Чужая тень

— Ублюдок… — прищурив свой единственный глаз, противник оскалился и, смачно сплюнув, прорычал: — Гляжу, ты осмелел после одной победы? Да даже если буду пить самое ядрёное пойло всю неделю напролёт, моих сил хватит усмирить тебя.

Подкинув и ловко перехватив свой нож за лезвие, он метнул его в стол, и, услышав громкий стук принявшего сталь дерева, я мысленно выдохнул, благодаря небеса за его смелость. Ну, или тупость. Бой покажет.

— Посмотри в мои глаза, это последнее, что ты увидишь.

— Глаз… — машинально поправил я.

— Что?!

— Ты хотел сказать, посмотри в мой глаз! — пояснил я, и эта невинная фраза возымела эффект сильнее, чем недавние оскорбления, заставляя разбойника кинуться на меня.

Удар за ударом сыпались в мою сторону, но, словно упрямый и постоянно уклоняющийся гвоздь, избегающий атак молотка, я успешно сдерживал его натиск, уворачиваясь в последний момент.

В очередной раз пропустив удар над собой, я широким шагом поднырнул под руку противника и зашёл ему за спину, резким тычком кулака поражая то место, где обычно у солдат кончается шлем и начинается кольчуга.

Этот удар заставил Глаза пробежаться вперёд и даже пару шагов проползти на четвереньках в попытке окончательно не упасть на землю.

Не веря в то, что обычная атака заставила этого, казалось бы, опасного после первой встречи бандита почувствовать себя так плохо, я засомневался в происходящем. Я точно всё ещё дерусь с тем же Глазом? Может, он не отошёл от пьянок и развлечений?

— Ну всё, попрошайка! Тебе #[email protected]&! — Повернувшись ко мне, мужчина слегка покачнулся, чувствуя головокружение, но, решительно выставив ногу вперёд, зафиксировал положение, понимая, что не может отступить в этой схватке.

Я же в свою очередь занял левостороннюю стойку, готовясь принять, как мне казалось, любую атаку.

Кулак правой руки противника целил мне в подбородок и летел по размашистой траектории, поэтому я рефлекторно отклонился, однако сразу за ним последовал сильнейший пинок в корпус, к которому я как раз не приготовился.

Это создало брешь в моей обороне, и разбойник, воспользовавшись моментом, нанёс новый удар слева, попав прямо в челюсть. Раздался хлопок, словно от удара палкой о пыльной ковёр, и сила атаки, закрутившая меня, напомнила, что этот враг на самом деле силён и ещё один подобный удар может стать последним.

Рухнув на камни, я тут же перекатился в сторону, уклоняясь от ноги лидера, которая, чиркнув воздух, разминулась с моей головой.

— Где твоя золотая кольчуга? Видят боги, она бы мне не помешала, — взывая к Зэру, я вильнул влево, пропуская атаку ногой сбоку, и, бросив взгляд на противника, старался в процессе разговора с тенью не получить новый удар.

— Эй! Ты забыл, что я потратил все свои силы в ментальном поединке? Тебе придётся заканчивать этот бой самому, хочешь ты этого или нет.

— Ты издеваешься?! А если он меня убьет своими ударами?

— Вполне может быть. Поэтому держи ноги шире и уходи с линии атаки всем телом, а не только наклонами корпуса, — подсказал мне Зэр.

«Легко сказать “уходи”», — подумал я, когда Глаз вновь бросился на меня, но на этот раз бандит прыгнул, вытянув ногу и целясь мне в голову.

Я блокировал его удар ребром ладони, ногами прочертив на земле две борозды и гася всю ту яростную энергию, что вложил в этот полёт главарь банды.

— О, полёт журавля! — удивился Зэр, узнав технику. — А твой противник кое-что всё же умеет.

— И что мне с этим делать? — воскликнул я, отражая последующие атаки кулаков и тяжёлых, словно деревянные дубины, колен.

— Заходи за спину, бей по сухожилиям и связкам, — пояснил мне император. — Надеюсь, ты знаешь, где это?

— Знаю, — выпалил я и нырнул под очередной размашистый удар.

Мой противник совершал одну и ту же ошибку в надежде быстро меня прикончить, и из-за сил, что он вкладывал в удары, его тело часто клонилось вперёд.

Вновь оказавшись за его спиной, я тут же интуитивно припал к земле, пропуская спонтанный взмах кулака врага, который из-за моей скорости пытался хотя бы зацепить меня слепым ударом.

Я же, в свою очередь, ударил его чуть ниже коленной чашечки, и от этого внезапного нападения сустав бандита не выдержал и, хрустнув, выгнулся в обратную сторону.

Крик Глаза ошарашил деревню, ведь уже неделю тут слышали лишь страдания селян. Раненый лидер осел на сломанную ногу, что вызвало новые крики боли и страданий.

— Добивай! — воззвал ко мне Зэр, чувствуя в моём сознании отголоски бессмысленного милосердия, что годами преследовало меня. — Тебе нужен этот артефакт!

Сжав покрепче зубы, я прогнал мысли о пощаде, вспоминая лица деревенских жителей и крики несчастных женщин. Сейчас милосердие должно было уступить место справедливости.

И я нанёс удар.

Мощный.

Злобный.

Окончательный.

Вместе с ци я постарался вложить в этот удар обиду всех жертв, замученных, убитых или пострадавших от Глаза, и когда разбойник без сознания упал у моих ног, я почувствовал внезапное облегчение.

— Съешь его! Живо! Пока он не пришёл в себя! — неожиданно закричал император, и я вздрогнул, теряя нахлынувшее наваждение эйфории от победы.

— В смысле «съесть»? Как? — спросил я, не понимая, как именно это должно выглядеть.

— Представь, что твои пальцы могут взять то, что не находится в материальном мире. Схвати это и суй в рот! Скорее! — и только сейчас я догадался, почему император торопил меня. Я совсем забыл про остальных бандитов, которые уже начинали выходить из-за столов и ближайших хат.

Тут же подскочив к поверженному врагу, я прижал руку к его шее, где на тени бандита в нематериальном мире болталось грязное бежевое ожерелье.

Моя рука дернула артефакт на себя, и тень Глаза резко выгнулась, будто я тянул её, а не украшение. Это длилось недолго, и вскоре амулет сорвался с шеи. Как только я получил его, стал быстро запихивать себе в рот, чувствуя языком и зубами слегка уплотненный воздух.

Со стороны это наверняка выглядело комично, но мне было не до этих размышлений. Я чувствовал, как с каждым проглоченным «куском», сила начинала растекаться по моей тени, и время с каждым вздохом будто замедлялось, позволяя мне наблюдать удивительную картину.

Медленно хохотал и хлопал в ладоши Зэр. Бандиты, бежавшие ко мне с различным оружием наперевес, будто попав в болото, медленно перебирали ногами. Даже ветер, словно устав, неторопливо подхватывал кружащие над деревней листья и неохотно уносил их прочь.

— Н-а-к-а-ж-и и-х п-о-к-а-т-ы-в-э-й-ф-а-р-и-е! — кричал мне Зэр, и даже его слова казались тягучими, будто мёд, но я понял, о чём он говорит.

Их было шестеро. Они бежали на меня будто сквозь кисель, что-то крича и замахиваясь оружием. Но быстрее всего двигалось брошенное в меня копьё, и я воспользовался этим подарком, буквально вытащив его из воздуха.

В армии учат работать строем. Воевать строем. Думать строем. А строй — это копьё и широкий щит. У третьей шеренги лишь копье, которым она — шеренга — колет из-за забора щитов натруженными руками бойцов. Этим и мила муштра, в этом и слабость персональной подготовки.

Но я больше не был в строю, да и мои враги бежали хаотично, будто варвары.

«И правда, какая муштра в банде?» — подумал я вскользь, чувствуя небывалый боевой азарт.

Первый, кто добежал до меня, погиб от сильного удара в глазницу. Мощь, разогнанная поглощением артефакта, была такая, что я пробил череп насквозь и в доли мгновения успел вытащить оружие, готовясь нанести ещё один удар.

— Не бей их в голову, целься по рукам и ногам, не калечь тела! — вновь закричал мне император, но на этот раз я слышал его нормально. Видимо, последствия поглощения артефакта начали потихоньку отпускать мой разум.

Вторая атака копьём сбила наступающего с ног, пропоров ему бедро. Его товарищ на секунду перевёл взгляд на раненого и тут же поплатился за это, получив уже собственную дырку в ноге.

Я был готов продолжить, но мою левую руку неожиданно обожгло болью, и, бросив взгляд на рану, я увидел торчавший оттуда сюрекен.