1. Эльфийское жертвоприношение

Не проронив ни слова сходила за одеялом и расстелила его на нашем диванчике. Отвернулась к стенке с намерением поспасть.

– Да я же пошутил, чего ты дуешься!– донеслось сквозь плеск воды.

Затем послышалось шлепанье босых ступней по камню. Шорох одежды, а за ним тишина. А вот не дождешься, не повернусь.

Танна хватило только на тридцать секунд неподвижности, потом шаги стали приближаться. Я сплю… я сплю… я сплю…

– У нас всего один диван и ты его полностью оккупировала. Двигайся! – послышалось сверху.

– Мне здесь и одной места мало, куда ты еще лечь собираешься?!

– Кто сказал лечь? Я сесть хочу!

– Вон, вокруг куча камней. Выбирай любой!

– А мне этот милее, – с этими словами он приподнял мою голову и положил себе на колени, устроившись на самом краю диванчика.

– Эй! Ты чего! – я попыталась сползти с дивана.

– Да ничего я с тобой не сделаю! – и шепотом, но так чтоб я расслышала добавил, – жить еще хочется.

Я, фыркнув, повернулась к нему спиной. На самом деле, его колени удобнее куртки, мягче и теплее. Он стал гладить меня по волосам. Мм-м-м! Какая прелесть! Люблю, когда в волосах копошатся. Если это конечно не мелкая живность, типа вшей или как-либо других букашек.

– Нравиться? – спросил Танн.

– Ага! – не стала я лукавить.

– Тогда давай договоримся так, розовая принцесса: я продолжаю делать то, что делаю сейчас, а ты мне за это расскажешь, почему тебя называют принцессой Розы.

– Сам ты,.. розовый вымогатель!

– Так мы договорились? Разве тебе так сложно рассказать?

– Вот за все в этой жизни приходиться расплачиваться!

– Я жду, – поторопил меня.

– А ты меня еще покатаешь по небу? – повернулась и заглянула ему в глаза.

Тот усмехнулся и сказал:

– Вот кто из нас еще вымогатель – это большой вопрос. Покатаю, конечно, куда я денусь! Ты же не отстанешь?!

– Не отстану! – поспешно подтвердила я.

– Ты еще ничего не рассказала, чтоб я тебя покатал.

– Эх, злой ты, – притворно вздохнула я. – А рассказывать-то в общем и нечего. Саму розу ты уже видел, – скосила глаза на него. – Она у меня с самого рождения. Вернее не так. На том месте у меня был шрам похожий на стебель с листьями и колючками. Не делай такие круглые глаза – это не роза, это всего лишь обыкновенный шрам, даже два.

– А как он там оказался?

– По глупости или по тому, что я веду себя не так, как подобает принцессе. Да не торопи ты меня, сейчас я все тебе расскажу. Однажды, когда мне было тринадцать лет, меня родители отправили на встречу с одним герцогом на предмет знакомства с его сыном. О цели поездки мне, естественно, не сказали, а то из дома бы меня не выгнали. Родители прикрылись торговым соглашением. Я и поехала, не ожидая подвоха. Обоз был из трех карет, потому что принцессы налегке не путешествуют. Дорога занимала два дня пути. Я проехала по многим городам, деревням и селам. Погода этим летом стояла очень жаркая и сужая. Мой отец опасался лесных пожаров. Но загорелись не леса. В одной из деревушек, домов из пятнадцати, когда мы проезжали мимо, горел дом. Народ таскал воду из колодца, пытаясь потушить пламя, чтобы не загорелись соседние дома. А перед самым домом на коленях, схватившаяся за голову, женщина кричала не своим голосом. Около нее лежал маленький сверток, кажется с маленьким малышом, весь черный от копоти.

Я приказала остановиться. Но моя стража, отвечавшая за мою безопасность, категорически отказалась это сделать. Что мне оставалось? Я открыла дверь и заявила, что если кучер сейчас не остановит, я спрыгну на ходу, а ехали мы галопом, и тогда точно сверну себе шею. Что я так сделать могла, знали все. Я еще и не такое вытворяла! Но об этом в другой раз. Когда я вышла из кареты, побежала к женщине, которая все продолжала кричать. За мной побежали стражники, за ними фрейлины, голося, что так не положено принцессе, а за ними и все остальные.

Добежав до дома женщины, остановилась. Та вцепилась мне в подол обгоревшими руками и закричала: «Там мои дети! Помогите! Сделайте что-нибудь!» На ее перемазанном сажей лице, было множество дорожек от слез. Мать, теряющая детей и не в состоянии ничего сделать – это ужасное зрелище. В горящий дом никто не рвался, а у самой матери не было сил подняться. Я узнала у нее, что там осталось еще два ребенка. Мальчик и девочка.

Я, повернувшись к моим сопровождавшим, велела выстроиться в цепочку и тушить огонь. Кто ослушается, о тех лично доложу императору. Представь себе фрейлин в вечерних нарядах, таскающих ведра с водой. Но мне было не до смеха. Отцепившись от женщины и смочив шелковый платок в ведре с водой, рванула в дом. Знаю, знаю! Полная дура! Это я уже слышала и не раз! Но послать кого-либо из стражников не могла – латы моментально нагреваются. Сопровождавшие меня фрейлины не годятся на роль героев – они смелостью не отличаются! Так что моя свита - не спасатели, это уж точно.

Стены горели, потолок грозил рухнуть на голову, подол цеплялся за все стоящие на пути предметы и пытался загореться. Что б их… эти пышные платья! В доме, согнувшись в три погибели стала искать детей. Одного нашла быстро. Мальчик лет пяти прятался под кроватью. Кажется, он был без сознания. Вытянув его из небезопасного укрытия, взвалила себе на плечо и потопала к выходу. Меня уже забивал кашель, и глаза слезились так, что я с трудом различала, куда ставлю ноги. Но выход я все же нашла. Сбросив ношу, к подбежавшему ко мне мужчине, повернулась назад. Но он меня за руку схватил, сказав, что крыша прогорела и сейчас рухнет, и если я туда войду, этот дом станет для меня могилой. Он конечно прав. Но если я не войду, то точно станет могилой для оставшегося там ребенка.

Поблагодарив за заботу, опять пошла в дом. Шла почти на ощупь, прикрывая рот и нос платочком. Где искать ребенка в незнакомом доме я не знала. А надо мной уже трещал потолок. Заглянула в печку, там было пусто. Ни на лавке, ни под ней никого не было. Обошла почти весь дом. А ребенка все нигде не было! Со стороны сарая, примыкавшего к дому, послышался страшный треск и волна жара повалила меня на пол. Обвалился потолок в сарае. Если сейчас не уйду, то и в самом доме обрушиться потолок. Стола подыматься с пола и совершенно случайно увидела в дальнем углу дома сундучок. Меня как озарило. Я как была, так на четвереньках поползла к нему. Открыло крышку, а там маленькая девочка. Ей всего было года два. Она смотрела на меня своими огромными, испуганными карими глазами. «Не бойся! Мы с тобой сейчас пойдем к маме. Ты хочешь к маме?» – обратилась к девочке, пытаясь сохранить последние крупицы самообладания. Девочка послушно закивала головой. «Вот и хорошо! А сейчас вылезай поскорее из сундука, и мы сразу к маме пойдем». Пока девочка вылезала из сундука, я ломала голову над тем, как испуганную, совсем голенькую малышку протащить через огонь, который уже охватил почти весть пол. Горело все и лавки, и домашняя утварь. Жар стоял невыносимый! Идея пришла сама собой. Я оторвала подол от платья и закутала в него малышку. Жар ей теперь не страшен! 

Прижав в груди сокровище, стала пробираться к выходу сквозь дым и огонь. Хорошо хоть дом был совсем не большим. И когда я уже была всего в двух локтях от выхода, где стоял все тот же мужчина, раздался треск над самой головой. Я только успела увидеть испуганные глазки, падающую балку и кинуть ребенка в сторону выхода, в надежде, что ее поймают. В следующее мгновение я почувствовала удар в грудь, боль и жар от горящей перекладины. Больше я ничего из того дня не помню.

– А что с ребенком? А как же ты спаслась? Хватит трагических пауз, рассказывай! – попросил, внимательно меня слушавший, Танн.

Я улыбнулась. Переживает. И от этой мысли на душе стало очень тепло.

– Про девочку был и мой первый вопрос, как только я смогла открыть глаза, – продолжила я рассказ. – Перед глазами все плавало и прыгало, не желая явить истинную картину мира. С трудом сфокусировав взгляд, я увидела сидящую рядом с собой Рисану. Она смотрела на меня и качала головой. Я попыталась спросить ее про ребенка, но язык не слушался и с трудом шевелился. Но она никогда не была глупой, как бы не прикидывалась, сразу поняла о чем я хотела ее спросить. Обозвав меня «кретинкой ненормальной» и «полной дурой», она мне рассказала, что было дальше. А было примерно следующее. Когда обваливалась крыша и я кинула ребенка, малышку поймал тот мужчина, как в последствии оказалось – староста деревушки. И с ней все в порядке, отделалась только испугом. Мальчика, которого я вытащила первым, в чувство привели охранники. Так что все дети живы и здоровы. Меня же долбануло балкой так, что я влетела обратно в дом, слава Богине, что не очень далеко. За мной рванул староста, опустивший девочку на землю и вытащил меня... здесь Рисана добавила несколько эпитетов, которые вслух приличной принцессе повторять категорически запрещено.…из горящего дома. Соседние дома удалось сберечь благодаря совместной работе деревенских и моей свиты. И сейчас я нахожусь в доме старосты, в свободных комнатах и домах по соседству расположились мои провожатые. На вопрос о том, где сейчас погорельцы, Подруга только пожала плечами и послала их так далеко, что у меня волосы зашевелились, добавив, что если встретит их, убьет собственноручно за то, что подвергли опасности жизнь принцессы. Видно сильно я ее напугала, она обычно сдержанна и рассудительная. Сославшись на то, что мне надо найти мамашу с детьми, попыталась сесть. Получив очередную порцию эпитетов от Рисаны, села, не без помощи последней, да и первых тоже – я про эпитеты. Очень стимулирует, – я улыбнулась, вспомнив эту сцену. – Голова раскалывалась и протестовала против расставания с подушкой и кроватью. Ничего переживет. Оглядела себя. Грудь у меня была перевязана и пахла какой-то мазью, сама я была облачена в ночную сорочку, а что творилось на голове, боялась даже представить. Казалось, если посмотрю в зеркало, оно трещинами разойдется.

– Сейчас ничего не изменилось, – пошутил Танн, за что получил тычок в коленку.

– Так вот, встала и говорю Рисане, что мне надо плащ, пойду искать погорельцев. Та рассмеялась, ткнув в меня пальцем, и сказала, что в таком виде мне долго предстоит их искать, потому что как только они увидят это чудище, сразу удерут. И добавила, что я хоть и ненормальная, но все же принцесса и вид у меня должен быть соответствующий. Неужели я хочу, что бы родителям было за меня стыдно? Сквозь мои тихие ругательства служанки нарядили меня в платье и возвели на голове птичье гнездо по последней столичной моде. Вроде моду задаю я, но почему-то на моей голове все время не то, что мне хотелось бы видеть. Мне бы и простого хвоста хватило! Под белы рученьки вывели меня на поиски. Хотя вряд ли это можно назвать поисками. Женщина сидела под забором у соседей рядом со своим домом. Когда я грозно спросила у приближенных, почему спасенная мной семья провела ночь под забором, спешно ответили, что женщину с тремя детьми не у кого разместить, так как деревушка маленькая и бедная. А еще муж погиб несколько лет назад и родственников у нее нет. Была идея оставить ее в доме у местного ремесленника, торгующего тканями. Но когда я разговаривала с главой дома, тот согласился ее брать только как рабочую силу, иначе она ему даром не нужна и пусть живет где знает. Хотела предложить ему денег за ее содержание, но пришла к выводу, что ей от этого лучше не будет. Как понимаешь дела у этого торговца резко пошли под откос. Кто захочет сотрудничать с человеком, который в немилости у первых лиц государства?

Поразмыслив над ситуацией, я решила взять ее к себе служанкой. У меня ее никто не обидит, всегда будет под присмотром, с крышей над головой и сможет прокормить троих детей. На мое предложение женщина отреагировала сначала настороженно, приняв за аристократическую дурь избалованной леди, а потом поняв, что я не шучу с радостью согласилась. Так что я дала распоряжение прилично одеть, отмыть, накормить ее и детей. Детской одежды у нас не было, и мы заказали у местной портнихи детям одежку. У торговца купили наиболее качественную ткань для пошива.

На следующий день, когда тронулись в путь, ко мне в карету заскочила Аля, так звали эту маленькую пучеглазую девчушку. Они до сих пор живут у нас во дворце. Вот и вся история.

– Как вся? А что с розой, ты о ней даже не обмолвилась.

– Ах, роза. Я же сказала, что это не совсем цветок, а шрам на груди, чуть выше сердца и он очень похож на бутон розы. Предупреждая твой вопрос, поясняю – это меня так приложило горячим бревном и выжгло шрам на вершине предыдущего рубца.

– И это вся история? – уточнил Танн. – Мне казалось, там было что-то еще с этим цветком-шрамом.

– Нет, так дело не пойдет! Там дальше ничего не было. А то, что было – это другая история розы. Теперь твоя очередь что-нибудь о себе мне рассказать.

– В очередной раз задаю вопрос о том, кто же из нас вымогатель. Спрашивай, что ты хочешь, чтобы я тебе рассказал?

– Ну, например, что ты искал в том лесу? – решила я.

– Ты будешь смеяться, но наверно тебя.

– Как меня? Откуда ты знал, что я буду именно в это время в этом месте?

– Давай расскажу все по порядку. Я родился в клане горных драконов. Правда в дракона я никогда не обращался. Но у нас ходили легенды, что в наших жилах течет кровь прародителя всех драконов. Я воспринимал это все как сказку и не более. В поисках ответа легенда это или нет, я перекопал всю библиотеку. Мои поиски увенчались успехом. Я нашел связь нашего клана и драконов. В той же Книге говорилось, что мы потеряли возможность превращаться вместе с ушедшей магией. Вернее магия в крови была, но в неактивном состоянии.

– Расскажи поподробнее.

– Давай я закончу сначала про себя? – и, дождавшись моего кивка, продолжил. – В жизни каждого дракона, даже если он в человеческом обличии, наступает время испытать судьбу и испытать себя. Каждый выбирает свой путь сам и даже родители и учителя не могут на это никак повлиять. Кто-то ищет власти, кто-то тихой жизни, некоторые уходят посмотреть другие страны, кто-то занимается ремеслом, а есть такие, которые даже семью заводят. Я с друзьями решил преодолеть горы и узнать, как идет жизнь на равнине. Захотелось посмотреть на людей и их обычаи. Побывали мы в нескольких селах и городах, посетили столицу. Видели твой дворец. Он, кстати, великолепен. Белые стены, окружены зеленым мрамором. Высота, такая, что я в обличии дракона до верхнего шпиля не достану – взлететь придется. Представляю, какая красота внутри. И находится все это великолепие в удивительных садах. Вокруг стоит такой бесподобный аромат! Век бы стоял и любовался, только стражники долго задерживаться не дают. Поглазели – пошли дальше.

Походили по вашему рекналскому рынку. Там столько всего – на любой вкус и цвет! Мы даже хотели поспорить, что сможем найти дракона на продажу. Правда так и не поспорили, потому что мнение у всех было едино – найдем, а проигрывать, ох-х, как не хотелось. Мы и половину рынка за день не обошли. Во-первых, все толкаются и жутко тесно. Во-вторых, надо же все рассмотреть, а это занимает время. В-третьих, сам рынок просто необъятен! После дня непрерывного шума и гама мы уставшие и измотанные отдыхали на постоялом дворе. На следующий день пошли изучать вторую половину рынка. Но дракона не нашли, наверно, его перевели в первую половину и мы не пересеклись, – подмигнул рассказчик. – Тратить еще один день на его поиски мы не решились, рынок – место не для слабонервных. Мы себя такими не считали, дружно решили – больше на рынок ни ногой!

Зато решили посетить музей, где представлена история не только города, но всей страны. Были поражены размером самого музея, экспонатами и остались довольны впечатлениями.

Дальше мы разделились и договорились встретиться вечером около гор в условленном месте, чтобы отправиться домой. Мы итак, в общей сложности, около полугода гуляли по Сантинии, а собирались не больше двух месяцев.

Ребята пошли еще погулять по городу, а мне так захотелось погулять в лесу за городом, что решил отправиться сразу, даже не позавтракав. Слок, естественно пошел со мной.

В какой-то момент я понял, что я нужен. Труднее было определиться, где требуется моя помощь. Сначала подумал о родителях, но понял, что направление ошибочное и просто побежал туда, куда меня тянуло. Локтей тысячи через три услышал крики о помощи. А дальше ты знаешь, и не имеет смысла рассказывать.

– Ага, что же рассказывать? Как нагрубил принцессе? – я попыталась состроить серьезное лицо, но не дал зевок.

За время нашего разговора луна успела сменить солнышко и теперь застенчиво подглядывала к нам через свод пещеры. Меня одолел сон и пропало всякое желание шевелиться. Воображение меня опять понесло к тем временам, где я в горящем доме и на меня смотрят огромные глаза в поисках помощи, когда мне и самой бы помощь не помешала. К сожалению, королевская кровь обязывает принимать решения самостоятельно и быть в ответе за жизнь подданных, хоть и в такой странной манере, как спасение из пылающего дома или бурной реки. Ой, а про реку то я ему не рассказала, а обещала. Хочется верить, что у меня будет еще время все ему рассказать. Вот встану утром и расскажу, если попросит. Мне же надо сначала повредничать.