Чужая тень

А главный герой этой пьесы отреагировал очень быстро и, скользнув в длинном подкате, пальцами впился в челюсти мёртвого хищника. Вены на его лице вздулись от натуги, а глаза, покрасневшие от лопнувших сосудов, казалось, могли в любой момент взорваться, пока тушу аллигатора продолжало затягивать в воду.

Казалось, время застыло, пока я пораженно наблюдал за этой невероятной сценой. В худом теле Зэра таилась такая невероятная сила, что в этот момент я вспомнил его слова о том, что он прошёл опасный и тяжёлый путь для того, чтобы стать самым сильным человеком Тёмного мира.

Парень уже был по пояс в воде, когда челюсти хищника наконец-то поддались, и медоед, поняв, что свободен, спешно задрыгал лапами, стараясь добраться до берега. А тот, кто его вызволил, в этот момент обессилено наблюдал, как его застрявшее в черепе копьё скрывается в тёмных водах.

В конце концов, отказавшись рисковать ради старого оружия, Зэр собрал последние силы и, почти разминувшись с обрывом, смог добраться до земли, практически выползая на берег. Тяжело дыша и стараясь встать на ноги, парень огляделся по сторонам и, заметив бревно, двинулся к нему.

Но, почти добравшись до цели, он вынужден был остановиться, так как из джунглей стали выходить звери, змеи и птицы. Сплошным строем они двигались в сторону человека, который, видя это нашествие, положил руку на кривой медный нож, торчавший из-за пояса.

Однако животные не были агрессивны. Они молча тащили на широком зеленом листе золотое кольцо с красным камнем. Зэр, чуть помедлив, осторожно подошёл к украшению и, видя, что звери никак не реагируют, наклонился и, взяв подношение, надел его на палец. В этот момент пришедшие животные, будто приветствуя нового короля, склонили головы, а следом раздался голос, который будто доносился со всех сторон:

— И будешь ты великим воином и объединишь материк под своей печатью, проживешь ты долго и будешь иметь множество детей, пока стражи не призовут тебя в залы покоя!

— Я буду готов! — вымолвил человек, сжав левую руку в кулак и наблюдая, как отражается свет от красного камня силы.

— Что?! Почему его никто не бил? — мысленно возмутился я от такого неожиданного поворота, но тут свет вокруг померк, и я вновь оказался в ментальном мире. Но на этот раз именно за моей спиной была фиолетовая сфера, внутри которой сияла искра.

— Всё дело в сомнении, дурень, — раздался в темноте холодный голос, и плохое предчувствие накрыло меня с головой. — Ибо когда был молод, я понимал, что такое богатство и что такое жизнь.

Зэр шагнул на меня из тьмы, и, увидев выражение его лица, я сразу всё понял. То чувство тревоги, что не покидало меня с момента нашего знакомства, сейчас кричало и било в набат. Я был прав.

Это место. Это ощущение. Именно здесь мы сражались в первый раз. Он всё-таки лгал мне… Император больше не хотел играть роль наблюдателя, он дождался удобного момента. Этот гордый и высокомерный воин снова хотел заполучить моё тело, и этот бой будет проходить совсем иначе.

Однако теперь у меня имелось кольцо ловкости, которое светилось на моей левой руке зелёным, тогда как красное кольцо Зэра тоже было при нём.

— Ты!.. — Я не мог сдержать гнев, рождённый в самой душе. Снова?! Мы же договорились. Неужели слово императора не дороже дерьма с обочины?

— Ничего личного, Райс. Когда на кону само существование, слово является лишь пустым звуком. Ты неплохой парень, и будь всё иначе, я бы даже позволил тебе стать моим стражем, но у меня нет времени учить тебя. Мне надоело уговаривать тебя каждый раз, когда нам грозит опасность. Не бойся, твоё исчезновение не принесёт никакой боли. Ну, я постараюсь.

— Да заткнись ты! — Осознание происходящего взбесило меня.

Да, я подозревал его и ожидал удара в спину, но какая-то часть меня всё же верила в лучший исход. Я хотел надеяться, что мы сможем сосуществовать и поможем друг другу, но…

— Ты просто жалкое ничтожество, трясущееся за свою жалкую жизнь. Даже обычный крестьянин, призванный на войну, храбрее тебя! Хочешь отправить меня залы покоя? Что ж, попытайся, ублюдок!

Удивительно, но Зэр молчал. Он смотрел на моё разгневанное лицо и слушал полную обиды речь, но, в итоге вздохнув, лишь покачал головой и произнёс:

— Я не могу рисковать, Райс. Ты не попадёшь в залы покоя, потому что твоя тень может рассказать, где я нахожусь. Ты должен исчезнуть. Навсегда… — Тело императора стало покрываться стальными доспехами, а из костяшек кулаков вылезали длинные лезвия.

Я узнал в нём его тотемное животное — двуногий бронированный красноглазый медоед смотрел на меня беззлобными глазами, и я осознал, что стоящий напротив человек не хочет убивать меня, но так как это необходимо, ему придётся пойти на этот шаг.

«Ну уж нет!» — Глядя на слившегося с животным противника, я подумал, что если он смог как-то призвать своего зверя, то и у меня должно получиться.

Сосредоточившись на образе обезьяны, я воззвал к тому, кто одарил меня кольцом, тому, кто бил меня и ловко уходил от моих ударов.

Образ становился всё ярче, и я почувствовал происходящие со мной изменения. Руки начали удлиняться, а тело — покрываться легкой коричневой шерстью, настолько невесомой, что, казалось, я могу подпрыгнуть и взлететь.

«Защищай сферу в течение трёх минут или одержи победу», — прозвучало в моей голове, и, внимая этому странному голосу, я прокрутил свою прошлую битву с Зэром, вспомнив, что тот тоже пытался защитить её от меня.

— Уа-а-а! — встав в какую-то стойку и не понимая смысла своих действий, я неожиданно для себя выкрикнул что-то нечленораздельное и почему-то показал императору средний палец, на котором красовалось зелёное кольцо.

Всё началось внезапно.

Зэр бросился на меня, больше не говоря ни слова, а я, в свою очередь, используя длинные руки, оттолкнулся от пола, сделав несколько длинных прыжков к моему противнику.

Лезвия на правой руке императора резанули воздух, расставшись с моим телом на секунду, и не ожидавший этого противник, крутанувшись на правой стопе, ударил с разворота левой ногой, из которой также торчали стальные ножи.

Удар застал меня в полёте, и я, отдавшись своим инстинктам, сгруппировался, выставив правый локоть вверх и сводя руки для блока.

Ножи прорезали рубаху на моих руках, но, к моему удивлению, на покрытой шерстью коже не появилось и царапины.

Сражение было стремительным, и каждое мгновение грозило оказаться решающим в этой важной для обоих схватке.

Зэр рванул с места в сторону сферы, которую я оставил без прикрытия, но мой длинный хвост сам собой обвил его ноги и, дернув, ударил тело императора об пол, подтаскивая врага ко мне.

Противник не растерялся и, повернувшись на спину, стал рассекать руками и ногами воздух в надежде искромсать меня, но я не стал испытывать судьбу, а, обойдя Зэра, вновь занял оборону.

— Неплохо, примат! — произнёс Зэр, заметив, что я избежал его атак, и, вставая на ноги, замер напротив меня, приняв странную стойку. — Но вот тебе первый и последний мой урок: всегда добивай врага!

— Ты жил в моей тени так долго, но так и не понял меня. Я не кровожадный монстр. Если есть иной путь решения проблемы, я воспользуюсь им. Да и не уверен я, что твоя смерть положительно скажется на моем разуме. Ведь после нашего первого боя ты сказал, что моё и твоё сознания вроде как стали связаны, если я правильно помню.

Я говорил спокойно, но почему-то в образе обезьяны мне хотелось прыгать, двигаться и кривляться, я с трудом себя сдерживал, помня, что остаюсь человеком.

— Какой же ты идиот, раз до сих пор этого не понял. Я просто тянул время, чтобы ты не решил добить меня. — Зэр кинулся на меня, нанося пять невероятно быстрых ударов руками, мне оставалось лишь пятиться.

Ощущая невероятное давление от этой скорости и силы атак, я ощутил, как в моем сознании будто колоколом зазвенела мысль: «Не думай, доверься тотемному зверю, открой себя стилю воздуха!»

И я доверился, понимая, что хуже не будет.