Афферентация

В холле здания их встретили молчаливые хранители Библиотеки, чьи лица были закрыты посеребряными масками, повторяющими черты святых стражей, глаза масок были выполнены из тёмного стекла. Никакого оружия на виду они не носили, но менее нервирующими их это не делало. Стражи проводили Ольгу и Станислава в аудиторию на втором этаже. Люди, присутствовавшие там, встретили их внимательным молчанием, которое, впрочем, почти сразу было поглощено возобновившимися разговорами. Ольга и глазом моргнуть не успела, как человек в тёмно-серой с золотыми вставками форме пожимал обеими руками её руку.

– Ваше превосходительство, – выдавила она обращение к нему полувопросительным тоном.

– Будете титулы всех здесь присутствующих перечислять, к вечеру не освободимся, – заявил он доверительно, склонившись к женщине с высоты своего внушительного роста. Ольга мысленно отметила, что Станислав в росте не уступал этому вельможе, но князь принадлежал к породе людей, которые несколько подавляют своим присутствием, заставляя всех остальных считать себя меньше, чем они есть на самом деле. – Можете называть меня Ресто, – князь заметил её удивление, и потому добавил со смешком в голосе. – Да-да, ксенос его величества. Наверняка Стас меня уже характеризовал, – он отпустил руку Ольги и хлопнул Тегипко по плечу.

Подполковник подобного радушия в отношении князя проявлять не спешил, выглядя настороженным и хмурым. Князь представил Ольгу своей жене Элоиз, а после чего счёл нужным громогласно вопросить: «Где застряли эти чёртовы святоши?» и, вероятно, отправился на их поиски, прихватив с собой за компанию подполковника. Элоиз, невысокая, холёная и аккуратная, увлекла Ольгу за собой.

– Надеюсь, мы не заставили всех ждать? – поинтересовалась Ольга у княгини.

– Не стоит беспокоиться – Ресто проспорил мне тысячу – он утверждал, что Станислав обставит всё так, что вы эффектно заявитесь позднее Иерофанта, – заметила Элоиз, подходя к столу из тёмной древесины.

За столом у компьютера хлопотало юное создание мужского пола, облачённое в некое подобие великоватой милитаризированной школьной формы.

– Это Ярополк, – представила его княгиня, – кажется, какой-то мой племянник. Единственный, кто знает, как настроить проектор.

Подросток, опасливо покосившись на княгиню, взял из рук Ольги карту памяти и принялся дальше колдовать над электроникой. Ксенобиолог стала доставать свои склянки из сумки и расставлять их на столе. Мальчик бросал в её сторону любопытствующие взгляды, но не решался ничего спрашивать. Княгиня не страдала подобной застенчивостью:

– Это и есть ваша чудодейственная ксенокультура? – Элоиз повертела в пальцах банку с плескавшейся внутри мутной розоватой жидкостью.

– То, что вы сейчас держите – это банка с физраствором для культуры, – заметила Ольга с большей резкостью в голосе, чем было разумно в данной ситуации.

Недостаточно было записаться в князья-графья, чтобы вот так без спросу хватать её склянки.

Элоиз воззрилась на ксенобиолога прозрачно-льдистыми глазами, во взгляде которых, впрочем, не было ни намёка на неприязнь – только холод спокойного любопытства, аккуратно поставила банку обратно на стол и спросила тем же безукоризненно любезным тоном:

– Вы приготовили для нас какой-то наглядный опыт?

– Сюрприз, – коротко ответила Ольга, осторожно погружая микофибриллы синаптически-чувствительными концами в физраствор.

– Мне нравится быть в курсе всех сюрпризов, – вкрадчиво произнесла княгиня.

– Безопасность. Я всё понимаю, – ксенобиолог резко вскинула голову, ещё раз встретившись взглядом с Элоиз, внешне расслабленно опершейся ладонью на стол – маленькая княгиня на вид казалась куда менее опасной, чем была на самом деле. Помедлив, Ольга добавила: – Я продемонстрирую, как эти штуки взаимодействуют с человеком.

– На себе?

Княгиня пристально следила за движениями рук Ольги – живой и бионической, хотя и не позволяла себе нетактичных расспросов. От такого внимания ксенобиолог чувствовала некоторую скованность и неуклюжесть неживых пальцев, ей приходилось прилагать больше усилий, чем обычно, чтобы брать мелкие предметы.

– Разве любой естествоиспытатель не должен проводить опыты сначала на себе? – вопросом на вопрос ответила Ольга, методично раскладывая части уцелевших микросхем, которые удалось извлечь из панели управления разбитого корабля арксилт-нари.

– Только если этого естествоиспытателя никто не финансирует, – заметила Элоиз.

– За этим я здесь, – коротко ответила ксенобиолог, вызвав своим заявлением понимающий смешок княгини.

– Хочу предупредить вас, – понизив голос, сказала княгиня, – здесь будут люди, которым захочется спровоцировать вас, они станут кричать о бесполезности или богохульстве – не ведитесь на это...

– Разве вы сейчас не занимаетесь тем же самым? – холодно спросила Ольга.

– Чем? – усмехнулась княгиня. – Пытаюсь вас спровоцировать? Нет-нет, мне просто интересно наблюдать за вашей реакцией. Это маленькое невинное хобби, в нём нет злого умысла, – беспечным тоном добавила она.