Королева Америки

Тем не менее она часами прокручивала ее в уме. Как бы решительно Нина ни говорила себе, что покончила с Джеффом, ее сердце еще не смирилось.

Удары гонга эхом разнеслись по университетскому городку: это били часы на башне Рэндольфа. Они отмечали полдень и полночь тринадцатью курантами вместо двенадцати – в результате шутки старшекурсников, которую так никто и не удосужился исправить.

– Мне пора. – Нина встала, стряхивая травинки с укороченных джинсов.

– Уходишь? – удивилась Рейчел.

– Через двадцать минут у меня введение в журналистику.

Рейчел схватила том «Джейн Эйр».

– Ты не можешь идти, я взяла твою домашнюю работу в заложники!

– Можешь оставить книгу себе. Или даже попробовать почитать ее, – поддразнила Нина.

Рейчел драматично упала обратно на полотенце и накрыла книгой лицо. Ее кудри сбились под головой в растрепанную подушку.

– Лучше просто вздремну. Из нее вышел хороший зонтик.

– Отличная мысль, – согласилась Нина. – Сюжет сможет просочиться в твой мозг через поры.

В ответ раздался смех Рейчел, приглушенный тяжелой книгой.

Нина направилась по мощеной дорожке к центру кампуса, проходя мимо девушек из женского общества в футболках с принтами, будущих студентов, которых привели на экскурсию по кампусу. К облегчению Нины, никто из них даже не взглянул на нее.

Полуденное солнце просачивалось сквозь филигранные листья, озаряя кампус зелено-золотым светом.

Не зная почему, Нина все поглядывала на темноволосого парня в десяти ярдах от себя. Пока она могла видеть только его спину.

Но что-то – возможно, скульптурные икры, смелая и резкая походка – заинтриговало ее. Почему-то захотелось увидеть его лицо.

Сердце Нины забилось быстрее, когда таинственный парень повернулся к Смитсон-холлу, который настолько затянуло плющом, что казалось, будто здание растет из самой земли. Незнакомец направлялся к тому же кабинету на первом этаже, что и Нина. Она ускорила шаг, чтобы догнать его. Он потянулся к двери… Нина резко остановилась, едва не прикусив язык.

Это был Итан Беккет. Лучший друг Джеффа.

Нина почувствовала, как ее лицо заполыхало красными пятнами. Почему она не узнала Итана? На протяжении многих лет они проводили много времени вместе, хотя неизменно с королевскими близнецами. Их пути никогда раньше не пересекались в колледже.

– Ты учишься на журналистике? – выпалила она.

– Нина. Как всегда рад тебя видеть. – Он сверкнул своей обычной улыбкой и придержал дверь. Нина, стараясь не смотреть ему в глаза, прошмыгнула мимо и вошла в аудиторию.

Перед доской стояло не менее тридцати столов, расставленных рядами. Комната гудела от новостей, что накопились за время каникул.

Нина села за крайний правый стол. К ее досаде, Итан проигнорировал все пустые стулья и устроился рядом.

Он кивнул ей.

– Мне нравится твой новый образ.

– Пришло время перемен. – Нина попыталась интонацией показать, что разговору конец, но Итан намек не понял.

Он наклонился вперед, оперся локтями о стол и повернулся к ней.

– Итак, введение в журналистику, – задумчиво сказал Итан. – Если честно, не ожидал увидеть тебя здесь. Я удивлен, что ты вообще подумала о журналистике, после того как СМИ…

Нина зашипела сквозь зубы и украдкой оглядела аудиторию, но все были поглощены своими разговорами.

– Я пытаюсь оставить все это позади, – коротко сказала она.

Меньше всего ей сейчас хотелось вспоминать, что папарацци сделали с ее семьей.

Увидев, что Итан все еще смотрит на нее, Нина вздохнула.

– Я хожу на курс, потому что мне нужен второстепенный предмет в области художественного письма, и журналистика подходит. Я хочу когда-нибудь стать писателем, – добавила она, внезапно смутившись. – Не то чтобы я когда-либо сочинила что-то длиннее статьи в школьной газете.

– Отдай себе должное. Ты сочинила все пьесы, которые вы с Сэм ставили на лужайке у бассейна. – Глаза Итана весело заблестели. – Некоторые из них были действительно забавными.

Нина не могла поверить, что он их помнил.

– Сделаю вид, что это был комплимент, – ответила она с оттенком сарказма.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла темнокожая женщина, ярко улыбаясь. Лейси Джамейл: самый молодой штатный писатель, когда-либо нанятый «Вашингтонскими ведомостями».

– Добро пожаловать на введение в журналистику. Первое задание вы будете выполнять парами, – сказала профессор без лишних вступлений.

Все загудели. Нина быстро огляделась, но Итан уже повернулся к ней.

– Поработаем? – спросил он.

– Конечно, – согласилась Нина почти неохотно.

Профессор Джамейл начала объяснять задание, размахивая маркером, словно дирижерской палочкой. Нина поспешила записать ее тираду.

Когда через сорок минут урок закончился, Нина закрыла тетрадь и бросила ее в сумку – Итан задержался возле их стола.

– Ты идешь в библиотеку? – спросил он.

– Вообще-то, я собиралась на обед в студенческий центр.

– Хорошая мысль. – Итан пошел рядом с ней.

– Я… ладно. – Почему он вдруг начал вести себя так, будто они старые друзья? Конечно, Нина с Итаном знали друг друга много лет, но никогда не проводили время вместе без близнецов.

Неужели Джефф попросил об этом друга?

Нина оплатила сэндвич баллами, а затем нашла Итана за столиком у окна. Когда она села, он пододвинул к ней пакет с арахисовым M&M’s.

– Это для тебя.

Определенно Джефф замешан в этом. Откуда еще Итану знать о ее любви к M&M’s?

– Ты не будешь есть? – спросила Нина, беря лакомство.

Похоже, Итан ничего не купил, кроме конфет.

– Я уже пообедал в столовой. Но могу заказать пиццу, если ты одна из тех девушек, которые стесняются есть в одиночестве. – Он приподнял бровь. – Хотя, судя по тому, как ты уплетала вафли в лыжном домике, вряд ли.

Нина закатила глаза.

– Приступим. Есть мысли, у кого нам взять интервью? – Им поручили вместе написать статью о ком-то в университетском городке.

Итан положил руку на спинку стула.

– Разве мы не можем поговорить о чем-то другом, по крайней мере пока ты не закончишь есть?

Нина медленно откусила сэндвич с индейкой.

– Если надеешься скинуть всю работу над проектом на меня, то зря.

– На тебя? – Итан дерзко усмехнулся. – Я-то думал, что как раз мне придется взвалить на себя основной груз. Хочу сообщить, что у меня почти максимальный средний балл.

Нина почувствовала себя виноватой, что посчитала его бездельником.

– Тогда зачем тебе работать со мной?

– Ты решила, я вызвался к тебе в напарники только затем, чтобы использовать твои таланты?

– Не хочу хвастать, но я действительно хороша в учебе.

Итан весело вздохнул.

– Может, я просто хотел провести с тобой немного времени, Нина. В смысле, мы знакомы с детства, но на самом деле совсем друг друга не знаем.

Она отложила сэндвич и оперлась локтями о стол.

– Что ты хочешь узнать?

– Мне интересно, что на самом деле произошло между тобой и Джеффом, – осторожно сказал Итан.

Нина не удостоила его ответом, но и не отвела взгляд. Она смотрела на Итана горящими глазами, пока тот не смутился и не уставился на свои колени.

– Прости. Я лезу не в свое дело.

– Да, – решительно сказала она.

– Просто я беспокоюсь за Джеффа. Он не говорил со мной о вашем разрыве. Он вообще ни о чем не говорил с…

Нина думала снова рассердиться, но гнев исчез под напором внезапной волны сочувствия.

Когда она думала о Джеффе, то больше не переносилась мыслями в ночь их расставания. А помнила лишь выражение его лица во время Потомакских королевских гонок: изумленный, пытливый взгляд, который быстро исчез, как будто он собирался ей улыбнуться, но затем вспомнил, что потерял и ее тоже – помимо отца.

Нина неделями думала поговорить о Джеффе, но было не с кем по-настоящему его обсудить. Она не хотела беспокоить родителей: те все еще приходили в себя после кошмара с папарацци. Рейчел встречалась с Джеффом лишь однажды, поэтому не имела настоящего представления о ситуации. Что до Сэм – с самого начала было сложно говорить с ней о ее собственном брате. Теперь же казалось верхом эгоизма поднимать этот вопрос. Романтические драмы Нины представлялись мелкими и незначительными по сравнению со всем, через что недавно прошла ее лучшая подруга.