Чужая тень

Ощущая постепенно усиливающееся давление, я медленно приоткрыл рот и постарался полностью расслабиться. В какой-то момент то, о чём талдычил император, вдруг открылось мне, и я почувствовал, как воздух, будто напитанный некой силой, с легкостью выходит наружу.

— Тшы-ы…

— Ну наконец-то… — Видя моё небольшое достижение, прокомментировала тень. — Многие недооценивают стиль ветра, но что бы ни делал, ты должен оставаться открытым дыханию. Ибо удар — это выдох и вдох одновременно.

— М? Как это? — не понял я, и собеседник спокойно, без оскорблений и шуток пояснил мне свои слова.

— Во время удара ты делаешь выдох, чтобы сконцентрировать своё ци на цели, но когда отрываешь руку после соприкосновения, должен сделать молниеносный вздох, который может быть в три раза короче выдоха. Ясно?

— А то! Ведь твой учительский талант не знает границ. Я вот всё это представил и, — я щёлкнул пальцами и сарказмом продолжил: — сразу понял.

— Для воина ты слишком много болтаешь. Береги ци и прибереги своё остроумие для девок в кабаке.

— Я? Много болтаю? — не веря услышанному, переспросил я, и даже Блик приспустил копье, склонив свою маленькую девичью головку на бок, и с немым удивлением посмотрел на Зэра.

— Серьёзней некуда, друг бабуина! — важным тоном произнес тот, не уловив иронии в этой ситуации.

Мы переглянулись с шутом и, покачав головами, продолжили делать то, что нам говорил Зэр, раз за разом повторяя эту странную тренировку.

Блик давил и давил мне на живот копьем, пока в какой-то момент Зэру не показалось, что воздух выходит из меня достаточно гладко, как только это произошло, тень приказала мне поворачиваться телом.

Во время очередного выпада копьё коснулось моего живота, но выдох сделался сам собой, а палка скользнула тряпичным наконечником по моей коже.

— Гораздо лучше. Значит, ты всё же не настолько безнадёжный, как пытаешься показать.

— Это значит, что теперь настоящее копье не пронзит меня? — удивился я такому эффекту, игнорируя слова императора про «безнадёжность».

— Непременно пронзит. Не сомневайся. А если ты будешь тратить своё ци на болтовню со мной, а не на тренировки, то даже не поймешь, как именно оно тебя пронзило, — ответил Зэр на полном серьёзе и продолжил: — Не расслабляйся, мы ещё далеко не закончили. Сейчас раскинь руки в разные стороны и представь себя птицей.

— Птицей? Но меня же выбрала обезьяна.

— Это я выбрал обезьяну! — хлопнул себя по лицу Зэр и медленно, будто пытаясь вдавить суть слов мне в голову, повторил: — Притворись, что твоя обезьяна притворяется птицей. Так понятней?

— Пожалуйста. Обещай мне, что больше никогда и никого не будешь учить, — пробормотал я, пытаясь сделать то, о чём он говорил.

Но, к моему удивлению, это оказалось довольно просто.

Я делал это снова, снова и снова, но Зэр не хвалил меня, а только гладил свою жидкую бородку с усами и в какой-то момент произнес:

— Даже не знаю, как на это реагировать. Обычно это может занять годы, но, видимо, из-за большого потенциала или таланта вкупе с прохождением испытания Сферы тебе это даётся легче, чем остальным. Напомню снова: никому и никогда не отдавай своё кольцо. Как бы невозможно это ни звучало, но с его утерей обнулится и твой опыт, и тебе придётся всему обучаться заново. Поверь, такого даже врагу не пожелаешь.

— Я понял. — Эта была важная информация, и я дал понять собеседнику, что отношусь к этому серьёзно. — Кстати, почему ты решил, что у меня хороший потенциал?

— Сочетание цвета глаз, у тебя они разные, а это показатель открытого потенциала, вон у меня они огненно-красные. Это означает, что мне доступна Высшая степень мастерства.

— Цвет глаз?! — Такая правда была для меня сродни перевернувшемуся миру. — Я всегда думал, что это какой-то дефект или проказа, но чтобы от этого зависел талант? Удивительно. Так и что? Мне, получается, тоже доступна высшая степень мастерства?

— Кхм… Скорее эпическая… — В этот момент я впервые увидел неловко выглядящего Зэра и даже протёр глаза, пытаясь убедить себя в том, что это не наваждение. Император же тем временем быстро пришёл в себя и, насупив брови, рявкнул: — А ты чего отдыхаешь-то? Давай, делай упражнение! Шут!

***

Время шло довольно быстро, и, к моему восторгу, я добился того, что как только копьё приближалось к животу, моё тело изгибалось, будто волной, и разворачивалось, пропуская обмотанную портянками палку мимо.

Зэр снова поменял задание, и я ещё полдня делал качающие движения корпусом, будто выныривал из водоема, тогда как Блик размахивал надо мной своим импровизированным оружием.

Едкий пот струился по телу, будто я принял душ, но, в отличие от воды, он щипал глаза и заставлял кожу зудеть. Теперь я понял, почему Зэр велел мне снять одежду, оставшись в чём мать родила, стирку и сушку в наших путешествиях мы не сможем позволить себе ещё очень долго.

Чудодейственный воздух плато лечил мои раны, и лицо более не походило на отбивную, почти перестав болеть.

Я продолжал тренироваться, чувствуя себя какой-то деревянной марионеткой от накопившейся усталости, и когда Зэр добавил в мои упражнения элементы с весьма напоминающим танец вращением, то сходство с ней стало ещё больше.

Тренировки длились по три часа с перерывом на отдых, сон и еду. Зэр дозировал питание, но, находясь в месте силы, я мог тренироваться почти без устали, мало спать и высыпаться, и даже насыщаться крупицами еды, коих в другом месте мне не хватило и на ползуба.

Солнце зашло и взошло снова, а я всё двигался и двигался, уклонялся и делал ударные размашистые выпады, затем прыгал и комбинировал всё вместе и, честно говоря, уже давно перестал понимать смысл всех этих движений, выполняя лишь на рефлексах.

— Зэр, а когда ты поймёшь, что я готов? Или правильно будет спросить, как? — протянул я, просыпаясь в очередной раз.

— Блик! — вместо ответа Зэр окрикнул шута, который тут же вскочил и заозирался по сторонам, пока его взгляд не остановился на господине. — Сколько осталось еды?

— Нисколько, мой повелитель! — склонилась в поклоне девочка, чуть не упав от усталости на землю.

— Ну, вот ты и готов, — кивнул император.

— Точно? — спросил я, с подозрением глядя на тень. — И отсутствие еды тут как бы ни при чём, да?

— Как раз наоборот. Еды больше нет, а значит, дальнейшие тренировки пойдут во вред. Боец должен хорошо есть и хорошо пить! — пожав плечами, заключил Зэр.

— А, ну логично. И какой план? — нахмурился я. Затея драться с разбойниками будоражила меня, но я не мог понять, от нежелания ли вновь позорно проиграть или же от предвкушения победы?

— План? Ты стратег или воин? Спускайся в деревню и бери реванш. Вот и весь план.

— Да, я не стратег, но эта идея весьма недальновидна, тебе не кажется?

— То есть, когда ты пёрся к ним на поклон в надежде получить еды, твоя идиотская идея была верхом гениальности? Хватит бояться. Две тысячи лет назад я поступил так же, и всё было отлично.

— Но император, у вас было копьё и нож? — вдруг вспомнил Блик.

— А у него цвет глаз разный! — усмехнулся Зэр, будто нашёл в отсутствии у меня оружия какое-то утешение. — Кроме того, есть вам тут всё равно нечего!

Он был прав. Без еды мы долго не протянем, даже находясь в месте силы, и поэтому, покинув поляну, что приютила нас, мы направились вниз. Дорога на спуск казалась такой же тяжелой, как и на подъём, и, по моим прикидкам, таким темпом мы прибудем в деревню лишь в полдень.

***

Сколько я пробыл в горах, день, два? А посреди деревни всё так же стоял стол, за которым, правда, уже не столько веселились, сколько опохмелялись.

Блик остался в кустарниках, а я с Зэром направился к столу, ощущая, как бушует в крови адреналин.

На этот раз тень императора была в видимом для меня спектре, но всё еще незрима для окружающих. За столом из двенадцати «живых» разбойников оставалось всего пятеро, остальные же семеро либо валялись на лавках, либо расползлись по хатам тиранить народ на предмет иного скрытого имущества, молоденьких девок, схронов с едой и выпивкой.