Снежник

- Врешь! – прыскает девушка.

- Конечно, - легко соглашается он.

- И что же, теперь службы ты снова ищешь? – интересуется лучница.

- Как прядильщица судеб решит, - смиренно произносит Ильяс, - Но был бы я рад стать стражем тем, кто будет на юг, как и я, держать свой путь.

Марика отвлекается от разговора и кричит своему волкодаву:

- Клык! Отрыщь[ прим. запрещающая команда, часто используемая охотниками, чтобы собака отступила от пойманного зверя. Равносильно «нельзя», «отойди».]!

Пес, поджимая хвост, отступает. Под ним лежит зверь со светлым, охристо-серым мехом – попавший в силки заяц. На его спине виднеются не вылинявшие с зимы сизые подпалины. Длинные уши с черными концами сложены треугольником.

Ильяс вдруг инстинктивно хватается за висящий на поясе кенар. Айвинца обуревает тревога, навязчиво кружащаяся с ним рядом.

- Марика… Отойди, - зачем-то он ее просит.

- Поздно, - раздается голос внезапно появившегося незнакомца.

Другой быстро хватает брыкающуюся девушку и прижимает к ее горлу кинжал. Пес грозно рычит, его глаза налиты огненной лавой ярости. Мужчина, прижимающий к себе хозяйку собаки, довольно говорит своему напарнику:

- Хорошая пташка нам попалась!

Его потные горячие руки, лапая, скользят по телу Марики. Она морщится, ощущая смрад от его давно немытого грязного тела. Близость с незнакомцем, схватившим ее, доставляет лучнице одну лишь постылую неприязнь.

- Убрал от нее руки, - рычит Ильяс.

Один из беглых, а айвинец уверен, что это именно они, примирительно поднимает руки.

- Слушай, друг. Нам драться с тобой незачем. Забирай пса и уходи. Войди в положение: давно бабы у нас не было.

Марику от этого заявления всю передергивает. Кинжал от ее резкого движения вдавливается в кожу и оставляет буро-алую полосу.

Брат Дария не выпускает кенара. Он слишком убежден, что чужаки – беглые из Кобрина преступники, решившие скрыться в Лиесе от преследования.

- Вот с-сука! – ругается держащий девушку мужчина, когда она до крови вцепляется зубами в его руку. Айвинец в этот момент тоже не теряет времени: нападает на беглого, отбрасывая Марику в сторону.

Волкодав подбегает к своей хозяйке. Поскуливая, он лижет ее лицо горячим шершавым языком.

- Клык, фу, - сморщивается лучница, - Собака ты или кто… Взять! – приказывает она.

Пес послушно нападает на противников. Ильяс же легко уходит от их ударов и, умело орудуя кенаром, не позволяет одержать над собой верх.

Слышится холодный звон стали. В лесу стоит мертвенно-бледная тишина. Стихают птицы, не различимы нигде их песни и позывки. Даже ветер будто иссяк, и не шумят, соприкасаясь, голые ветви. Лишь раздается глухой звук шагов и резкий, пронзительно-острый – ударов.

Волкодав вцепляется в неприятеля, державшего его хозяйку, и Ильяс без труда быстро валит нападающих мужчин. Отточено, уверенно айвинец наносит им смертельные раны. В воздухе разливается сладко-железный запах пролитой крови. Земля наполняется ею, что дождевой водой, легко впитывая.

- Цела? – спрашивает у Марики.

- Да,- отвечает она, стирая пыль с саднящих ладоней. Те кровоточат. Кожу с них девушка содрала во время неудачного падения.

- А ты неплохо дерешься, - признает девушка, убирая с лица рыжие пряди.

Мужчина только фырчет:

- Неплохой комплимент… воину.

- Согласна, - с иронией соглашается хозяйка Клыка, - Думала, справишься быстрее.

На ее колкую насмешку Ильяс никак не реагирует. Мигом серьезнеет:

- И часто у вас бывают… гости из Кобрина? – интересуется айвинец.

- Достаточно, - пожимает Марика плечами, - В приграничье всегда было неспокойно. На западе империи много дезертиров и беглых, а те не видят ничего иного, кроме как отправиться к нам в Лиес.

- Как тебя жених только отпускает одну в лес? – сокрушается путник.

Марика мрачнеет, прячет от него свои темно-карамельные глаза.

- Не задавай лишних вопросов, айвинец, - резко обрубает она.

Она встает и, не оглядываясь назад, начинает идти вперед. Ее свирепый пугающий пес послушно семенит рядом. Ильяс смотрит на ее подсвеченный солнцем силуэт и двигается следом.

- Долго еще до деревни? – затем у нее спрашивает.

- До Ваишено? Нет, немного, - отвечает лучница, выныривая, что из омута, из своих нелегких навязчивых мыслей.

***

Впереди, над кронами деревьев, виднеется дым, поднимающийся из труб. Ильяс и Марика приближаются к деревне.