Страница 49 из 182
– Надеюсь, ты не сбежишь от нас туда? – смеясь, спросила Ильберта, в ответ на интерес мальчика, – как бы юный король не погиб от холода в безлюдных местах!
– Не вижу необходимости, – просто сказал принц.
– Какой же ты уморительный! – девушка обняла его за плечи, – жаль, что у меня нет такого братишки.
– Вы могли бы стать женой Эльсиана, – проговорил Диоль, – и считать меня своим братом.
– Я знакома с Эльсианом. Он был здесь с вашим отцом, но держался в тени, – девушка вдруг стала серьёзной, вспомнился разговор с императором об этом юноше. Она поинтересовалась, есть ли у Эльсиана невеста, на что ей посоветовали выбросить из головы эти глупости. Энвард II наверняка настроил старшего сына против метрополии, мечтая о независимости своего королевства, и видеть его своим зятем Меерлох не намерен. Есть у него невеста или нет, не имеет значения.
– К сожалению, сейчас он в Драконьем Чреве, – вздохнул принц.
– Скучаешь?
– Очень.
– У меня тоже есть старшие братья, – опять повеселела Ильберта, – но я по ним совершенно не скучаю, а вот когда ты уедешь… я тоже узнаю, что такое грусть. Пойдём на пруд, будем бросать камни в воду и загадывать желания. Кто дальше, у того и исполнится!
Девушка вспорхнула и легко побежала вперед, готовая, кажется, сама прыгнуть в пруд, лишь бы её желания исполнялись. Диоль, оставив печальные мысли, поспешил за ней. Он не привык отставать от девчонок, даже взрослых. После знакомства с Ильбертой время шло куда быстрей, будто девушка подарила ему немного своей прыти. Принц привык к её обществу и уже меньше скучал по родному дворцу. Чем ближе отъезд, тем чаще одолевали сомнения. Как его встретят в новом статусе? Диоль пытался представить реакцию сестёр и матери на объявление его королём. Не воспримут ли они это, как предательство? Что скажет наставник Дестан? Конечно, и раньше думали сделать младшего принца местоблюстителем до возвращения Энварда, но страной продолжал бы править Совет Мудрейших под присмотром королевы. Совсем другие намерения у Меерлоха. Ставленник императора будет принимать решения в интересах метрополии, и никто не сможет противостоять этому, кроме десятилетнего подростка. За собой Диоль не чувствовал таких сил. Вспоминая, как грубо его волокли во время похищения, он понимал, церемониться с ним не станут.
Ожидавшиеся из полуколонии донесения запаздывали. Шпионы Лейпоста боялись сообщать в метрополию о присутствии принца Диоля во дворце Энварда. Они дождались возвращения своего руководителя от Руденета V. Однако и сам Лейпост был весьма удивлён этим обстоятельством. Он стал всё тщательно перепроверять и лично убедился, что принц по-прежнему на своём месте. Как им удалось вернуть его? Неужели «Надежда Полонии» догнала «Грозную стрелу»? Но из метрополии сообщили о благополучной доставке мальчика в императорский дворец. Выходит, произошла подмена. Но когда? Вопросов слишком много, чтобы пускать дело на самотёк, поэтому Лейпост лично повёз Меерлоху столь немыслимые известия. Новый удар ждал в метрополии. Того же самого мальчика, что Лейпост неделю назад видел в полуколонии, император готовил в короли. Просто наваждение какое-то!
– Итак, – размеренно говорил Меерлох, – на корабль доставили ребёнка, которого весной ты видел во дворце, как принца Диоля?
Беседа велась в совещательной комнате и протекала напряжённо.
– Я проживал в гостевых покоях, как денщик макрогальского вельможи. Наблюдал за наследником издали, не имея возможности свободно перемещаться по дворцу. Но я был уверен, что Диоль и мальчик, доставленный на корабль одно лицо.
– Иными словами, ты доверился учителю, который привёл принца в назначенное место? – Император изучал собеседника, тот кивнул. – Так может он переиграл тебя?
– Не думаю, я хорошо знаю этого человека, он не обладает такими мыслительными способностями.
– Во дворце достаточно людей с хорошими мыслительными способностями. Может быть, учитель проговорился или просто доложил кому надо, и нас обвели вокруг пальца.
– Возможно. – Лейпост похолодел от такого предположения. – Один из этих мальчиков принц, другой его двойник. Кто не знаю.
– Рогнеда выдаёт двойника за принца? Может ли мать так хладнокровно забыть своего ребёнка?
– Как вам известно, королева мало общалась с детьми. Что если её саму обманывают?
После некоторых раздумий Меерлох решил приободрить своего доверенного:
– Могу с уверенностью утверждать, принц здесь. Он правильно воспитан и образован. Не думаю, что двойника стали бы так тщательно обучать. Потом, он любит отца, братьев, сестёр, беспокоится о матери…
– Это ничего не меняет. Допустим, мы привезём короля Диоля с регентом в полуколонию. Кто позволит нам испытывать двойника, чтобы доказать подмену? – рассуждал Лейпост. – Могут спросить, откуда у нас сын Энварда, где мы его взяли?
– Они-то откуда взяли? Он что, действительно, похож?
– Если поставить их рядом, может быть, получится разглядеть отличия, но так... Когда я вижу этого Диоля, убеждён, что принц он, когда вижу того, такая же уверенность.
– Удивительная игра природы. – Огорчённый правитель качал головой. – Рогнеда с её Советом может противостоять метрополии?
– Настроения опасные. Считают обвал в Драконьем Чреве подстроенным. Но они не догадываются, кто заинтересован в гибели Энварда и наследников. Когда же мы признаем, что похитили принца…
– Как подстроен обвал! Почему возникли такие мысли?
– В ближайших селениях указом Руденета местным жителям запретили посещать Драконье Чрево. Следовательно, о несчастье было известно заранее.