Райдер

   - Не переживай ты так, - Адония, когда отряд скрылся в перелеске, попыталась слезть со своего коня, но тот, громко заржав в знак возмущения, чуть не встал на дыбы, отчего моя подруга практически вывалилась из седла

   Перепугавшись, что она сейчас разобьется, я подалась вперед, сама чуть не падая, но, благо, все обошлось.

   - Чего уставились?! - резко прикрикнула девушка на толпу до сих пор стоявших возле нас крестьян, в ее голосе слышались нотки обиды и отчаяния. - Неужели среди вас не найдется ни одного порядочного человека, который помог бы даме слезть с коня?

   В тот же момент несколько особо услужливых молодых людей кинулись наперебой протягивать "леди на коне" свои руки. Усмехнувшись, я еще раз подивилась тому, как Адония умеет повлиять на толпу, однако сама из седла выбираться не спешила.

   - А ты? - удивилась брюнетка, когда ее ноги, наконец, ощутили под собой твердую землю.

   - Я поеду вслед за ними, - честно призналась я в своих коварных намерениях.

   - С ума сошла?! - практически на всю деревню проорала изумленная Адония, кое-кто даже уши прикрыл. - Принц и сэр Сэнтольд тебя убьют!

   - Дядя покричит и успокоится, - пожала я плечами с равнодушием, - ну а принцу свою единственную кандидатку в невесты убивать даже смысла нет.

   От собственных слов и вновь всколыхнувшихся в голове воспоминаний, в очередной раз отвращением отразившихся в душе, меня передернуло.

   - Вэлла, это опасно, - строго произнесла моя подруга, тщетно стараясь до меня достучаться.

   - И именно поэтому тебе следует остаться здесь, - завершила я еще не начавшуюся тираду. - Смотри, сколько тут юных рыцарей, готовых тебя защищать.

   Я с веселой улыбкой окинула взглядом ничего не понимающих мужчин, таращившихся то на меня, то на Адонию, и, пришпорив коня, умчалась вдогонку королевскому отряду. Грозные вопли "Вэлла, остановись!" так и затерялись где-то между мной и моей подругой, унесенные игривым ветерком в бесконечную даль.

   До форта ехала действительно где-то с полдня. Уставшее за день солнце уже частично касалось горизонта, готовое утонуть в нем, словно в мягком одеяле, когда передо мной развернулась неширокая равнина и стоявшее в ее центре полуразрушенное сооружение. По его периметру еще виднелись следы рвов, теперь усыпанных землей и проросшими за много лет деревьями, на втором и третьем ярусах имелись амбразуры для орудий. Несмотря на то, что форт Блэкрон считался заброшенным, его и правда должен был патрулировать какой-нибудь отряд, однако никаких признаков жизни я пока не обнаружила, и даже королевская процессия сумела где-то затеряться.

   Или все несшие здесь службу солдаты были нещадно вырезаны Анамоном и его свитой?

   Постаравшись прогнать мрачные мысли прочь, я спустилась с коня и, привязав животное к ближайшему дереву, двинулась вперед, желая отыскать дядю и остальных.

   Нет, показываться им на глаза я пока что не собиралась. Если все действительно обойдется, они даже не узнают о моем присутствии, ну а мне хотя бы одним глазком удастся посмотреть на мертвецов и этого Анамона.

   Приблизившись к каменному зданию, я, наконец, уловила признаки жизни. Лязг оружий и воинственный голос дяди Сэнтольда, отдававшего приказы, явно давал понять, что нечисть в форте все же обнаружилась. Запах гниющих тел ударил в ноздри, на мгновение мне показалось, что я потеряю сознание. Несколько безжизненных туловищ в доспехах, что я обнаружила лежавшими в луже собственной крови, ничем не скрасили ощущения. Едва не закричав от испуга, поначалу бросилась бежать, но тут же налетела на нечто липкое и до тошноты мерзкое.

   Увидев то, что стояло передо мной, я лишилась дара речи. Слезающая с черепа кожа, разлагающиеся конечности, впалые, безжизненные глаза, смотрящие на меня, словно на кусок мяса, и драные, пропитанные старой высохшей кровью и плесенью лохмотья - напротив меня стоял самый настоящий покойник, один из тех, на кого я так отчаянно рвалась посмотреть.

   Впервые в жизни не рада исполнению своего желания!

   Взмахнув скрюченной конечностью и издав истошный вопль, он попытался расцарапать мой живот, однако мне удалось вовремя увернуться, и удар пришелся по руке.

   - Вэлла! - меня сквозь гущу сражения заметил и дядя Сэнтольд, что никоим образом не улучшало моего и без того шаткого положения.

   Подпалив одежду мертвеца искрами огня, я отправила его на тот свет еще до того, как он попытался напасть вновь. Немного помычав, тело, обугленное и безжизненное, повалилось на землю, и я, наслышанная о способностях подобных существ к возрождению, схватила валявшийся у ног меч одного из убитых воинов и резким ударом отсекла голову мертвеца от его туловища.

   Выдохнув, намеревалась прийти в себя, но кто-то с силой и неожиданностью схватил меня за руку, уволакивая прочь.

   - Какого черта ты не послушалась меня?! - голубые глаза Астамия горели неконтролируемым пламенем злости.

   - Я считала, ты уже сумел понять, что твоим идиотским приказам я подчиняться не намерена, - не отошедшая до сих пор от шока, я, вероятно, погорячилась, ведь кто знает, какие теперь попытки меня усмирить предпримет престолонаследник.

   - Глупая девчонка, - лишь огрызнулся молодой человек, отбиваясь от очередного мертвеца, напавшего на нас.

   Битва была хоть и не масштабной, но яростной. Злобные мертвецы умудрились убить несколько королевских солдат и ранить еще столько же.

   Нежданно на горизонте замаячила и еще одна незнакомая мне фигура: высокая, худая, с длинными руками, заканчивающимися острыми когтями, с ободранной местами до кости бледной кожей и горящими фиолетовым пламенем зрачками. Таинственная личность была укутана в рваные черные лохмотья, поверх которых водрузили доспехи с острыми шипами, длинные волосы напоминали тощие, жесткие ветви, сплетенные между собой.