Кольцо

Справа у выхода по прежнему толпились люди, гномы, в темноте плясали лучи фонарей, вспыхивали короткими очередями автоматы. Слева… Слева тоже кто-то был. Довольно далеко, в десятке шагов, он сидел сгорбившись у стены коридора.

Элле крикнул Максу, тяжело переводя дух:

— Там… Смотрите — кто-то отстал… Может, ранен…

Макс кивнул, оглянулся на секунду.

— Тани! Займи моё место! — Голос его едва перекрывал треск выстрелов.

Улучив момент, Макс крикнул:

— Эл, придержи меч! — снёс высунувшуюся из щели острую чёрную голову и кинулся мимо Элле назад по тоннелю к сидевшему у стены человеку.

— Что с вами?

— Ранен… Нож… Он убежал…

— Кто убежал? Какой нож?

— Эд… Я хотел его удержать, он ударил ножом. Убежал туда… Назад.

— Куда ранил? В ногу… Идти можете?

Рядом возникла леди Морвен. Красивое решительное лицо осунулось, вокруг глаз залегли кругами тени, она тяжело дышала.

— Рик! Что у вас тут? Быстрей!

— Кто-то убежал в тоннель, — Макс помог раненому подняться.

— Давно он ушёл? — резко спросила она Рика.

— Ну… Когда черви полезли и стало всё корёжить…

— Быстро вперёд! Давайте! Потерпите чуть-чуть… Макс! Вы куда?!

— Не оставлять же его там…

— Оставлять! — рявкнула она. — Мы не можем ждать! Если мы не уберёмся отсюда сейчас же… Макс! Из-за вашего геройства мы потеряем остальных! Моргот! Мы все здесь погибнем из-за вас! — закончила она уже в спину удаляющемуся Максу.

— Я не пойду далеко! — крикнул он из темноты. — Две минуты…

Буквально зарычав, леди Морвен бросилась к выходу в зал; она была в бешенстве.

Элле и Тани пока справлялись. Щель, к счастью была достаточно узкой и не позволяла прыгунам выбираться группами.

Пробегая мимо них, леди Морвен бросила:

— За мной, уходим. Нет! Держитесь ещё минуту! Две! Моргот бы побрал вашего Макса!

Снова набухало незримое гнетущее облако кошмаров. Стиснув зубы, леди Морвен ускорила бег.

— Держаться! — она протиснулась между сгрудившихся гномов к самому выходу.

В зале творилось светопреставление. Десятка три прыгунов остервенело пытались пробиться сквозь толщу себе подобных к пылающим осветительным шашкам. Огни горели у дальней стены зала, четыре или пять; время от времени файеры, шипя, взлетали под ударами чёрных стремительных тел, чтобы тут же быть вновь погребёнными под сворой ненасытных тварей.

Почти над серединой зала, едва ли не в четверть его высоты, узловатым клубком нависали старые задеревеневшие корни, разветвлявшиеся, сплетённые и перевитые, уходящие громадными питонами в беспросветные жерла тоннелей. От их сплетения вниз свешивались молодые побеги, издали казавшиеся белесыми шевелящимися змеями. Они изгибались непрерывно, ощупывая воздух, и время от времени вонзались со свистом в гущу мечущихся прыгунов.

Ближе к баррикаде простиралась огромная, в несколько шагов, лужа ползущей жрущей пакости. Пауки старательно избегали шевелящейся кляксы, охотясь за шашками, но вот одно из щупалец-корней случайно отшвырнуло прыгуна прямо в эту трясину — и тот словно утонул: растворился, исчез за секунды.

Огромное скопление неразличимых жучков продолжало увеличиваться: сверху из могучего взломанного корневища всё текли, точнее, сыпались новые струи. Беспросветная их чернота резко контрастировала с ледяной грудой завала. Лужа, как исполинская амёба, почти незаметно надвигалась на баррикаду, гоня перед собой неосязаемую, но невыносимую волну страха.

— Сколько огнетушителей осталось? — прошипела леди Морвен сквозь стиснутые зубы.

— Два полных, — глухо отозвался Кирк, из последних сил пытаясь противостоять смертельному ужасу.

Очередное заклинание отбросило жучков на несколько шагов, снова стало легче.

Справа, со стороны пятого тоннеля, вдоль стены через большой металлический контейнер перелетел шальной прыгун. Он упал рядом с кем-то из гномов и в ту же секунду был подстрелен Камулом короткой очередью из автомата.

Леди Морвен едва не падала от усталости.

— Огнетушители беречь, — проговорила она с трудом.

Голос её был хриплым, еле слышным.

Камул протянул ей фляжку. Сделав несколько глотков, она закашлялась.

— Проклятье! Ждём Макса и Эдмунда. Ещё минуту. Потом я отброшу ящики… И этих… У стены будет проход. Огнетушителями… — Она замолчала, ещё хлебнула из фляжки, вернула её Камулу, продолжила: — Огнетушителями охлаждаете пол слева от прохода, это их задержит. Потом бегите что есть сил. Горн пришёл в себя?

— Нет, — хмуро буркнул Райнур, — бредит.

— Придётся нести.

Прошли полторы мучительные минуты. Молчание прерывалось короткими выстрелами, жучки приближались медленно, неотвратимо.

— Мастер Трор, я вас прошу… Возьмите маленький огнетушитель, скажите ребятам, что пора. Баллон откройте, засуньте в бревно… Может, это задержит пауков. И бегом сюда. Всё. Ждать больше невозможно. Их всё больше, они всё сильнее. Кирк, шашки остались? Кидайте все в зал.

Она встала, придерживаясь за стену, выпрямилась, глубоко вздохнула, развела руки в стороны, вскинула голову. Хриплым шёпотом начала заклинание, сбилась, начала снова. Одна рука опустилась, другая вытянулась вперёд, пальцы совершили неуловимое движение.

Завал из ящиков — больших и маленьких, из каких-то обломков, рассыпанных железяк, щепок от разломанного корневища вдруг вздрогнул, сдвинулся и с гулким лязгом отлетел к середине пещеры, разметав, завалив наползающую, копошащуюся массу.

Гномы тут же выпустили из огнетушителей клубящиеся ледяные струи, поливая пол зала. К ним бросилась часть прыгунов, почувствовавших, что смертоносная преграда между ними и добычей исчезла. Автоматные очереди и короткие выстрелы из «ворона» Арчера слились в гулкий грохот. За спинами стрелков быстро пробегали в пятый тоннель остальные — люди, гномы. Протащили Горна. Отшвырнув опустевшие баллоны, отошли Кирк и Гимли.

Леди Морвен медленно побрела за ними, на полпути обессиленно прислонилась к стене. Ноги не держали, она опустилась на пол. Камул вопросительно обернулся — она отрицательно покачала головой. Через секунду из тоннеля показался Трор, едва ли не тащивший за руки Элле и Тани. Они шли, почти бежали, исполненные мрачного отчаяния и возмущения.

— Мама! — воскликнула Тани, приблизившись. — Что ты задумала?! Мы не можем бросить Макса!

— Значит, мы все сейчас умрём, — слабым, еле слышным голосом произнесла Морвен.

Она кивнула в зал. Ребята оглянулись.

В пещере всё так же бесновались прыгуны вокруг шашек, валяющихся у дальней стены, щупальца змеились в полумраке, чёрная лужа…

Со скоплением жучков что-то происходило. Они уже не ползли бессмысленно за людьми — наоборот, неведомая воля медленно стягивала их в кучу. На поверхности лужи появился бугорок, всё увеличивающийся. Вот он уже размером с муравейник, вот уже в рост взрослого гнома… Несмотря на то, что расстояние до чёрного края даже увеличилось, психическое давление усилилось, снова становясь нестерпимым.

— Идут, он его всё-таки нашёл… — прошептала леди Морвен. — Не успеют… Тани, Элле, Барт! Отходить!

Ребята уже и не нашли бы в себе сил, чтобы оставаться на месте. Сознание опять начинало теряться в зыбкой ткани кошмарных видений. Уцепившись за руки друг друга, они шаг за шагом, сопротивляясь, отступали под арку пятого коридора. Барт, получив приказ, выпустил в чёрный столб последнюю очередь — патроны закончились, потом бросился в тоннель. За ним отходил Арчер. Взяв оцепеневших ребят за плечи, он развернул их и легонько подтолкнул вглубь тоннеля, сам остановился на входе. В зале оставались только леди Морвен и её телохранитель. В автомате Камула тоже кончились патроны. Он мгновенно вооружился «вороном». В его распоряжении было ещё двенадцать выстрелов.

***

Макс пробежал метров двести, задыхаясь, остановился. В университете так не бегал!

Темень непроглядная, пустота, тишина. Слабенький луч едва освещал ширину коридора. Никого.