Отвергнутая королева

Я сцепил челюсти и сжал крепче поводья так, что отросшие когти впились в ладони. Тряхнул головой, чтобы сбросить напряжение, отогнать непрошенные мысли.

Дело было не во внешности. Дело никогда не касалось только внешности. Просто она…

- Прекрати! – рыкнул вдруг Март сбоку, догоняя меня, его ракшас клацнул зубами у правой ноги Прана, вынуждая того замедлиться. – Пустыня не место, в котором стоит отвлекаться, Стэр.

- Райд, - поправил невозмутимо, медленно выдыхая, ведя плечами. – Извини, накатывает.

- Ты все еще не видишь снов? – спросил старый друг, проворачивая невидимое лезвие.

Я просто отрицательно покачал головой. Развивать тему желания не было, я заставил ракшаса перейти на шаг, выпустил в воздух светляков, потянулся к Ночной.

Тень отозвалась откуда-то слева, дернула за поводок, и я всмотрелся в ночь ее глазами, переключился с облегчением на ее ощущения.

Ночная что-то нашла, что-то почувствовала, тащила за собой, ракшас подо мной застыл в нерешительности, втянул носом воздух и прижал уши к голове, скалясь – скорее всего, тоже ощутил недавнюю смерть.

Припал на задние лапы пес Марта.

- Я не чувствую нежить, - протянул друг задумчиво, но сумеречный клинок все-таки достал, я последовал его примеру, заставляя Парна перейти на еще более медленный шаг.

- Я тоже, но это не значит, что ее тут нет.

Светляки, выпущенные старым другом, устремились вперед к теням. Свет от луны, конечно, был, но его явно не хватало.

А через несколько вдохов я стоял на земле и всматривался в песок под ногами, сзади меня продолжал скалиться и тонко повизгивать ракшас.

Моя Ночная кружила рядом, искала следы.

- Здесь был теневой, - пробормотал Март, вторя моим собственным мыслям и ощущениям. Тень действительно почувствовала присутствие другого теневого, василисков, сармисов, где-то около сумана назад. Но на этом и все: я не мог определить, имеет ли неизвестный теневой отношение к убийствам, что здесь делал, насколько силен. Просто след, как отпечаток ноги, размытый дождем. Пока я пытался понять, куда и откуда ведет след, Март развернул поисковое плетение – проверял на остатки заклинаний, искал обрывки нитей.

А я щелкнул пальцами, отпуская ракшаса, отправляя его назад в межмирье. Потому что… потому что я, кажется, что-то почувствовал.

- Райд?

- Оставайся здесь, - покачал головой, стаскивая ниам, куртку и остальную одежду, - ищи. Я что-то чувствую.

Привычно и почти безболезненно лопнула на спине кожа, тело выгнуло дугой, заставляя опуститься на колени, хрустнули позвонки, ломаясь, меняясь. Я ощущал, как перестраиваются мышцы и кости, как ярче и громче становятся ощущения, как плывет, размываясь окружающее пространство, чтобы через вдох собраться и брызнуть мне в морду запахами, цветами и звуками. А уже через миг я стоял на песке на четырех лапах и всматривался туда, откуда мы пришли, нюхал воздух, следил за изменившейся Основной.

След теперь стал четче, не сильно и все же. Я сделал несколько шагов вперед, всмотрелся в едва заметную, тонкую, словно волос, нить. Как заросшая тропинка, она вела назад в Сарраш.

- Стэр?

- Теневой пришел из города, - тряхнул башкой. - Я уверен.

- Держи себя в руках только, умоляю, - обреченно проворчал Дакар, удерживая на вытянутых руках завершенную сеть плетения. Пока пустую. 

- В лапах, Дакар, в лапах, - усмехнулся я, дернул на себя Ночную и рванул по следу неизвестного теневого.

Как много шансов на то, что это Шайнила?

Нить была нечеткой и прерывистой, я никак не мог понять, какому теневому она принадлежит: как давно он в Шхассаде, чем занимается и насколько силен… Песок, что перекатывался под лапами, проседал и перетекал, шуршал и скрипел, на самом деле просто отвратительно хранил воспоминания. Здесь не было ни одной колючки, ни одного, пусть и чахлого, куста, ни одного даже самого мелкого камня. Ничего стабильного, ничего такого, чья тень могла бы запечатлеть и сохранить для меня хоть что-то о неизвестном теневом.

С неживых предметов считывать и проще, и сложнее: проще, потому что у них нет воли, они не сопротивляются, сложнее, потому что их «память» недолговечна и не последовательна. Тени предметов, камней, деревьев, домов хватают все подряд, любое движение рядом. Нечеткие, размытые, часто слитые с другими образы всего того, что проходило, пробегало, проползало или пролетало мимо за последний суман. Большие предметы помнят дольше, маленькие – меньше.

Но тут….

Не было вообще ничего, за что можно было бы ухватиться, с чего можно было бы считать хоть что-то. Как на воде. Только непостояннй песок. Его мешают и растаскиваю ветра, он осыпается и скатывается, проваливается глубже, утопая под ногами, лапами, телами животных и насекомых. В пустыне совершенно невозможно работать.

Раздражает.

Я несколько раз переставал ощущать нить теневого, Ночная теряла ее, будто она рвалась. Хорошо, что оставалось еще две: двоих василисков, что сопровождали теневого до ворот города. Вели его от места смерти стражей до самой стены, и уверен, что и дальше. Держались настолько близко, насколько позволяли ящеры и гребаный песок.

Когда город вырос впереди, когда показались огромные железные ворота, когда броня стражей заблестела в свете луны, я перешел на шаг и почти лег брюхом на землю. Удерживая рядом Основную. Ночную заставил измениться и пустил над головами василисков, чтобы отвлечь.

И пока они, задрав головы, смотрели на непонятную птицу, метнулся вперед. Я замер, скрывшись в тени колонн главных ворот, поднял морду, снова осматривая стену и стражей на ней. Принюхался.

Я не тешил себя иллюзиями и надеждами: в городе я, скорее всего, все-таки потеряю след. Слишком много василисков ходит по его улицам каждый день, слишком много теней скользит по нему каждый вдох.

Но вот стражи на самой стене могли что-то и запомнить, что-то увидеть. Я выскользнул из-за колонны, прокрался вперед и тут же свернул на первую попавшуюся улицу. Снова принюхался, дернул Основную и почти тут же отпустил. Так и есть – нить исчезла. Значит, все-таки стражи…

Вот только…

Стражи – это, конечно, хорошо. Но нужно выяснить, кто был на стене в ту ночь, когда убили василисков, кто нес караул. С другой стороны то, что теневой в городе, уже что-то да значит, то, что василиски вели его от места убийства сюда – тоже.

Я нахмурился.

Не помню, чтобы в Магистрате был кто-то из наших… Надо узнать у Варрика-Лиама. Я тряхнул головой, делая мысленную пометку, и прибавил шаг, вслушиваясь и всматриваясь в пространство. В городе нельзя отвлекаться, меня не радует идея быть замеченным, пусть и в шкуре леопарда.

Я крался вдоль улицы в поисках подходящего переулка, в котором можно обернуться и достать из пространственного мешка одежду, тени, как им и положено, скользили теперь сзади, менялись и дрожали от попадающего на них света огней и луны. Сонный город дремал, укутанный ночью и относительной тишиной.

Здесь, на окраине, дома были большими и просторными, росли за высокими заборами деревья, пахло цветами и даже травой. Дома знати были чуть дальше, если я правильно запомнил, здесь же предпочитали селиться в основном торговцы и ремесленники: недалеко от главного рынка, близко к мастерским и многочисленным лавкам.

Светляки и магические огни горели лишь кое-где, не было слышно ни голосов, ни шорохов. Практически ничего.

Я почти нашел подходящий закоулок, когда Ночная вдруг напряглась и заставила меня свернуть в другую сторону, потом снова и снова, уводя дальше от ночного патруля, на который я чуть не наткнулся. Я следовал за тенью, сам не зная куда, лучей пятнадцать: петлял по улицам, подворотням, несколько раз куда-то сворачивал, пока она, наконец, не замерла и снова не заняла положенное ей место, а я не оказался в темном глухом тупике, хрен знает где, между каким-то домом и городской стеной.

Воняло помоями, нечистотами и, как это ни странно, мыльной водой, тянуло из-под решетки городской канализации сыростью, у правой стены дома, повёрнутого ко мне торцом, лежала гора ящиков, валялись чуть дальше глиняные черепки.