Не быть жертвой.

На глаза упал свет.

- Госпожа. – экзотический голос чернокожего караванщика вернул девушку в реальный мир. – У нас привал, Госпожа.

- Хорошо, я присоединюсь к вам.

- Не выходите из тени, Госпожа. Мы занесём к вам, Госпожа.

- Не стоит. Хочу провести время с твоими людьми.

Когда полог повозки снова опустился, Ирда, поняла, что почти до крови впилась ладонями в жреческий медальон. «Счастлив ли он с ней? Вспоминает ли меня?» - пронеслись последние мысли о грёзе.

Выбравшись из обоза, девушка увидела приготовления. В степи суетились караванщики – чёрнокожие, высокие, мускулистые парни. Они щебетали друг с другом на своём языке. Ирда мало чего знала об этом народе. В основном то, что они много странствуют и их можно встретить по всему побережью.

Они отменные мореплаватели, караванщики, наёмники, и девушки из гарема поговаривали, что и любовники они отличные. В тех странах, где она была, в основном про них рассказывали шутки, о том, как они встревают в передряги и неприятности из за своей глупости и непонятливости. Но, также Ирда знало и то, что никогда эти шутки не рисковали рассказывать в присутствии чернокожего.

Довольно быстро на глазах у девушки, развели небольшой костёр, над которым водрузили котёл с водой. Найдя более менее ровное место парни расстелили огромный ковёр, на котором стала появляться утварь и подушки. Закончив основные дела, рабочие в ожидании еды стали петь на распев мотивы со своей родины.

 Хозяин каравана поставил на ковёр небольшой кальян, и вытащив длинными щипцами из костра заранее туда брошенный уголёк, стал с бурлением раскуривать травы. Выпустив первую струйку дыма, он жестом подозвал девушку к себе.

Упав на подушку около чадящей колбы, девушка приняла мундштук и вдохнула терпкий прохладный дым.

- Куда именно вы держите путь, Госпожа?

- Зовите меня Ирдой.

- Хорошо, госпожа Ирда.

- На север.

- Север огромный, Ирда. Простирается до другого моря, Ирда. – Девушка уже начинала привыкать к необычной манере речи, караванщика.

- В империю Корд. - И выпустив струйки дыма через нос, про себя добавила «У императора Корда, есть передо мной должок».

К еде караван отнёсся со всей серьёзностью. Оно и понятно – дорога их жизнь. Дом, если он у них и есть, очень далеко, и бывают они в нём редко. И потому на каждом привале надо успеть пожить. В скором времени на ковре оказался горячий чай в очень высоких стаканах из дерева, суп с отварным мясом и овощами, замечённые в углях не знакомые девушке клубни и хлебные лепёшки. Не родной язык, они и вправду знали плохо, но на самые простые темы вполне могли вести беседу.

Не зная имени, они всегда заканчивали свою фразу обращением «Госпожа». Также они общались друг с другом, даже во время споров, добавляя, имена друг друга: «Му», «Кашар», «Малли». Их начальника как, оказалось, зовут «Маб», и они из заморской страны «Сэмабауэй», что граничила с империей Аль-Шаади. И оказались по эту сторону моря, убегая от мародёров Чёрного Шакала. Ирда улыбнулось тому, как отголоски событий расползаются по всему свету.

Она рассказала им, что теперь Саллихинские пустыни безопасны, и они могут вернуться домой. На что мужчины только рассмеялись – уйдя из дома в него нельзя возвращаться, верили они. Ведь если уходишь из одного дома – находишь другой. И вернуться, значит оставить его. А кто же хочет покидать дом, если в нём никто не мешает жить? Отчасти Ирда понимала их, но не могла полностью согласиться. Хотя ей и было это странным для самой себя, ведь именно у неё дома никогда долго не было.

Закончив трапезу и отчистив посуду, караван двинулся дальше. В течение двух дней, Ирда больше не сидела в своём уголке, а общалась с новыми спутниками. Старалась как можно больше узнать про их культуру, выучить основные фразы их языка, слушала их песни. В итоге, она сама уже стала непроизвольно доставлять имя собеседника в конце каждой фразы. Эти люди нравились ей: Они были просты, не имели никаких забот кроме насущных, и старались каждый день прожить хорошо. На третий вечер, Маб позвал гостью в свой шатёр, который ставился на ночлег.

В шатре был большой стол с разложенной на нём картой, посередине за проволоку была подвешена масленая лампа, а роль кровати выполняла массивная шкура. Разувшись, девушка ступила на ковёр.

- Вас, всё устраивает, Ирда?

- Да. Мне, очень радостно путешествовать с вами, Маб.

- Тогда, зачем ты соврала, Ирда? – брови девушки поднялись от удивления, а дыхание перехватило. В голове беспорядочно стали роиться мысли, о том, как посреди степи можно спастись. – Ты, же не жрица морского отца, Ирда.

- Как вы догадались … Маб? – Ей нужно было тянуть время, ибо подходящие идеи никак не приходили в голову.

- Ты, спрашиваешь о том, как мы живём, а не рассказываешь, как нам жить. Ты спрашиваешь, во что мы верим, но не рассказываешь, во что мы должны верить. И ты, спишь во время молитв, Ирда. – «Как же я прокололась» подумала девушка. Но собравшись с силами, продолжила эту беседу.

- Мне нужны были надёжные спутники, которые бы доставили меня до империи Корд, и не трону ли бы меня в пути, Маб. – Она боялась разочароваться в новых спутниках, но за время пути прониклась к ним уважением, и была готова рискнуть. – Мне очень нужно добраться, до столицы, и не попасть в рабство по дороге.

- И я, и мои люди, мы честных правил, Ирда. - Собеседник потупил взгляд и скривил губы. – Это недоверие оскорбляет, и меня и их, Ирда.

- Они, тоже знают? Маб.

- Ещё нет. Но, скоро могут догадаться, Ирда.

- Вы, ручаетесь за них? Вы же не откажите мне в защите Маб? – руки девушки инстинктивно стиснули воротник робы.

- Как я могу ручаться перед той, кто сама не может ручаться за своих спутников, Ирда?

- Я не знала… Я не знала, какие вы замечательные люди. Таких как, вы, мало, и я просто боялась.

-  Я понимаю, Ирда… И прощаю, Ирда.

- Спасибо, Маб.

В это время в голове у Ирды, пронеслось, что Маб и его соплеменники, не только лучше многих, людей, но ещё и лучше многих героев, которых Ирда повстречала на пути, и тех, о ком слышала.

Когда, беспокойство отпустила девушку, её взгляд упал на шубу, что заменяла караванщику кровать. Это были смешанные чувства. Когда, она узнала, что её обман раскрыт, она была уверенна, что силой окажется в ней, но вот теперь она и сама не против остаться на ней. «Может стоит проверить слухи подруг, о том, что чернокожие первоклассные любовники?» - хотя Маб уже и завис над картой, более не обращая внимания на гостью.

И тут, за шатром раздался глухой удар. За ним ещё один, и треск крошащегося дерева. Лошади испугано заржали, и забились в сбруях. Ирда с Мабом выскочили на улицу. В первые мгновенья ничего нельзя было разобрать. Одна из повозок лежала на боку, люди в свете костра хватали щиты и копья, Хозяин каравана кинулся в гущу событий пытаясь, навести порядок.

Раздался ещё один удар. В небо взлетел сноп искр – это был камень, прилетевший, откуда-то из темноты и угодивший прямо в костёр. На караван напали. Теперь, когда огонь разметало на множество углей, опустилась темнота. Цветастые халаты её спутников, ещё позволяли понять, где искать защиты. Но Ирду вдруг осенило. Никто, не стал бы использовать катапульты против обозов. Их бы окружили в кольцо всадники, залили стрелами или дротиками, но катапульта, это перебор.

Чтобы метать камни, нужно обладать чудовищной силой. Это был монстр. Девушка понимала, что накликала беду, на спутников, и теперь они все погибнут из-за неё, а она снова станет пленницей чудовища и будет уповать на спасение. Ирда, решила разорвать порочный круг. Эти люди были с ней добры и не заслужили умирать просто так. Она решила исполнить контракт.

Маб уже отдал приказ защитить девушку, и пара его бойцов, кинулись к шатру, но Ирду это не устраивало. Хоть она и понимала, что не сумеет перегнать чернокожих обладающих славой лучших в мире бегунов, но ей нужно было успеть подбежать к монстру как можно ближе, чтобы тот её заметил.

К чёрту надежду на спасение и героев! Теперь она решала свою судьбу. И она бросилась в темноту. В спину ей из всех сил кричали: «Ирда! Ирда! Маоми ми Ирда!». Они не понимали, что вытворяет девушка. А тем временем в лагерь упал ещё один камень, и его падение было сопровождено криком боли.

Ирда не успела обуться, и жесткая сухая трава резала ей ноги. Неровности почвы и небольшие камни болезненно впивались ей в ступни. «Лишь бы не споткнуться и не подвернуть ногу» - пронеслось в голове у девушки. Её глаза уже привыкли к звёздному свету, и она отчётливо видела изгибы местности. Преследователи, пытающиеся по глупости её спасти, уже почти нагнали её, но вот впереди показались чудища.

Ирда от неожиданности оторопела, и покатилась кубарем в траву. Она успела повидать монстров, но к этому зрелищу никогда нельзя привыкнуть. Перед ней возвышались два великана. Они были высотой в два раза выше человека – плечи девушки едва доходили им до поясницы. Великаны были худощавы и долговязы, покрытые серой шершавой кожей, что в свете звёзд походила на камень. Из одежды на них были только набедренные повязки из шести, и тугие ремни, перетягивающие запястья и голени. Их ступни и ладони были не пропорционально большими, а головы покрывали редкие волосы.