Кольцо

Элле почти восхищённо посмотрел на Макса:

— Как вы умеете слова подбирать. Я всё хотел сказать то же самое, не мог выразить никак.

— Да ну тебя, — Макс немного смутился. — Приятно, не скрою. Ну, я всё-таки писатель какой-никакой.

После ужина Элле вернулся к разговору:

— Знаете, Макс, а вот всё-таки непонятно. Как эльдары, ну те, древние высокоразвитые эльфы, имея такое превосходство — уступили людям?

— Ну… — тренер почесал затылок, — во-первых, это ведь лишь предположение. Во-вторых, я ведь не такой уж специалист, наверняка написана масса умных исследований. Ведь наука целая на то есть. Могу сказать, что думаю на этот счёт, но это только моё мнение.

— …?

— Есть одна штука, в которой эльфам сложно тягаться с людьми. Мотивация. Умение переть напролом, браться за невыполнимые дела… Может быть, это просто юность расы, но мне кажется дело не в этом.

Знаешь, у меня где то была довольно большая статья, вернее очерк*на эту тему — эльфы и люди. Я тебе скину потом, если хочешь. Суть такова: человечество активнее эльфов, лучше социально организовано и несравненно производительнее вследствие своей технологичности. Вот и весь секрет преимущества.

Очерк этот я, пожалуй, лет пятнадцать назад писал, тогда всё понималось проще и очевиднее. Упустил такие очевидные факты, как быстрое увеличение численности человечества и, конечно, агрессивность нашу… Тем не менее, какое-то зерно там вполне здравое.

В общем, брат, сохранить доминирование эльдары вряд ли могли. Ну, объективно. И история реальных эльфов это полностью подтверждает. Пока, по крайней мере. Все вышло так, как должно было выйти…

***

Наутро встали пораньше, часа за два до прибытия поезда в Изенбург. Всеми овладело зудящее нетерпение, ожидание неизвестного и необычного.

Сумки были собраны, позавтракать собирались уже в городе, но Макс предложил выпить чаю, тем более, что ещё оставались пончики, купленные вечером на вокзале в Сароне, где поезд делал долгую остановку. Макс достал из сумки бумажный пакет, источающий ни с чем не сравнимый аромат каких-то хоббитских приправ.

Не дожидаясь, пока проводник составит с разноса чашки с крепким дымящимся напитком, Дэн выбрал приглянувшийся пирожок и смачно вонзил в него зубы, отхватив чуть не половину. Хрустящая тончайшая корочка, золотящаяся на солнце, покрывала тающую во рту мякоть, в самой середине которой скрывалось изумительное варенье. По купе поплыл запах лесной земляники.

— Дэн! — возмутилась было Тани, но не выдержала и тоже потянулась к пакету с пончиками, косясь на Макса. Тот лишь улыбнулся.

Какое-то время все молча смаковали ширское лакомство, запивая обжигающим крепким чаем…

Девушка первая отодвинулась от столика, блаженно улыбнулась.

— Как они умудряются так готовить?

— Угу, — согласился Дэн, запихивая в рот блестящими от масла пальцами последние остатки.

Макс, сосредоточенно вытиравший руки салфеткой, согласно кивнул:

— Это у них в крови. Наследственное. Как-то угощали меня кроликом с грибами… М-м-м-м!

Тани спросила:

— А вы в Шире были?

— Нет. Вернее да. Ну, в Шире я бывал, но кроликом угощали меня на побережье, в Баковинах, — он кивнул за окно: уже мелькали пригороды Изенбурга. — Пожалуй, пора оглядеться — не забыли ли чего.

Ребята кинулись осматривать купе, Тани сосредоточенно уткнулась в маленькое зеркальце косметички.

Вскоре показался вокзал.

ОРТАНК

Проблемы с транспортом, как оказалось, не существовало. В Альтемпле ходили и рейсовые автобусы, и даже маленький местный паровозик. Да прямо от вокзала зазывали на экскурсии в несколько больших туристических автобусов.

Макс решил не отступать от намеченного плана: сначала немного осмотреться, определиться с ночлегом — на всякий случай, если придётся задержаться; плотно подкрепиться, а потом уже ехать.

Изенбург оказался красивым, сдержанно-строгим, стильным. Без эксклюзивных изысков, но наполненным особой атмосферой старого города, с каменными невысокими дворцами вдоль набережных Изена и Адорна, многочисленными мостами, зелёными маленькими сквериками, почти нетронутым цивилизацией старинным центром.

Пообедали в одном из вездесущих ресторанов «Илвалс», выяснили, что в небольшой гостинице неподалёку их ждут с распростёртыми объятиями в любое время суток и, в общем, незадорого. Решили снять номера сразу, чтобы можно было оставить сумки и не тащится с ними на экскурсию.

***

Дорога оказалась длиннее, чем ожидалось, но всё же через два часа они стояли на площади перед резными колоннами каменных ворот.

Экскурсовод, стройная молодая женщина с сильно вытянутым некрасивым лицом, обвела взглядом свою группу и заученной скороговоркой произнесла:

— Мы находимся у главных ворот Альтемпле — пожалуй, одного из самых известных исторических памятников Средиземья. История комплекса уходит в незапамятные времена, во тьму веков. Учёные до сих пор не могут прийти к единому мнению в вопросе о том, когда он был основан и когда была построена жемчужина Альтемпле — таинственная и величественная башня Ортанк. За свою историю бывший храмовый комплекс претерпел множество перестроек, и мы сможем увидеть памятники самых разных эпох: Аттани, Древнего Арнора, средневекового Изена. Давайте пройдём в ворота и прогуляемся по парку. А по дороге осмотрим замечательные фонтаны, созданные в середине двадцать четвёртого века великим изенским художником и инженером Перко…

В другое время Макс, пожалуй, с интересом послушал бы, но тогда до храма и самой башни они доберутся не скоро, учитывая величину парка, количество фонтанов и намерение экскурсовода осмотреть ещё и дворец. Судя по всему, от интересующих ребят времён Аттани здесь мало что сохранилось и, наверное, всё оно — в башне.

— Ребятки, может, двинем прямо в Ортанк? — негромко спросил Макс.

Ребятки дружно согласились.

Напрямую пройти всё равно не получилось: каменный мостик через широкий пруд располагался с восточной стороны, поэтому пришлось обходить пруд по набережной. Отсюда дворец и дворцовые постройки были видны гораздо лучше: здание было довольно симпатичное, с белыми колоннами и стрельчатыми окнами. Однако ничего выдающегося; по мнению Макса, даже в Ануминасе, не говоря уж об Арноре, можно было посмотреть на куда более красивые творения древних зодчих.

С обратной стороны башни возвышались руины древнего храма: несколько колонн, остатки разрушенных стен, небольшая пристройка к храму с фасадом в сторону реки, восстановленная не так давно. А вот башня потрясала. Она возвышалась на какую-то невообразимую высоту огромной черной ракетой со множеством странно расположенных окон, затмевая своим величием дворец, который на её фоне казался ещё более невзрачным.

Вблизи стало хорошо видно, что башня действительно вовсе не сложена из камней, а представляет собой монолит как бы из четырёх поставленных рядом огромных скал-колонн. Далеко в вышине каждая из них оканчивалась заострённым рогом, который выдавался немного в сторону.

Постояв с запрокинутыми головами, они поднялись по лестнице к входу внутрь.

Внутри Ортанка тоже находились несколько групп туристов, и Макс с ребятами присоединились к одной из них. К их разочарованию, и тут ничего стоящего они не услышали. Восхваления древних мастеров, рассуждения о «классических линиях» и количестве ступенек… Ничего заслуживающего внимания.

На трёх или четырёх этажах располагалась обширная экспозиция. Но всё было не то. Львиную её долю составляли картины и статуи, много места занимали всякие средневековые штуки: оружие, рыцарские доспехи, даже маленькие пушечки. Отдел с археологическими находками оказался совсем маленьким.

За стеклом лежала в основном разная старинная посуда — тёмная и кривая. Помимо неё выставлены были какие-то обрывки манускриптов, бытовые принадлежности, ножи, полуистлевшие куски материи с почти неразличимым рисунком. Наконец они нашли витрину с украшениями и талисманами: подвески, бусы, несколько колец… К ней ребята подошли с замиранием сердца.