Райдер

   Не знаю, чего я хотела в тот момент больше: защитить дядю Сэнтольда, зная всю опасность, которую таит в себе бессмертный рыцарь, или ... спасти Райдера? Усиленно гоня въевшуюся глупую мысль, которая казалась крайне необоснованной и абсурдной, взглянула в суровое лицо черноволосого мужчины заплаканными глазами и прошептала:

   - Не надо. Мы не готовы к встрече с ним. Ты не готов...

   Не знаю, насколько убедительными явились мои слова, но тот на мгновение задумался.

   - Твоя племянница права, - признал Астамий, явно не горевший желанием встречаться с Темным Рыцарем без значимого подкрепления. - Мы не выстоим, нужно вернуться в столицу и оповестить отца и всех жителей. Соберем армию, и Райдер пожалеет о своем решении вернуться в земли Лэмнона.

   Если мои высказывания дядю не вразумили, то слова престолонаследника сделали свой значимый вклад.

   - Хорошо, - смирился начальник королевской армии. - Эвакуируем жителей и отступаем в столицу.

   Как бы противна не была мне данная мысль, но я была благодарна Астамию за вмешательство.

   Сборы проходили в экстренном режиме. Люди брали только самое необходимое, дети плакали, а женщины старались их успокоить. Неожиданно на темном горизонте показалось нечто приближающееся в нашу сторону, какое-то смазанное и расплывчатое черное пятно, идентифицировать которое мне не удалось.

   Однако за меня это сделал один из жителей деревни.

   - Мертвецы движутся в нашу сторону! - испуганно проорал он, чем поверг всех в панику.

   - Адония, Вэлла, уводите жителей к Меланийской заставе, - скомандовал дядя Сэнтольд. - Мы их задержим. Ваше Высочество, Вам тоже придется уйти.

   - Удачи, Сэнтольд, - трусливый Астамий даже возражать не стал, отчего в моей душе поднялась очередная волна злости и отвращения к этому человеку.

   Люди в спешке бросились покидать деревню, сопровождаемые королевской конницей, и моя подруга увязалась за одним из рыцарей. Схватив меня за руку, принц на скаку затащил меня на своего коня, словно тряпичную куклу, и не успела я пискнуть или возмутиться, как мы уже мчались в сторону теряющейся в зарослях густого леса тропинке, по которой сюда прибыли.

   Лишь несколько рыцарей остались с дядей.

   - Пусти меня, мерзкий человечишко! - кричала я, одновременно пытаясь спрыгнуть с коня наследника. - Я не оставлю дядю одного!

   - Он не один! - проорал принц, останавливаясь и давая отступающему отряду отдалиться на приличное расстояние.

   - Лучше бы ты остался там вместо него! - с раздираемой меня злостью прошипела я. - Я бы лишь радовалась, если бы Темный Рыцарь пронзил тебя своим мечом!

   Не сдержавшись, Астамий резко спрыгнул с коня, после чего с силой зверя потянул меня за собой. Свалившись на землю, я едва не сломала ногу, но разгневанного и озлобленного принца это ничуть не волновало.

   - Мне кажется, ты еще не поняла, - взбешенно произнес он, сверкая глазами. - Я убью всех, кто тебе дорог, и тогда тебе не за кем будет прятаться!

   - Не посмеешь! - прокричала со слезами на глазах, за что принц с силой ударил меня по лицу, и я упала на холодную землю.

   Сердце бешено билось в груди, намереваясь выпрыгнуть, все тело содрогалось. Вероятно, он убьет меня здесь и сейчас...

   Словно раненый и загнанный зверь, я отползла от принца на достаточное расстояние, тот же с победным величием взирал на меня сверху вниз, упиваясь своим превосходством. По щекам катились слезы. Стараясь успокоиться, я ладонью смахивала их, лишь размазывая по лицу грязь.

   - До чего же некрасиво, - из глубины леса, окружавшего нас, донесся холодный голос, таивший в себе некую опасность.

   Его я узнаю из тысячи!

   На небольшой полянке появился и сам обладатель этого самого голоса - светловолосый юноша в черных доспехах. Он медленно, словно крадущийся грациозный хищник, приближался к нам, полы его плаща развевались в стороны, завораживая взгляд своими плавными изгибами.

   - Неужели принцев совершенно перестали учить манерам? - белоснежная улыбка не несла в себе ничего доброго, игривый блеск в черных глазах пугал своей кровожадностью.

   - Кто ты такой? - гневно произнес Астамий, хватаясь за рукоять своего меча дрожащей рукой.

   - Думаю, ты уже догадался, - Темный Рыцарь подошел ко мне и, аккуратно подняв с влажной земли, взял на руки.

   - Отдай ее мне! - прошипел принц.

   - А ты подойди и забери, - все так же спокойно и уверенно предложил Райдер и вновь "мило" улыбнулся.

   Астамий, однако, ни шагу в нашу сторону не сделал.

   - Я еще доберусь до тебя! - с этими словами молодой принц запрыгнул на коня и стрелой умчался вслед покинувшему нас отряду.