Право выбирать

Ее ярости и страху не было предела, когда на следующий день письмо исчезло таким же загадочным образом, как и появилось. Из запертой комнаты в доме, где полно прислуги и охраны. Именно тогда баронесса поняла, что спокойная жизнь для нее закончилась.

Аргэ не спешил связаться с Амантой, выжидая, пока она начнет шарахаться едва ли ни от каждой тени и вздрагивать от стука в дверь. Нервная и испуганная вероятностью потерять все приобретенное, баронесса почти мгновенно согласилась на требования нуара. Тем более, что они были не столь уж обременительными. Ей всего лишь предстояло очаровать Судью. А поскольку внешне мужчина Аманте понравился, она не видела ничего сложного в поставленной задаче. Пока не познакомилась с Айвером Дэжаром ближе.

Самоуверенный и отстраненный, что в принципе было ожидаемо от мужчины его положения, он оказался очень неудобным объектом для «обработки». Нет, он был безукоризненно вежлив и галантен, но в темно-карих глазах она ни разу не заметила ни единой искорки восхищения, которые привыкла наблюдать во взглядах бывшего мужа. Она была ему удобна. Нет, он никогда не озвучивал этого, слишком безукоризненно воспитан был Судья. Иногда ей даже казалось, что приходя домой после проведенного с ней вечера, – а Дэжар, что показательно, никогда не оставался на ночь, – он достает ежедневник и ставит галочку напротив ее имени.

А сроки поджимали. За столько времени она так и не узнала ничего дельного. Стоило ли упоминать, что Аргэ это не радовало. А уж когда в доме Дэжара обнаружилась еще и эта нуара… В общем, Аманта снова почувствовала себя гуляющей по лезвию.

Два чувства, с которыми она уже успела сродниться – страх и гнев – с новой силой всколыхнулись в душе. Первой мыслью стало: это проверка. Ей не доверяли, ее считали бесполезной – иного объяснения нахождению в доме Дэжара хвостатой измененной она не находила. Эта девка самим своим существованием путала баронессе все карты. Из-за ее присутствия и пристального внимания, Аманте так и не удалось добраться до кабинета Судьи, где наверняка можно было разыскать что-то интересное. Но куда больше раздражало осознание того, что эта девица – ее замена. Последнюю точку поставил разговор с вернувшимся с работы Айвером. Ей вежливо дали понять, что она интересна ему лишь в одном-единственном плане. Рискнув, Аманта прямо из дома любовника направилась на встречу с некоронованным королем трущоб. О чем не пожалела. Конечно, посвящать ее в свои планы относительно этой проходимки нуар не стал. Но то, с каким интересом он выслушал ее донесение, и заданные им вопросы явно свидетельствовали: Аргэ о новой жительнице дома Судьи не знал. Более того, эта новость стала ему почему-то неприятна. Досада, явственно проступившая на лице пожилого мужчины, заставила ущемленное самолюбие баронессы возликовать. В тот вечер она покидала место рандеву с затаенной улыбкой.

Ее нашли на следующий же день. Посыльный Аргэ, перехватив красавицу едва ли не посреди улицы, оставил четкие инструкции касательно нуары: передать «привет» и доложить о реакции. Именно это женщина и сделала, не скрывая удовольствия. Она видела, что хвостатая дрянь заметалась в поисках выхода, явственно ощущая, как невидимая, но оттого не менее вездесущая рука короля трущоб смыкается на ее шейке.

В какой-то момент Аманта поняла, что рассказывает собеседнику какую-то глупую историю уже повторно, а он все так же вежливо кивал, явно даже не вслушиваясь в суть сказанного. Замолчав, женщина сделала два быстрых глотка из бокала с вином, а потом посмотрела на Судью, ожидая, пока тот обратит на нее внимание. Ведь должен же он был заметить, что звуковое сопровождение прервалось.

– Что-то случилось? – наконец вынырнул из раздумий мужчина, несколько раздраженно посмотрев на сидящую напротив него брюнетку.

– Ты совсем меня не слушаешь, – капризно откликнулась красавица.

– Задумался, – пожал плечами Судья.

– Айвер, это ты меня пригласил на ужин, – напомнила Аманта, заставляя себя говорить мягким грудным голосом, не позволяя проскользнуть в нем и нотке из всей гаммы чувств, которую испытывала.

– Я, – не стал спорить мужчина.

– Тогда почему ты столь невнимателен? – ласково поинтересовалась баронесса, заставляя себя улыбаться.

– У меня есть на то причины, – несколько резковато отрезал Судья. – Раз уж ты настаиваешь на моем участии, то давай поговорим, Аманта. В принципе, именно для этого я тебя и пригласил.

– Ты хоть представляешь, какой странный разговор у нас получился? – попыталась сменить направление беседы женщина, уже жалея, что подняла эту тему.

– Это был монолог, – усмехнулся Дэжар. – Теперь, надо полагать, моя очередь. Итак, дорогая, с прискорбием сообщаю, что это последний наш совместный ужин. Впредь я не намерен искать твоего общества.

Аманта не сразу нашлась с ответом. Ей показалось, что на нее вылили кувшин холодной воды. Эта новость, после которой ее жизнь могла начать рушиться как карточный домик, была неправдоподобно неожиданна.

– Почему?– только и выдавила она, стараясь держать маску невозмутимости.

– Разве для этого нужны причины? – деланно изумился Айвер. – Мне было с тобой хорошо, не стану этого отрицать. Но не более того. Потому я говорю тебе «спасибо», но продолжать и далее в том же духе я не намерен. Надеюсь, этот маленький подарок скрасит горечь нашего расставания, Аманта.

На стол лег бархатный футляр, в каких обычно хранят украшения. Сам же мужчина встал, поклонился теперь уже бывшей любовнице и покинул кабинет.

– Дрянь! – зло выплюнула ругательство брюнетка, с трудом удерживаясь от того, чтобы запустить в закрывшуюся дверь этим самым подарком – пересилило обычное женское любопытство: а что же там, внутри? Но и открывать она все же не спешила. Сейчас были вещи и поважнее драгоценных камушков.