Оружейник

— Эльфы?

— Их предводитель — мой старый знакомый. Было несложно убедить его выдать тебе информацию о Сердце Айнира. Дальше ты всё сделал сам. Ну… разве что, я слегка помог с той грозой, и послал моего верного слугу на арену.

Маг чуть повернул голову, и я решил воспользоваться моментом. Мгновенно вскинул оружие и выстрелил. Кайг вскрикнул, словно стреляли в него, однако Тартес и бровью не повёл. Пуля зависла в нескольких сантиметрах от его лица. Она едва заметно вибрировала, и маг какое-то время с любопытством разглядывал её.

— Занимательная штука. Такая маленькая, но такая смертоносная, — он взял пулю в руку, подбросил в воздух и поймал. — Теперь, когда ты сделал, что хотел, давай всё же поговорим. Кайг, твои услуги больше не требуются.

Слуга с поклоном удалился, оставив меня с магом наедине. Сердце Айнира теперь будто бы пульсировало светом, бросая причудливые тени на стены.

— Завораживает, правда? — Тартес проследил за моим взглядом.

— Я подобрался близко. Даже очень. Кажется, только руку протяни и возьми…

— Я собираюсь позволить тебе это сделать.

Повисло молчание. Маг не шутил.

— И зачем же тебе это?

— Эта сделка будет выгодна всем. Ты избавишься от той штуки, что сидит внутри тебя и нашёптывает приказы. Получишь свободу, золото, слуг, и вообще, всё, что попросишь. Если я в силах, то дам тебе это.

— А в чём выгода для тебя?

— Магия и технологии будут снова вместе. В одном лице, в одном теле…

Глава 32

— Начинается, — буркнул я, невольно закатывая глаза к потолку. — Очередной сумасшедший волшебник, решивший захватить мир…

— Думаешь, я хочу его захватить? — Тартес улыбнулся.

— А, что же тогда? Уничтожить? Это ещё хуже!

— Всего лишь сделать безопаснее. Ты и понятия не имеешь, что магам приходится делать, лишь бы не дать силам хаоса и тьмы разрушить этот мир. Война, которую когда-то развязали люди и волшебные народы, имела свои последствия. Обе стороны не стеснялись использовать методы, столь разрушительные, что отклик от них слышен до сих пор. Больше того! С каждым годом, всё становится только хуже. А маги рождаются слишком редко, чтобы успевать залатывать дыры, через которые лезут всё новые враги…

Я медленно кивнул, стараясь делать вид, будто бы и правда понял всё, что сказал мне Тартес. Но кое-что было всё же действительно ясно. Маг говорил о нарушении границ между мирами. И это бы полностью объясняло то, почему вдруг мою душу закинула сюда. Но по этой логике, я могу быть здесь далеко не одним таким «пришельцем». Кроме того, Тартеса явно пугали не только, и не столько души из других миров. Он говорил о чём-то гораздо более зловещем и опасном.

— И тебе нужна сила, которая хранится во мне…

— Верно, — кивнул маг. — Сила, которую ты всё равно не сумеешь полноценно использовать. А я, да. Не смотри на меня так, Мартин. Я не пытаюсь принизить тебя. Просто… у меня уже есть опыт использования артефактов богов.

Теперь я посмотрел на него уже иначе.

— Так ты тоже…

— Да. Тогда мне было всего четырнадцать. Я был рабом. Мой отец, дед и прадед все работали в море. В основном вылавливали рыбу для столов наших хозяев. Но порой я нырял за жемчугом. Мы с братом однажды слегка сбились с курса и прибыли в место, где раньше ни разу не были. Я нырнул и среди кораллов мне попался некий предмет. Я не успел подумать и коснулся его… В тот же миг моя жизнь изменилась. Я получил силу. Стал магом. Но ничего не даётся просто так, Мартин. Когда я возвысился достаточно, чтобы понять, как работает вселенная, то мне пришлось начать заботиться о том, чтобы она не погибла. И тебе придётся, если ты продолжишь становиться сильнее. Боги не зря оставили свои «игрушки». Но я могу избавить тебя от этой тяжести. Тебе стоит только отдать мне то, что ты взял. Коснись Сердца Айнира, и ты сможешь совладать с той мощью, что таится внутри тебя.

Я не знал, что делать. Тартес вроде бы говорил правильные вещи. Однако верить ему на слово тоже было глупо. Маг, должно быть, видел мои душевные метания, потому слегка «помог» мне.

— Не думай, что я не смогу тебя заставить. Всё в конечном итоге будет, как я сказал. Единственная разница том, что если сделаешь всё добровольно, получишь награду. А если нет…

— Почему бы тебе просто не вытащить это из меня? — спросил я. — Зачем нужны эти игры с Сердцем?

— Если бы всё было так просто, неужели я бы стал затевать всё это? — Тартес сделал несколько шагов вперёд, потом вернулся. — Мы говорим об артефакте самих богов. Моей силы может не хватить для грубого изъятия, и я бы не хотел рисковать… Но если ты мне поможешь, то возможно что-то и получится.

Под его настойчивым взглядом, я медленно пошёл в сторону артефакта. С каждым моим шагом, он словно бы начинал пульсировать сильнее. Я почувствовал покалывание на кончиках пальцев, словно энергия начала просачиваться в меня даже на расстоянии.

— Теперь коснись его, — сказал Тартес. — Хотел бы я сказать, что это полностью не больно…

— Ничего, как-нибудь справлюсь.

Помедлив последний раз, я понял, что не способен придумать другого плана, кроме как, пока делать то, что говорит мне маг. Рукам сделалось тепло, а когда я поднёс их на расстояние нескольких сантиметров к Сердцу, то ладони и вовсе приклеились к нему намертво.

Вокруг меня полыхнул синий огонь. Он медленно распространялся к плечам и дальше. Жар, хоть и не был таким сильным, как от обычного огня, но всё же, терпеть его с каждой секундой становилось всё сложнее.

Сама собой активировалась Система:

«Начать процедуру улучшения?»

Не имея других вариантов, я согласился, и тут же перед моими глазами появился мигающий индикатор, показывающий прогресс данного ритуала.

Почти сразу же я ощутил, как в меня полилась сила. Её было столько, что первую минуту я думал, будто меня разорвёт на части. Потом, что сожжёт. И только после постепенно начал привыкать.

Меня подняло на один уровень. Тартес что-то сказал, но я не расслышал — слишком уж громко в ушах стучал пульс. Ещё один уровень. Бесконечное количество мощи. Что там для меня теперь передать магу какой-то артефакт? Я легко с этим справлюсь! А может, мне лучше разобраться с самими магом? Я это то же могу!

Какой-то краешек сознания ещё оставался незамутнённым, и мне было ясно, что это всё мне только кажется. Тартес сотрёт меня в порошок, если я хотя бы попытаюсь вызвать его на бой. А больше запасных жизней у меня нет.

Миновало ещё несколько уровней. Я бы не удивился, если мои ноги сейчас оторвались от пола, но артефакт надёжно держал меня около себя.

Откуда-то со стороны послышался громкий звук, словно что-то взорвалось. По стене побежали трещины. Потом раздался ещё один взрыв — уже мощнее — и в зал, через пролом, влетел Кайг. Вернее, то, что осталось от его тела.

Я не понимал, что происходит. Кто ещё мог в эту ночь попытаться проникнуть во дворец магистра?

Краем глаза я заметил движение. Из провала в стене вырвалась быстрая тень, в которой с трудом, но всё же можно было узнать Валисию. Чародейка мгновенно сориентировалась в зале и тут же ударила Тартеса мощным зарядом магии.

Однако он отвёл её удар легко, даже лениво. Не менее быстро, чем она, сместился в сторону, и нанёс собственный удар, который был в разы сильнее, нежели у Валисии. Она выставила перед собой широкий, полупрозрачный щит, но он не продержался и пары секунд, треснув и рассыпавшись на сотни мелких осколков.

Чародейку подхватила невидимая волна и швырнула о стену с такой силой, что я был уверен в её мгновенно смерти. Однако Валисия пошевелилась, застонала от боли и даже попыталась встать, но это явно было уже выше её сил.

— Оставайся лучше там, милая, — почти ласково сказал Тартес. — Я не хочу тебя убивать. Каждый маг слишком ценен, а талантливый ценен вдвойне.

Я не успел услышать, что ответила ему Валисия. Языки синего пламени, наконец, полностью охватили меня, и зал исчез из виду.