впитывали каждую деталь, и легкое разочарование разлилось по телу. Слишком многое изменилось… 

Мать лишь вежливо кивнула ему, даже не обняв, и он быстро понял почему. На ее коленях расположились играющие тигрята, неужели уже внуки? Такой вывод он сделал, рассмотрев высокого и мощного шерра в которого сразу узнал брата, рваное ухо и легкий прищур всегда выделяли его из толпы. Рядом сидела его жена, поглаживающая округлый живот. В этой теплой семейной атмосфере для него не находилось места и Йори внезапно ощутил себя чужаком. Человеком! 

- Прости сынок, но мы переделали твою комнату под детскую, - сочувственно произнес Торрос, - я размещу тебя в казармах, вместе с нашими воинами. 

- Хорошо, - ему хотелось прижаться к матери и поздравить брата с женитьбой, но он сдержался, понимая, что те не проявляют инициативы. 

Воспоминания о ячейке нахлынули непрошенными гостями. Шутки братьев, их объятия, долгие разговоры по вечерам. Столько доброты и участия, которые он почему-то не ценил, мечтая вернуться обратно в крепость. Да, он часто злился на Дрэго из-за его сурового нрава и категоричности, но его решения всегда были справедливыми и честными. Братья! Йори заметил, что все равно называет их так, думая о них с теплом и заботой, а к шеррам, которых считал своей семьей, почти ничего не испытывает. Как же так? Сосредоточившись на реальности, он попытался улыбнуться и, погладив подползшего тигренка за ухо, поймал ревнивый взгляд его матери. 

12 июня 2294 г. Европа. Альпийские горы. Ив 

Сидя в своем кабинете в здании стражей, Дрэго безрадостно разглядывал черные стены и потолок. Этот траурный цвет подчеркивал отвратительное настроение, поглотившее его целиком. Последнее время подчиненные обходили его за километр, до каждого из них дошло, что канцлер не в духе, именно поэтому он устроил им учения. Подъем в пять утра, десятикилометровый забег в полном обмундировании, а затем турнирные спарринги, где бойцы бились за право сразиться с ним лично и получить приз для своей ячейки. Тяжелый день вымотал его тело, но не ум. Хотел бы он получить возможность читать чужие мысли! Поступок Йори и Лизы, а также убийство Филиппо подорвали его веру в собственную проницательность. Надо заставить себя видеть врагов даже в своей семье! Среди братьев и стражей. А он наоборот расслаблялся, веря, что друзья прикроют его спину! 

В дверь постучали, и к нему вошел Зар, теперь повышенный до должности его заместителя. Мужчина переминался с ноги на ногу и явно ощущал себя некомфортно, но Дрэго это не волновало. 

- Присядь напротив, - он внимательно следил за его движениями, - скажи, ты тоже предашь меня? 

- А я похож на предателя? – неуверенно спросил Зар. 

- Откуда мне знать? Кажется, что они сплошь и рядом. Скоро я начну видеть заговоры в каждом, включая тебя. Может убить тебя сразу, чтобы не мучиться? 

Лицо заместителя стало испуганным, но, услышав тихий смех Дрэго, он слегка расслабился. 

- Вам надо передохнуть, канцлер, вы совсем себя измотали. Уверен, ваша жена найдется! 

- Бьешь в самую суть, Зар. Хотя, расслабиться можно, - открыв ящик стола, он извлек темную квадратную бутыль, к которой прилагались похожие по форме стаканы – подарок от соседнего города. 

Расковыряв пробку метательным ножом, Дрэго протолкнул ее внутрь и разлил алкоголь. Мелкие крошки пробкового дерева плавали по поверхности, и он вынул кончиком лезвия парочку самых крупных из своего стакана. 

- В моем кабинете скопилось около двух десятков бутылок, которыми меня одаривают те, кто думает, что это меня смягчит. Я почти не пью, да и не хотел рисковать своей шкурой, ведь в любой из них может быть яд от «доброжелателей». Но сегодня мне плевать на это! За нас, Зар! За стражей! 

- Силы и духа, канцлер, - взяв свой стакан, заместитель выпил его, опустошив до конца.