Страница 64 из 126
Кочевница считала дни, ее племя всегда с уважением относилось к цифрам, следующие верили, что каждое число несет в себе сакральный смысл. Потому такие важные события, как ночь во время марша мертвецов, уход на север и возвращение в степь всегда происходили в конкретную дату.
Разговор с Тайсом убедил Нессу, что он не собирается возвращаться в племя, и девочке оставалось надеяться только на бабушку Абранду. Та сможет убедить Тайсанда вернуться, ведь клан намного важнее союза с Витой, который язык не поворачивался назвать семьей.
Тайс еще спал, но Вита и Рита уже проснулись. Охотница собиралась в лес и внимательно проверяла свой арбалет, ее сестра же неспешно прибиралась на кухне. Обе были еще сонными, и Нессанда рассчитывала ускользнуть от них без труда.
Дождавшись, когда подвернется подходящий момент, девочка выскочила из дома на улицу, пробралась в амбар, и, позвав за собой как всегда преданного Нико, дворами да закоулками двинулась в сторону леса.
Земля молчала - на улочках деревни не было ни души, но все же Несса решила не рисковать, потому ступала тихо и осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам.
Снег под ногами скрежетал от боли, мерзкий ветер бил в лицо и оглушал свистом, земля, что вчера уже стала мокрой и вязкой, вновь затвердела, покрывшись слоем льда. Белый Зверь, почуяв свежий запах весны, отчаянно противостоял ее приходу.
В лесу его присутствие, впрочем, чувствовалось слабее. Изумрудный ковер мха покрылся тонкой, чуть заметной ледяной пленкой, ветви деревьев и лапы сосен слабо присыпало мелким снегом. Здесь не было холода, только холодная влага, из-за которой тяжело дышалось.
Пробираясь по хрустящей земле вперед, Несса с удивлением обнаружила: она тоскует по знакомому с рождения жестокому и вечному северу. Ей не хватало мороза, сковывающего мышцы, ветра, пронзающего тело насквозь. Треска теплого племенного костра, пищи кочевников, их вечерних песен да легенд старухи Абранды. По ночам же, когда все племя засыпало, Нессанда часто выбиралась из юрты, так чтобы брат не заметил, подолгу глядела в ночное небо, переполненное яркими звездами, наблюдала за мерцающим, переливающимся северным сиянием. Снег отражал свет ночи и искрился также ярко, как светила на небесах. Абранда рассказывала, что души умерших становятся звездами, а северное сияние – это тропа, приводящая духов на небеса. Несса любила воображать, что где-то там, в далеких темных просторах сияют два скромных, но ярких огонька – ее родители.
Над поселениями звезд меньше, а тропу для душ умерших и вовсе не различить. Здесь многое казалось другим, чужим. Но именно пустующие небеса девочка не могла простить этим краям. Без светил ночи она чувствовала себя как никогда одинокой и оторванной от своих предков.
Дорога была длинной. Временами Нико принимался непонимающе поскуливать и беспокойно оглядываться по сторонам – девочка ушла слишком далеко от деревни. Нессанда долго думала, стоит ли брать пса с собой, ведь тот успел привязаться к ее брату, но в итоге решила, что без помощи Нико она станет легкой добычей для хищников. Надеяться на один лишь дар не стоило, девочка не забыла того вепря, который умудрился обмануть ее чутье.
К тому же пес, сам того не понимая, тоже был кочевником, а, значит, ему также нужно вернуться в племя.
Время от времени Нессанде приходилось делать привалы, ноги быстро уставали. Одной лишь решительности не хватало, чтобы преодолеть долгую дорогу за один присест. Но стоило вечеру только начать проглядываться через пелену ясного дня, как лес вокруг Нессы и Нико поредел, толстые и старые деревья сменили молодые саженцы, а впереди показался горб голого холма – начало степи.
Тут кочевница решила сделать последний, короткий привал. Там, за холмом, уже бродили по вечному простору ее люди. Она искренне в это верила, хоть земля продолжала молчать. Усевшись у небольшого камня, девочка удовлетворенно вздохнула: она добралась до степи быстрее, чем рассчитывала. Блаженно закрыв глаза, Несса начала представлять, как скоро встретится с бабушкой, обнимет ее крепко-крепко.
Вдруг раздался пронзительный лай Нико.
- Погоди, - зашептала ему уставшая Несса, - дай немного отдохнуть.
Но пес не унимался, начал рычать. Нессанда почувствовала, как чьи-то ноги коснулись земли за ее спиной. Хотя она готова была поклясться, что не слышала, как кто-нибудь подходил. Незнакомец появился из ниоткуда, словно возник из воздуха! Точно так же, как кабан, ранивший Нико...
Она быстро обернулась. Перед ней и ее псом стоял высокий человек в длинном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Различить можно было только острый белый подбородок и губы, изогнувшиеся в легкой улыбке. Впрочем, Несса тут же распознала в нем демона…
- Кто… Кто ты? – Нессанда отшатнулась и взволновано всмотрелась в фигуру, пытаясь различить еще какую-нибудь деталь, которая подсказала бы ей, чего хочет незнакомец и зачем сюда пришел.
Нико притом продолжал яростно лаять, рычать и скалить зубы. Он растопырил лапы, прижался к земле и грозно кусал воздух.
- Тихо… - протянул незнакомец, показывая псу голую белоснежную ладонь, - не узнаешь меня? – его голос был спокойным, мелодичным.
Вдруг удивленно замерев, Нико покладисто прижал уши к голове, прильнул к земле и осторожно приблизился к незнакомцу. Потом дружественно обнюхал его.
- Вот так. – Демон медленно стянул с головы капюшон и перевел взгляд с пса на его хозяйку.
Теперь Нессанда могла без труда разглядеть его. Определить пол демона по лицу не получалось, и если бы он молчал, то человек, не слышавший его более низкий голос, вряд ли смог понять, мужчина это или женщина. Его лицо, овальное, с широкими скулами и острым подбородком притом казалось мягким, сглаженным. Прямые волосы ячменевого цвета спускались до челюсти и аккуратной прической обрамляли голову. Кожа, белая и гладкая светилась здоровьем. Но самыми удивительными были глаза: большие, больше, чем у людей, с огромными синими радужками и чуть сплюснутыми, как у кота, черными зрачками. В них виделось что-то знакомое, но девочка никак не могла понять, что именно.