Страница 47 из 123
Кажется, та самая пятидневная задержка чем-то помешала его планам, и теперь монах торопился и нервничал. Привалы становились короче, переходы ― длиннее. Хотя слишком уж перебарщивать с этим Майо не мог ― во-первых, ему приходилось подстраиваться под скорость пятилетнего мальчишки, а во-вторых, он и сам порой чувствовал себя не лучшим образом. Похоже, сорвался из деревни до того, как пришел в себя полностью, и теперь за это расплачивается.
Вспоминая свое собственное истощение, Ника монаху даже сочувствовала. Почти. Потому что стоило взглянуть на бледную от усталости Шати ― и все сочувствие испарялось, словно его и не было, уступая место тихому злорадству.
Ника вздохнула, покосилась на сестренку ― и зашагала рядом с ней. Ничего, Шати. Все будет в порядке.
Она об этом позаботится.
***
Идти по ровной, словно стол, дороге было куда проще, чем по проселочной ― а уж по сравнению с лесом, и вовсе одно удовольствие. Ника блаженно жмурилась, деревянные подошвы сандалий стучали по каменной мостовой, а котомка совсем не казалась тяжелой… Может, взять у Шати еще что-нибудь из вещей?
Решено. Так она и сделает. Сестре будет полегче, а ей ― лишняя тренировка. И там и там плюс.
Ника с удовольствием подставила лицо теплому осеннему солнцу. Лето уходило все дальше в прошлое ― даже в разгар дня воздух вовсе не казался жарким, а свежий ветерок овевал разгоряченные щеки. И пусть надевать что-то дополнительно еще не приходилось, но ночью даже одеяла не спасали от зябкой прохлады, а вставая утром, приходилось постоянно ежится.
Но все же ― красиво. Деревья, то все еще зеленые, то уже почти пожелтевшие, яркое солнце и чистое до звонкости небо… Ника ощутила, как невольно поднимается настроение ― и улыбнулась. Просто так, чтобы поделиться своей радостью с миром.
Мимо проходили люди, проезжали телеги ― тракт оказался более чем оживленным, и не проходило и десяти минут, чтобы кто-то не появился на нем с той или с другой стороны. В основном это, конечно, были крестьяне, но их миновали и пара обозов. Это было… интересно. Охранники в кожаных доспехах производили весьма внушительное впечатление, возницы устало глотали пыль, а сами купцы, похоже, сидели в крытых фургонах с товарами. Только раз Нике удалось заметить одного ― но единственным, что удалось разглядеть, оказалась его одежда. Мужчина средних лет, выглянувший наружу, чтобы осмотреться и отдать пару распоряжений охране, был разодет столь цветисто и несочетаемо, что у нее почти разболелись глаза.
В любом случае, впечатлений для первой половины дня было более чем достаточно. И Ника совсем было собиралась поделиться ими с Шати, когда сзади раздался какой-то странный звук.
На что он был похож, она подумать не успела ― потому что рядом напрягся Майо, и, повернувшись, чуть ли не рявкнул:
― Сходим с тракта! Быстро!
Что? Но почему?
Впрочем, недоумение не помешало Нике сбежать с дорожного полотна, настороженно прислушиваясь к приближающимся звукам. Больше всего это было похоже на конский топот. Да, пожалуй, так оно и есть.
Девушка остановилась шагах в двадцати от обочины, сжала плечо разнервничавшейся Шати… Один взгляд на Майо ― нет, все, пожалуй, не так уж плохо. Монах напряжен, но не боится. Значит, ничего страшного.
Ну, скорее всего.
Топот тем временем приближался, на дороге, у края горизонта, теперь можно было разглядеть густое облако поднятой копытами пыли. Еще минута…
Это был воинский отряд. Действительно на лошадях ― ну, во всяком случае, этих животных было бы не отличить от лошадей, если бы не длинные, практически заячьи уши. Мечи, сверкающие доспехи ― то ли железные, то ли стальные, Ника не настолько в этом разбиралась, чтобы определить на глаз ― яркие флажки на копьях, и, в самой середине, высокий всадник в синем шелке и разукрашенном нагруднике. Командир? Вельможа?
Пронеслись быстро ― явно куда-то спешили, не жалея ни людей, ни лошадей. Но только когда поднятая отрядом пыль улеглась, а топот копыт затих вдали, Майо облегченно выдохнул и позволил своим спутникам расслабиться.
Так…
― Майо-дзи, ― Ника осторожно дернула монаха за рукав, ― а кто это был?
Тот пожал плечами.
― Клановый отряд. Сопровождали кого-то. ― похоже, то, что встреча обошлась без происшествий, изрядно подняла мужчине настроение. Во всяком случае раздражения, что в последнее время сопровождало его незримым облаком, больше не чувствовалось.
― А почему мы ушли с дороги?
― Чтобы не затоптали.
Однако. Ника нахмурилась, стараясь сделать лицо как можно более детско-недоумевающим.
― Но дорога же широкая? Всем бы места хватило.
Майо только вздохнул.
― Саан, хватило или не хватило бы ― все равно. Становится на пути кланового отряда ― можно и плетью получить. Боевой. А она позвоночник одним ударом перебивает.
Ника нахмурилась еще сильнее. Не от открывшихся ей знаний, нет, что-то подобное она давно предполагала. Куда больше настораживало то, насколько Майо выбила из колеи эта случайная встреча. Говорить подобное ребенку, которого он сам старался сманить в знакомый себе клан ― не просто странно, а абсолютно не похоже на монаха. Никак.
Хотя не важно. Она подумает об этом потом. Главное, успокоить Шати ― та тоже явно перенервничала и теперь мелко дрожит. А Майо никуда не исчезнет.
Ника бросила на монаха косой взгляд, отмечая последнюю странность, и принялась успокаивать сестру. И только когда полчаса спустя они снова зашагали по теплым каменным плитам, позволила себе сформулировать то, что ее так насторожило.