Под крылом Дракона

-… Маэрор… - я улыбнулась каменной статуе, чувствуя поднимающееся в груди тепло. Если бы я вовремя не осекла сама себя, то растаяла бы на месте как снеговик на солнце. Короткий взгляд в сторону – Зарахи сама улыбалась, причем с таким восторгом, что захотелось от нее отойти как от находящейся не совсем в своем уме. Вот только больше всего раздражало то, что она пялится на меня, а не на статую. Восхищайся она каменным болванчиком, я бы испытала больше радости.

Заметив, что я интересуюсь ей самой, девушка потупила глаза и снова уставилась в пол, стерев улыбку с лица, но подола надетого на меня платья не отпустила, продолжая легонько дергать, словно маленькая сестричка, зовущая посмотреть на что-то интересное.

- Кушать, Госпожа!.. – полушепотом подсказала она мне, пытаясь взглядом указать на «Господина Кайрэ». У нее бы получилось гораздо лучше, если бы она хотя бы смотрела на меня. Вот только эта девица с завидной темно-русой косой продолжала строить из себя мышку.

Я подошла к резному стулу с высокой спинкой, и мужчина отодвинул его для меня. С каменным выражением лица я тихо уселась как птичка на жердочку, ожидая хоть какого-то подвоха, но этот седеющий молчун преспокойно отправился к дверям, из которых я совсем недавно вышла, и снова притворился истуканом. Рядом осталась только Зарахи, да и та отошла на несколько шагов, как обычно изучая пол.

- Тут что, и говорить нельзя?.. – шепотом поинтересовалась я, как бы между прочим изучая стол передо мной. Не спорю, я не ждала обед из трехсот блюд, но и имеющееся поразило меня обилием. За пустыми стаканом и тарелкой с парой приборов – двузубой вилкой и ножом – довольно аппетитно пахло мясом и специями. С веточкой какой-то местной травы скромно остывала четверть пирога, в небольшой глубокой мисочке алел похожий на кетчуп соус с крупно порубленной зеленью. Рядом на плоском блюде горкой кто-то насыпал несколько видов отварных и жареных овощей и груду небольших лепешек. Из крошечного горшочка по соседству поднимался слабый пар, но только, наверное, потому, что его прикрывала крышка. Завершала эту композицию пара – полупрозрачный кувшин из толстого зеленого стекла и крошечная бутылочка с высоким горлышком, заткнутая пробкой.

Наверное, Зарахи заметила мое недоумение, потому, что я даже не услышала, как она оказалась совсем рядом и поставила мне на тарелку пышущий горшочек, а потом взялась за кувшин и наполнила стакан золотистым напитком, от которого практически моментально запахло свежестью и летом.

- Отчего нельзя? – вполголоса ответила вопросом на вопрос девушка, отступая снова в бок, но на это раз держась ко мне поближе. – Просто Светлейшим Господам не пристало слишком много разговаривать со слугами.

- Я не Светлейшая, - полушепотом фыркнула я, убирая с горшочка крышку, - и уж тем более не Госпожа.

- Вы не правы, - в тон возразила девушка-служанка, сцепив пальцы и положив ладони на уровне живота. – Если Светлейший Господин назвал вас Светлейшей, то, значит, вы – она и есть.

- Я не понимаю о чем ты говоришь, - вздохнула я, с любопытством сунув вилку в горшочек. Благодаря огню довольно странного канделябра под высоким потолком я разглядела крупный кусок мяса, который с нерешительностью попробовала. Хорошо, что потом мой рот был занят едой – мясо просто таяло во рту, а кусочек был внушительный, не дававший мне слишком громко мычать от удовольствия.

- Вы удивляете меня, Госпожа, - с каким-то странным восхищением заметила Зарахи. Я перевела на нее взгляд и заметила, что она наблюдает за статуей-Кайрэ. – Разрешите спросить – откуда вы?

- Из леса вестимо! – буркнула я, продолжив опустошать мясную обитель. Однако, я услышала как глухо кашлянула в смехе служанка.

- Извините, Госпожа, но этого быть не может! Лесные Охотники знают очень многое о Светлейших… - девушка задумчиво замычала, после чего тихо кашлянула. – Советую не налегать на рагу. Иначе для медового пирога места не хватит…

То, что она стояла, а я сидела, позволило мне наконец-то взглянуть получше на ее лицо и поймать взгляд ярких фиолетовых глаз. На мои вопросительно приподнятые брови Зарахи в ответ быстро закивала. Я отодвинула от себя горшочек и как бы между прочим переложила на тарелку долю пирога, взявшись за нож.

- Допустим, я ничего не знаю о Светлейших. С неба свалилась!.. – краем глаза я увидела, что девушка явно хотела мне возразить очередными какими-нибудь небожителями, поэтому предупредительно подняла ножик кончиком вверх, повторив. – Ничего не знаю. Впервые слышу. Только что родилась!..

- Скверно, Светлейшая… - огорченно пробормотала Зарахи, разглядывая свои пальцы. – Право, я даже не знаю тогда как пояснять вам… Светлейший Господин… Это Светлейший же… Князь, правящий в местной крепости! Вы в Драконьей Крепости, в Клыке. Значит, наш Светлейший Господин – Князь Клыка Дракона… А вы – Светлейшая Княгиня, супруга Светлейшего Господина!

Новость настигла меня в тот момент, когда я только начала пробовать зарекомендованный пирог, поэтому кусочек пролетел так быстро, словно я сделала глоток воды. Я даже замерла, ошарашенная глубоким значением фразы.

- Что?.. – хрипло переспросила я, потянувшись за стаканом с напитком. – С какой стати я – чья-то супруга? Все потому, что кто-то назвал меня Светлейшей?

- Не кто-то, а Светлейший Господин, Князь! – Зарахи, кажется, возмутилась. Даже наконец строго посмотрела на меня, нахмурив брови. – Светлейший – один из сильнейших воинов Императора!

- О, так есть еще и Император? – я постаралась еще больше раззадорить служанку чтобы отомстить за «супругу Светлейшего». Попутно пригубила напиток. Питье отдало легкой сладостью и мятным холодком.

- Император – сильнейший воин среди нелиев! Сильнейший охотник! Великий предводитель! – голос Зарахи поднимался, а я улыбалась все шире.

- Кайрэ все слышит!.. – буркнула я, злобно вонзив вилку в кусок пирога с яблоками. Девушка осеклась и замолкла как кошка, перед которой топнули ногой. Наслаждаясь эффектом, я прикончила отличный десерт и уже думала, что на этом в ближайшее время сюрпризы минимум не предвидятся. Однако, самый большой из сюрпризов оказался живым, и он показался в темном проеме из тьмы крепости. Это был крепкий и хорошо сложенный парень, лет на пять старше меня. Темноволосый и скорее смуглый, нежели загорелый. С низкими надломленными бровями и широким лбом. Он неслышным шагом зашел в залу, изучив присутствующих тут кроме меня Кайрэ и Зарахи короткими недовольными взглядами.

Одежда же его выглядела роскошно, но он носил ее с какой-то небрежностью. Свободная рубашка из темно-синего бархата, меховая жилетка, очень похожая на мою. Просторные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Но самым удивительным была птица, сидящая на плече у незнакомца. Поначалу я приняла ее за подобие орла или сокола, а уже потом – на помесь таковых с попугаем. Создание отличалось очень ярким оперением во всех оттенках красного и золотого – птица была полностью алой, а длинный хохолок, опускавшийся на спину, отливал янтарным огнем. Невероятно длинный хвост походил на пламенную ауру – самое длинное перо было светло-желтым, покороче – как лимон, еще короче – как спелый апельсин. Самые же короткие сливались с основным пером. Создание при виде меня прищелкнуло кривым хищным клювом, белым, как молоко.

- Что за шум среди ночи? – сквозь зубы прошипел юноша, приблизившись к столу. Птица на плече, посмотрев на меня одним глазом, открыла клюв.

- Шум ночью! – как эхо повторила она, щелкнула клювом и уставилась на меня другим глазом.

- Я виновата, молодой Господин! – Зарахи мгновенно опустила голову, застыв в поклоне, но парень и не смотрел на нее. Скривив губы, он рассматривал меня и хмурил брови. Плавно двинувшись к столу, он подхватил кусок лепешки и протянул ее птице. Пернатый питомец придирчиво изучил пищу и только тогда оторвал себе немного, жадно заглотнув. Встрепенувшись, птаха коротко взмахнула крыльями и опустилась на стол, стукнув по полированному дереву тяжелыми когтями.

- Не знал, что отец решил-таки завести тебе девку, - губы незнакомца дрогнули от неприязни. У меня кусок бы в горле застрял, если бы я что-то ела, поэтому я только молча проглотила ком обиды. Хохотнув, парень еще раз скользнул по мне взглядом и зажевал свою лепешку. Возникший за спиной Кайрэ напугал еще больше, преклонившись перед наглецом.

- Я сожалею, молодой Господин! Никто и не думал Вас будить!.. – мужчина осторожно потянул меня за руку, зорко взглянув на Зарахи. Понизив голос, он шикнул служанке. – Отведи миледи в ее комнату!

Девушка в ответ быстро поклонилась и довольно шустро повела меня обратно по коридору, вернувшись со мной в спальню, в которой я совсем недавно очнулась. Торопливо закрыв дверь, служанка прижала палец к губам.

- Светлейший Господин запретил Вам общаться с молодым Господином! – глядя в пол, пояснила девушка, теребя кончик косы. Коротко подняв на меня взгляд, она занялась изучением ковра. – Это приказ. Сожалею, Госпожа.

- Приказ? – непонимающе переспросила я. Сначала мне толкуют про то, что я супруга самой большой местной шишки, а теперь говорят, что мне запрещено с кем-то говорить!

- Приказ Светлейшего Господина!.. Прошу, теперь просто ложитесь спать! Я… зайду к вам утром… - Зарахи замялась, собираясь исчезнуть за дверью.

- Погоди, погоди! – остановила ее я, поймав за рукав платья. – Это почему я не могу общаться с ним? И смотри на меня, когда говоришь! Это – мой приказ!

Пара светлых аметистов поднялась до уровня моих глаз. Я не могла не заметить сильный испуг.

- Прошу, не спрашивайте больше! Светлейший сам все объяснит! Светлейший… уже в уже в пути! На закате я видела густой дым погребального костра на юге. Это может быть только след после Охоты! – девушка так быстро выложила мне информацию, что я подумала, что шпион из нее бы вышел ну очень фиговый. – Господин прибудет в утренних сумерках.

- Ну, тогда – чего спать-то ложиться? – я по-турецки уселась на ковер, вздохнув с обидой из-за так бесцеремонно прерванного поздний ужина или очень раннего завтрака. – У меня к Светлейшему… - я скривила губы чтобы не ругнуться, - парочка серьезных вопросов… и разговор.

- Но Господин Кайрэ, - Зарахи снова опустила глаза, сжавшись на месте, - приказал отвести вас в комнату…

- Смотри на меня! Мое слово стоит ниже Светлейшего Кайрэ? – я мысленно даже улыбнулась, чувствуя, что в каком-то смысле вошла в роль этой самой Госпожи, за которую меня тут принимали.

- Кайрэ не Светлейший! – испуганно пролепетала служанка, сжав свои руки у груди, но все равно подняла на меня взгляд. – Он просто замещает Светлейшего Князя! Не ниже, Госпожа…

- Вот и замечательно. Может, тогда сыграем во что-нибудь пока ждем? Шашки там, шахматы? Телевизор глянем? – я хлопнула в ладоши и потерла руки друг о друга в предвкушении скорой встречи с тем, кто устроил для меня весь этот цирк с клоунадой и иной бредятиной. Едой меня задобрили, так что я даже повеселела.

- Что? – Зарахи, кажется, готова была расплакаться от непонимания.

- Ну, как тут развлечься можно? – я пожала плечами, огорчаясь, что не попала пальцем в небо насчет настольных игр.

- В Крепости есть хорошая библиотека… - служанка задумчиво нахмурилась. – Еще там есть музыкальный уголок, правда, у молодого Господина острый слух… Может, тогда просто прогуляемся? Я покажу вам Крепость и те уголки сада, которые могут вам понравиться…

- А я так надеялась не пропустить любимый сериал… - я постаралась не говорить внятно чтобы меньше смущать Зарахи.

Мы покинули комнату и через другой конец коридора вышли на площадку под открытым небом, но прежде девушка убедила меня одеть другие сапоги и плащ с капюшоном, о чем я вскоре не жалела – ночной ветер бы вмиг пробрал меня до костей.

Перегнувшись через широкие перила, я рассматривала спящий город внизу. Большие фонари, установленные по периметру площадки, выглядели весьма устрашающе, ведь они походили на миниатюрных подтянутых драконов. Прижав крылья к спине и подняв длинные гибкие шеи, они будто выдыхали пламя, которое и освещало все вокруг. На фоне усыпанного звездами неба и обломка луны статуи казались правдоподобными, правда, слишком маленькими. Отлипнув от мрамора перил, я двинулась в ту сторону, где заметила лестницу вниз. Ее сестрица, ведущая под пик крепости, не очень вдохновила на изучение, особенно после первого потока холодного ветра. Зарахи не отставала от меня ни на шаг, укутавшись в свой плащ.

- Громадина… - мы минут тридцать неторопливо спускались по серпантину лестницы. Редкий свет в узких окнах крепости постоянно был на виду. Высота строения восхищала – таких больших зданий я никогда не видела даже на картинках.

- Клак Дракона отличается от остальных Крепостей Светлейших тем, что замок почти неразделим. К нему примыкает лишь две небольшие башни-скалы, - со знанием дела согласилась моя сопровождающая. – Остальные Крепости составлены из целой цепи вырубленных в скалах башен. Больше всего башен у Западной Цитадели Пик Бездны, а меньше всего – у Имперской Черной Иглы, хотя Крепость Столицы – самая большая из всех. Даже больше Клыка.

- Куда еще больше? – вопрос был риторическим, но я все равно постаралась получше разглядеть гиганта рядом с собой. То, что башня закрывала собой большую часть неба, пугало.

- Ну, Черная Игла примерно в три раза выше Цитадели Светлейшего… - безразлично пожала плечами Зарахи, словно говорила о чем-то будничном. От мысли о еще более высоком строении у меня дух перехватило. Это сколько надо такое было строить и – главное – зачем?

Ветер стихал, иногда нам на пути попадались другие путники – иногда по одному, а иногда – и по двое. Зарахи пояснила мне, что в такие часы не спит только охрана и некоторая часть прислуги. Когда же взойдет солнце, тут будет куда более оживленнее. Больше площадок не попадалось, но и в этот раз – мы просто выбрали такой путь – подальше от стен Цитадели, где смотровые площадки установлены чуть ли не на каждый этаж по несколько. Мы же свернули к центральному двору Клыка, поэтому и пропустили большую часть народа. Такое положение дела немного утомляло, так что я просто ждала когда наконец снова попадется ровное место - присаживаться на каменные ступени не хотелось.

Когда же я увидела первую попавшуюся скамью, мои ноги начали болеть. Конечная площадка была шире и длиннее той, что позволила впервые осмотреться, хотя освещали ее все те же драконы. Позади, всего несколько метров ниже ограждения была выстлана целая площадь. Лишь чудовища-фонари хоть как-то делили ее на равные части. В полумраке виделись даже солдаты с длинными алебардами, застывшие на манер статуй. Узкая лесенка совсем рядом вела в какие-то заросли подстриженных деревьев. Вглядевшись в противоположный конец, за площадь, я приметила знакомый подъем и новые фонари.

- Там что, симметричная площадка? – я ткнула в сторону площади. Зарахи проследила за моим движением и кивнула.

- Да. Если бы вы захотели взглянуть на псарню Светлейшего, то мы бы вышли с той стороны. Там еще и конюшня, но Вы же сад хотели посмотреть? – девушка с улыбкой посмотрела в сторону городка. Я невольно проследила за ее взглядом, встретив первые проблески нового дня.

На горизонте разгорался рассвет. Звезды у края неба начинали гаснуть и словно бежали следом за тьмой. За светом стремились и первые облака. Черное сменялось розовым, белым и голубым. Луна стыдливо спряталась за очередной гребень скалы и больше оттуда не выглянула. Куда-то делись все звуки на краткий миг, а после подул сильный прохладный ветер в лицо. Я почувствовала новое в этом потоке – соль и сырость.

- Вон там, Госпожа! Там! – Зарахи указала куда-то через площадь, тыкнув пальцем в светлеющее небо.

- Не вижу… - пробормотала я, щурясь. Однако, через какую-то минуту где-то далеко словно что-то взорвали и я-таки заметила крохотную вспышку, даже обрадовавшись. С восторгом улыбнувшись девушке, я глубоко вздохнула. – Но что это?..

- Драконы… - таинственно шепнула служанка. Поплотнее закутавшись в плащ, она в попытке согреться, растерла плечо ладонью. – Низко идут. Значит, основная часть охотников уже в городе. Драконьи всадники вместе со Светлейшим до последнего сторожат небо.

И Он тоже сейчас летит? Летит на драконе? – моя агрессия, ожидающая первого же пинка для выплеска, потупилась и замялась. Ни она, ни я не ожидали такого развития. Ну, максимум, что это чудовище забежит во двор на местном ослике, но на драконе? С вытянутым лицом я продолжала смотреть в небо, пока не услышала отчетливый собачий лай. За время моего увлечения утренней астрономией солдаты с площади перешли на ее периметр, снова встав на стражу. Солнце уже начинало заливать подход к крепости, когда на плитку ступила первая лапа пса. Пусть я и далеко сидела от истока площади, но все равно было заметно насколько это было крепкое и сильное существо. Я даже встала, прошла к самой лестнице и спустилась на мощеную камнем землю только чтобы разглядеть то, что вскоре мне открылось – за первой выбежала целая свора в двадцать, а то и в сорок мощных псов.

- Кайрэ говорил, что «Господин на охоте», - Зарахи кивнула, внимательно слушая меня, поэтому я продолжила. – Если Господин и считает зазорным оставить меня ради охоты, если с ним ушло только столько собак, - я с возмущением указала на кружащих на площади животных. За ними следом показалось несколько мужчин с копьями за спиной, которые выровняли строй своих пушистых охотников и повели их к противоположной нашей площадке. Теперь им на смену шли пешие лучники с длинными луками чуть ли не в рост самих стрелков. Я на мгновение потеряла дар речи, но все-таки закончила мысль.

- Зарахи, что это за охота такая, на которую нужно столько собак и лучников? – чуть не закричала я, указывая на небо. – И зачем еще и драконы?

- Ну, как же, Госпожа! – пожала плечами служанка, сделав очень удивленное лицо. – На алианов, конечно!

- Это кто? – первой мыслью у меня было желание спросить «на слонов что ли?», поэтому захотелось полного объяснения дабы избежать все непонятки.

- А, вон, уже ведут… И много, - Зарахи с пониманием закивала, жестом указывая мне на такую удивительную добычу. И, говоря честно, я действительно ожидала слонов. Ну, или хотя бы мамонтов, если учитывать погоду, но совсем не то, что увидела.

Когда к солдатам присоединились лучники и воины с короткими мечами, в сопровождении еще нескольких псов и всадниках на обычных конях вышла колонна добычи. Даже со своего места я слышала как шлепают по камню босые ноги.

- Люди? – мои глаза наверняка стали круглыми, а от лица отхлынула кровь. Тогда же небо вновь потемнело – над площадью чертили круги громадные ящеры, закрывая крыльями от утреннего света. Кто-то тонко свистнул, и «авиация», сделав почти синхронный поворот, скрылась за башней. В небе остался лишь один дракон – и он умело садился у входа в Крепость, громко заревев. Если солдаты на площади почти никак не отреагировали на шум, то я сжалась на месте.

- А вот и Светлейший! – Зарахи потянула меня за собой, прямиком к дракону, с которого я боялась свести взгляд.

Существо отличалось спокойствием и невероятным размером. Наверное, оно раз в пять или семь превышало размер самой крупной лошади. Черно-синяя чешуя блестела на свету, когда дракон оборачивался к идущим охотникам . Змей вскинул голову на длинной шее и утробно зарокотал, выпустив вверх короткую огненную вспышку. Я же старалась разглядеть на спине чудовища маленькую фигурку, но там не было и намека на седло... Или что там нужно для драконьего всадника?

- Ну и где же?.. – я не успела закончить вопрос, с робостью тащась за служанкой, как с дракона схлынула вся чернь, густым дымом упав на мощеную землю, оставив на своем месте мужчину в коже и кольчуге. Он не успел еще и снять шлем с длинным черно-алым султаном, как к нему подошел то ли солдат, то ли слуга, что привел свежего жеребца. Мужчина же небрежно бросил другому шлем и, размяв плечи, снял перчатки и тоже кинул следом за шлемом. Он уже было взялся за ремешок лошадиной упряжи, как вдруг замер и обернулся.

Если бы мне сказали, что стоящий от меня в нескольких шагах – мой недавний учитель, превративший в ад мои последние дни, то я бы как минимум приняла говорящего за сумасшедшего. Тем не менее мне пришлось очень сильно напрячься чтобы выловить знакомые черты, за которые называть по-старому своего прежнего историка как-то… да просто невозможно!