Невеста без места

Венко, прежде чем ответить, капельку помедлил, на волхву исподлобья глянул.

-Угадала, матушка. Оттуда я и есть.

-Вот как, значит... - протянула волхва.

-И нечего тебе мой город хаять, не такой уж он неказистый.

-Не равнять же его с Карияром! И об этом, девка, подумай, ты вот едешь в Карияр, чтобы там по мостовым в красных сапожках гулять, а он тебя задумал в глушь непролазную завезти, куда зимой только жар-птицей и прилететь, а на пиры, небось, одних леших и скликают, - снова принялась Синява насмешничать, но уже без прежней злости.

-Опять не зная злословишь! - хмыкнул Венко, - да и чем тебе наши лешие не угодили? Тебе-то тут они уже, наверное, ближе братьев родных.

-Ладно, ладно. Что мне до ваших леших, - быстро сдалась волхва, - а жар-птиц ловить я не помощник, тут как сам управишься. Скажу только, что она, перед тем как в огне гореть, каялась, что обручье тебе не отдала, обещалась твоей быть ни на что не взирая, - она насмешливо блеснула глазами на Вельку, - так что, может, и поймаешь, если постараешься. Только не вздумай девку неволить, богиня накажет, сам понимаешь. Хотя, как тебе её приневолить, огневку-то?.. - она взяла с лавки платок, набросила на плечи и, опять весело и многозначительно взглянув на Вельку, ушла из избы и плотно прикрыла за собой дверь.

А Венко шагнул к девушке.

-Велюшка. Люба моя, послушай...

А у него рубец на скуле, новый, не было его. И через шею вниз, под рубаху идет — другой.

Велька, ладони вперед выставив, парня остановила, не дала приблизиться.

-Потом послушаю. Сними рубаху, Венко.

Он словно об стенку невидимую споткнулся, потом медленно, от её лица стараясь взгляда не оторвать, рубаху скинул. Рубцов на его теле всяких было много, и совсем старых, и не очень, хотя и заживших, и вроде похожие разглядывала она нынче утром на песьей шкуре...

-Ты, значит. Всегда ты со мной был. Я тебя и не стеснялась, говорила разное. И - не оборотень?..

-Не оборотень, - он кивнул, - ворожба это. Знаешь разницу?

-Догадываюсь. Ты это так князю служишь? В песьей личине?

-Получается, так.

-А тогда, в Нави, как же?..

-А там я всё поверить не мог, как это в человечьем облике рядом с тобой очутился. Помнишь, говорил, что возвращаться не хочу, так бы и идти до Карияра?

-Ты рядом был и тоже кудес слышал. И знахарским ремеслом ты владеешь, я помню.

-Да. Немного совсем.

-И дело у тебя — за нами смотреть, нас караулить? Или как?..

-По всему так выходит, - он усмехнулся, - это первейшее мое было дело. Что, противен я тебе стал теперь? Так и скажи.

-Нет, - покачала головой Велька, - не противен. Рассказал бы обо всём сразу.

Он придвинулся, осторожно её обнял, но смотрел недоверчиво.

-Я тебе про клятву князю уже говорил. Да и боялся, чего уж там. Не хотел, чтобы испугалась, прогнала. Конечно, когда ты за ухом чешешь — это приятно, но всё не то... - и он посмотрел на неё так, что Велька против воли рассмеялась.

И он улыбнулся с явным облегчением.

-Так, говоришь, не противен?..

-Нет. Но как же... Ты ведь, когда до Карияра доберемся, совсем в человека превратишься? Не как теперь, раз в седьмицу по ночам?

-А если не превращусь — что тогда? - помолчав немного, уточнил Венко, - не выйдешь за меня?

-Выйду, - улыбнулась она, погладила его по щеке, - что мне теперь до кариярских князей? Не нужны они мне, а я им. Они на мое место десяток себе сыщут. Далеко от Карияра твой город - это ещё и лучше. Хоть в самом глухом лесу с собой жить буду, вот как тут! Только побываю у Огневой Матери, научусь всему, что нужно, ты подождешь?

-Нет, не поняла ты, видно, - с досадой сказал Венко и к себе её прижал, - не отпущу я тебя ни к какой Матери. Не нужно это тебе!

-Нужно, - упрямо возразила княженка, вскинув голову, - это кровная моя сила, и я хочу ею овладеть. Только вот, зачем железные сапоги, чтобы меня искать? - сообразила она, - что, не будет у меня воли, не смогу уйти, как захочу? Возьмет надо мной власть Огневая Мать?

Опять нахмурился Венко, кивнул.

-Возьмет. Так говорят. Всему она тебя научит, и будешь её приказы исполнять. А если ты сильная огневка... Сильные недолго живут, Велюшка. Ради каждого волхованья тебе в огне гореть придется. Сколько раз, не знаю, но на какой-нибудь ты сгоришь, не вернешься. Это слабые огневки до старости прожить могут, одна из них посох Огневой Матери получает. А сильные — только несколько лет. Клянусь тебе чем хочешь, Велюшка, сказал как знаю, не слукавил. Хоть и не хотелось...

-Поняла. Она говорила, что в моем роду Огневых Матерей не было. Вот что это значит. Сильные живут недолго, а слабые — долго, и получают власть над сильными. Но немногое они без сильных могут, так, выходит?

-Выходит, так, - согласился Венко, но девушка его не слышала.