Страница 100 из 123
Если кто заикнется, что ходить по горам зимой легко ― плюньте ему в лицо. Снег, неверная, петляющая тропа, скользкие камни под ногами и ледяной ветер… И хотя госпожа Орин, снаряжая беглецов, постаралась на славу, это не так уж сильно облегчало их участь. Во всяком случае, до специальных горных ботинок этому миру было еще несколько сотен лет, а выданные сапожки, хотя и великолепно защищали от холода, то и дело скользили по обледенелой тропе.
Ника вымоталась уже через несколько часов похода. А когда еще через час принялась спотыкаться Шати ― решительно сошла с дороги, и, сбросив с плеч мешок, зарылась в него. Вытащить одеяло, постелить на ближайший камень...
― Саан? ― недоумение в голосе сестренки можно было пощупать руками.
― Отдыхаем.
― Но, ― Шати явно не понимала, ― нам же нужно уходить как можно быстрее!
― Нужно. ― кивнула Ника, вгрызаясь в полоску вяленого мяса. ― Вот только если кто-то из нас свалится от усталости, или подвернет по невнимательности ногу, мы вообще никуда не уйдем. К тому же кто сказал, что отдыхать надо долго?
― Хорошо. ― Шати осторожно уселась рядом. ― Что будем делать дальше, Саан? Пойдем, куда сказал твой учитель?
Ника мотнула головой.
― Нет.
― Но почему?
― Потому что слишком уж настойчиво он нас туда направлял.
Шати нахмурилась.
― Ты думаешь, что учитель соврал тебе? И хочет сделать что-то… плохое?
― Нет. ― Ника снова качнула головой.
― Но…
Тихий вздох вырвался из горла сам собой.
― Шати, господин Ман, конечно, хочет только помочь нам. ― Уж в этом сомневаться не приходилось. За месяцы учебы Ника достаточно хорошо узнала желчного и прямого, как палка, старика, и не думала, что тот может сдать Избранного Змеем ради каких-то мифических благ. Разве что из лучших побуждений. ― Я просто боюсь, что то, что он считает помощью, может оказаться не совсем таковой. В конце концов, Майо-дзи, приводя нас в поместье, тоже думал, что делает как лучше.
Ага. Конечно. Вот что-что, а корыстные мотивы Майо не нуждались в доказательствах.
Шати поникла.
― Ты прав, Саан, но… нельзя же никому не доверять!
― Я доверяю тебе. Этого достаточно. ― Ника быстро дожевала полоску мяса и поднялась с камня. ― Ты отдохнула? Или еще немного посидим?
― Я в порядке. ― едва заметно улыбнулась сестренка.
― Хорошо. Но когда почувствуешь усталость ― говори. Эта тропинка слишком опасна, чтобы ходить по ней просто так.
Шати кивнула.
― Конечно, Саан. Я буду очень внимательной.
Она больше не подведет брата. Никогда.
***
Старик Ман был зол. Безумно.
Зол на себя.
Он знал, что его дряхлое тело вряд ли вынесет полноценный бой. Что за годы бездействия изрядно растерял навыки. Что по следу ― его и мальчишки ― пойдут практически сразу.
И все-таки верил, что справится. Недооценил противника.
Слишком сильно старый воин презирал Данару ― и тень этого презрения ложилась на тех, кто последовал за ним. Однако стая шакалов может оказаться опаснее льва, а слизняк-наследник, не иначе как от отчаяния, отправил на поиски практически всех, до кого смог дотянуться.
Преследователи знали эти горы едва ли не лучше его самого ― и понимали, что дорог к Имперскому Тракту не так уж и много. Во всяком случае из тех, по которым могут пройти девчонка и шестилетний ребенок.
Шакалы встали на след ― и, как любые шакалы, и не думали с него сходить. Погоня горячила кровь, предчувствие награды ― честолюбие, а такие же существа рядом позволяли чувствовать себя бессмертными.
Не запутать. Не отвлечь. Не сбить с пути. Если бы в горах царило лето, можно было еще поиграть, но ледяная зима и недавно выпавший снег лишали и этого варианта.
Остается только одно.
Подстегиваемый яростью и злым торжеством, Ман двинулся в сторону подходящего ущелья, которое дети должны были миновать еще несколько часов назад. Шакалы идут по следу ― что ж, именно этот след приведет их в ловушку. И пусть его изрядно поредевших сил не хватит на полноценный бой, но этого и не требуется.
Ущелье оказалось именно таким, как он помнил ― узким, с опасно нависающими стенами и уныло завывающим в нем ветром. Идеально.
Старик улыбнулся ― и принялся ждать. Решение принято, последствия просчитаны, а умереть он давно не боялся, тем более в бою. Умереть бессмысленно ― куда хуже.
Воины появились через полчаса, едва заметными точками на горизонте. Одна, вторая, третья… Двадцать. Что ж, Данару в самом деле отправил практически всех ― тем лучше.
Еще через полчаса преследователи вступили между стен ущелья ― и заметили его.
― Сдавайся, старик! ― Шид. Всегда отличался повышенной болтливостью ― и склонностью к пустому пафосу. ― Расскажешь, куда отправился Избранный, и твоя смерть будет легкой. Хорошая сделка, правда?
― Нет.
― Почему же? Идеальный выход. Или ты не знаешь, как казнят предателей?
Ман усмехнулся. Этот даже не шакал ― щенок шакала. Лая много ― а толку?
― Это не мне нужно знать. ― слова падали преувеличенно медленно, но от того казались еще более вескими. Старый воин тянул время ― сейчас каждая секунда увеличивала расстояние между Данару и мальчишкой. ― Или вам неизвестно, каким образом наследник собирался использовать Избранного? Интересно, как казнят отцеубийц?
― Ах ты!
Точно щенок ― сорвался в бой, без подготовки, без команды. В его время за такое выгнали бы из отряда пинком.
Свора. Жаль, что их так много, иначе можно было бы надеяться на победу.
Старик шагнул вперед плавным, текучим движением. Подсечка, удар ― и Шид бесформенным кулем падает на землю. Мертвым кулем ― потому что живые так не падают.