Страница 4 из 137
Прекрасные подземные города тёмных эльфов гудели от напряжения и слухов. После того, как стало известно, что Кровавая Богиня отвернулась от своих детей прямо посреди ежегодного ритуального жертвоприношения, все дроу с ужасом ожидали своей участи. Ведь, несомненно, они чем-то вызвали неудовольствие богини! А в Подземном мире это равносильно смертному приговору. Но в прошлом подобное случалось только с каким-либо одним Домом, и тогда все остальные с радостью набрасывались на неудачников, стирая даже память о них. А кому и кого надо уничтожать сейчас? Страх за своё будущее липкой паутиной опутывал мысли каждого. Верховные Матери и Жрицы Домов ежедневно возносили молитвы Богине, но Ллосс по-прежнему молчала. Вэрс Са’Тэрвад грустно усмехнулся своим мыслям. Проклятая кровопийца — она просто хочет ещё больше жертв и крови! С тяжёлым сердцем наблюдал он за соплеменниками, становящимися всё более жестокими, злобными и коварными, стремясь к своему идеалу. Паучья королева не терпела проявления родственных чувств, дружбы, сострадания. Немногим эльфам, сохранившим в душе эти качества, приходилось тщательно прятать свои эмоции и мысли, иначе путь один — на жертвенный алтарь. Горше всего при этом осознавать свою полную беспомощность: Жрицы Ллосс — могущественные маги и непобедимые воины, ни один мужчина или обычная женщина-воин не могли даже надеяться одолеть их. И умереть раньше намеченного ими срока — если уж имел глупость обратить на себя злобное внимание — и по своей воле тоже не давалось ни единой возможности. Вот и приходилось немногочисленным инакомыслящим искать спасения в скрытности и стандартном поведении. Но, Боги, как же это сложно! В свои неполные девяносто лет и будучи Младшим Принцем Дома, он умудрился занять высокое положение Оружейника, его боялись и завидовали мастерству, а ему было тошно от собственного притворства. Но сейчас Вэрс интуитивно ощущал приближение неминуемой трагедии, на душе словно повесили камень и забыли снять. Это предчувствие беды мешало спать и даже дышать. Что же ждёт впереди? Уже подходя к территории своего Дома, Вэрс понял, что что-то случилось: всё население клана стекалось вглубь изящного дворца из чёрного камня (наверняка — в ритуальный зал). Внезапно его схватили за руку и сильно дёрнули: — Где тебя носит? — голос Грангэса, старшего брата, перешёл на шипение от злости. — Верховная Мать Сифан несколько часов назад объявила общий сбор! Как Оружейник Дома ты должен быть в первых рядах, вместе с остальной семьёй. Ллосс наконец-то откликнулась на наши молитвы! И кому-то скоро очень не поздоровится. Грангэс просто-таки излучал самодовольство и злобное предвкушение, которые искажали красивые, правильные черты лица, делая его похожим на жестокую маску. Позволь кто, он с не меньшим энтузиазмом, чем дорогие сестрички и мать, распускал бы жертву на кровавые ленты. Вэрс мысленно передёрнулся от отвращения. Он ненавидел всю свою семейку, но жизнь слишком желанна — даже такая, — чтобы посметь хоть намёком выдать истинное отношение. Притворяться пришлось научиться довольно рано, и до сих пор никто не подозревал молодого дроу в отступничестве. Но не зря сегодня у него весь день душа не на месте — наверняка Паучья Королева придумала в качестве искупления неизвестной вины что-то особенно отвратительное! — Я как раз направлялся в ритуальный зал, а ты меня задерживаешь, Грангэс. Лучше пойдём быстрее, не хочу лишний раз близко общаться с плетью Матери Сифан. Мужчины поспешили к месту сбора — змееголовые плети Жриц Ллосс действительно великолепный мотиватор к послушанию. Жрицы особенно любили применять это пыточное приспособление по любому поводу, а уж опоздание на общий сбор — повод не любой, а более чем достойный. Одного удара такой плетью достаточно, чтобы полностью лишить взрослого эльфа способности сопротивляться, а с каждым последующим живые змеи впивались в тело и впрыскивали всё новые и новые порции парализующего и очень болезненного яда. На памяти Вэрса ещё ни один наказываемый не смог выдержать в сознании больше десяти ударов, а пятнадцать запросто могли отправить на тот свет. Ему самому раза четыре выпадало это наказание (правда, в ранней юности и всего по пять ударов), и этого хватило, чтобы быстро смирить свой нрав и научиться показной покорности. После каждой экзекуции приходилось отлёживаться по несколько дней, что весьма способствовало размышлениям и правильным выводам. Сейчас же у него появился ощутимый шанс вновь испытать на себе воздействие ужасного инструмента. Тем временем оба принца вошли в ритуальный зал. Просторное помещение располагалось на самом нижнем уровне дворца. Возле стены, противоположной входу, на платформе возвышался трон Верховной Матери, сделанный из чёрного полупрозрачного камня, ареллита, — наверняка сидеть на нём весьма неудобно, но символ власти же. Перед троном, на площадке, занимающей почти весь центр зала и чуть приподнятой над общим уровнем, лежал большой жертвенный камень, один вид которого заставлял молодого дроу передёргиваться от отвращения. Остальное пространство заполнили воины Дома, уступив место в первом ряду Жрицам Ллосс и молодым прислужницам. Мужчины постарались незаметно пробраться к своим местам за троном. Судя по злобному взгляду Наследницы Дома, Дорны, который Вэрс заметил, на секунду приподняв ресницы, им это не удалось. Молодой мужчина еле удержался от тяжёлого вздоха — наказания не миновать. В этот момент Мать Сифан, носящая одновременно и звание Высшей Жрицы, потребовала тишины. — Иллитири Дома Са’Тэрвад! Все вы знаете, что Ллосс не приняла Большой Ежегодной Жертвы. И сегодня она наконец-то ответила на наши молитвы и объяснила причину своей немилости. Я открою её на жертвоприношении, которое состоится через три дня. На этот раз Богиня сама назвала необходимые имена! Скоро мы вновь вернём её расположение. До ритуала никто не должен покидать территорию Дома без моего личного разрешения. Думаю, все понимают, что нарушителей ждёт жестокая кара. В полночь третьего дня вы все вновь должны собраться в этом зале. Повторять и напоминать я не буду. Теперь, убирайтесь все вон! Где ты был, Младший Принц?