Цвет счастья – чёрный

Я сначала хотела отмахнуться, глаза уже отказывались видеть, а мозг воспринимать новые сведения, но сильный толчок в бок, которым угостил меня Махой, быстро привёл меня в чувство. Я всмотрелась в расплывающийся текст и вскрикнула от радости:

- Вот оно - то, что нужно!!!

Все сразу обратили на меня внимание, не скрывая своего любопытства. Я не стала никого мучить неизвестностью и выпалила, как на духу:

- Надо найти проклятое место и тогда удастся остановить болезнь.

Лица моих спутников сразу стали унылыми, такая задача показалась им невыполнимой. Только я и Верис верили в свой успех, он – потому что был опытным магом и не сомневался в своих силах, а я - потому что безумно хотела, чтобы проблема решилась вот так легко и просто.

На обед мы остановились возле небольшого ручейка, приветливо журчащего в тени высоких деревьев. Стаяр расседлал лошадей, обтёр их от пота и пыли, после чего позволил им напиться. И только потом, убедившись, что животные устроены и мирно щиплют сочную зелёную траву, принялся выгружать продукты из большого холщового мешка. В качестве стола он использовал белую льняную скатерть, вышитую по краям красивым цветочным узором. По тому, как мелко задрожали его пальцы, когда он осторожно провёл ими по цветочным лепесткам, я поняла, что искусной мастерицей была его жена. Надеюсь, мы не опоздаем, и наше вмешательство поможет спасти его семью от гибели. Иначе я просто не смогу смотреть в глаза этому мужчине. Сглотнула подступивший к горлу ком и принялась за еду, понимая, что любое наше промедление может стоить кому-то жизни.

Через час мы снова двинулись в путь. Махой перелез поближе к хозяину повозки и вёл с ним неспешный разговор. Хозяйственному лесовику было интересно всё, ведь он не так давно поселился среди людей, и многому приходилось учиться на собственных ошибках. Так что знакомство с таким опытным торговцем, да к тому же хозяйственным человеком было для него сродни подарку свыше. Он своими вопросами изрядно утомил Стаяра, но помог тому хоть ненадолго забыть о своих тревогах и волнениях.

Себ умчался на охоту, оборотни предпочитали свежее мясо, а не солонину или копчёные окорока. Ну что же, у каждого свой вкус. Мне вот, к примеру, всегда нравилась копчёная рыбка, только в наших краях её не купить, приходилось поджидать торговые обозы с морского побережья, которые случались не чаще двух раз в год. И только благодаря доброте и заботе моей матушки мне перепадали самые вкусные кусочки с общего стола. Что-то часто в последние дни я стала вспоминать своих родных? Неужели так сильно соскучилась? Думала, что уеду и никогда не захочу вернуться обратно. И всё-таки хотелось ещё раз почувствовать прикосновения ласковых рук мамы, услышать её голос.

К концу второго дня нам стали попадаться гружёные домашним скарбом подводы. Мужчины, женщины, дети, все как один сохраняли угрюмое выражение на лицах. Люди пытались убежать от опасности, подстерегающей их в родных краях. Это были жители ближайших деревень, которые справедливо опасались, что болезнь может легко преодолеть то небольшое расстояние, которое отделяло их от умирающего города.

Нам с трудом удавалось разминуться на узкой дороге со встречными повозками, но Стаяр и впрямь был опытным возницей, видно не один год ходил с торговыми караванами. Наиболее сердобольные крестьяне уговаривали нас поворачивать обратно, не приближаться к проклятому городу, но мы сохраняли молчание, не зная, что отвечать добрым людям, которые и сами находились не в лучшем положении, вынужденные бросить свои дома и отправиться на чужбину в поисках безопасного места жительства для себя и своих детей. Обнадёжить мы их не могли, не до конца уверенные в своём успехе, а потому лишь благодарно улыбались и продолжали свой путь.

Я не сразу обратила внимание на наступившую тишину, глубоко погрузившись в свои размышления, а когда очнулась, не сразу поняла, отчего так сильно заложило уши, что я перестала слышать гул голосов, скрип телег и ржание лошадей. Как оказалось, мы остались на дороге совершенно одни, а впереди замаячили стены города, над которыми развевался чёрный влаг скорби, как предупреждение всем, кто захочет попасть внутрь.

- Стаяр, останови повозку. Дальше пойдём только я, Себ и Махой, а вы с Верисом будете дожидаться нас тут. Постараемся не задерживаться в городе, но вы должны рассказать нам, как найти ваш дом, чтобы мы могли помочь в первую очередь вашей семье.

Купец нахмурился и, упрямо качнув головой, сказал:

- Я пойду с вами, и это не обсуждается.

Верис тоже решил проявить упрямство и выступил вперёд, намереваясь поддержать Стаяра в его стремлении пойти с нами. Я махнула рукой, ну взрослые же мужики, сами знают, чем рискуют, отправляясь в город, где свирепствует эпидемия.

- Ладно, если вы так решили, значит, идём все вместе. Вот только не подстрелили бы нас на подступах к городу какие-нибудь ретивые охранники.

Стаяр невесело усмехнулся:

- Впускают всех, вот только выйти обратно никому не удаётся, - и он показал рукояткой кнута, которую сжимал в руках, на ряды лучников, расположившихся лагерем у стен города. И как я их раньше не заметила?

Оказывается, это не городская стража следила за порядком и предотвращала распространение заразы, а королевские воины не выпускали людей из города.

Мы проехали ещё метров пятьсот, и нам навстречу вышел широкоплечий мужчина, заступая дорогу и не давая двигаться дальше. Наверное он был здесь главный, потому что Себ обратился к нему уважительно, стараясь не вызвать недовольства военачальника неосторожным словом.

- Позвольте нам проехать в город, уважаемый, мы спешим.

Мужчина испытующе осмотрел нашу разношёрстную компанию и прищурился, стараясь понять, отчего мы так торопимся попасть туда, откуда все пытаются сбежать и каким образом такие непохожие друг на друга люди сошлись вместе в едином стремлении проникнуть в проклятый город? На его лице промелькнуло любопытство, и он обратился к Себу с вопросом: